Amplificatore integrato a 2.1 canali Parasound Halo recensito

Chiamami stanco. Chiamami cinico. Chiamami assolutamente antisteniano se hai voglia di aggettivare un nome proprio. Ma quando Parasound ha originariamente annunciato il nuovo amplificatore Halo Integrated, ho immediatamente pensato che l’azienda avesse semplicemente saldato il suo eccellente preamplificatore stereo P 5 a 2.1 canali e l’ amplificatore A 23insieme all’interno di uno chassis unificato, il che, a pensarci bene, non sarebbe stata un’idea orribile. Certo, il P 5 è un dispositivo audio USB di classe 1, che lo limita a file a 24 bit/96 kHz tramite USB; ma, a parte questo, è un preamplificatore dal suono sbalorditivo e ricco di funzionalità con una caratteristica particolare che pochi preamplificatori stereo nella sua fascia di prezzo offrono: un’uscita LFE e capacità di gestione dei bassi analogici davvero eccezionali. Se la Parasound avesse semplicemente allungato la scatola del P 5 e inserito una solida amplificazione, avrebbe avuto tra le mani un amplificatore integrato piuttosto robusto.

Come probabilmente avrai intuito o letto altrove, però, questa non è la strada che Parasound ha deciso di intraprendere. Sebbene la sezione del preamplificatore analogico del nuovo prodotto rimanga la stessa del P 5, l’azienda ha deciso di costruire l’Halo Integrated sulla base del DAC SABRE32 Reference a 32 bit top di gamma di ESS, invece del DAC Burr-Brown PCM1798 chip utilizzato nel suo preamplificatore a 2.1 canali. In quanto tale, Halo è in grado di decodificare PCM a 32 bit/384 kHz, nonché DSD256 e DoP DSD nativi.

Inoltre, mentre la topologia e il design della sua sezione dell’amplificatore di Classe A/AB è la stessa del Parasound A 21 e A 23, l’amplificatore dell’Halo Integrated non corrisponde esattamente a nessuno dei due in termini di potenza. È valutato a 160 watt RMS per canale su un carico di otto ohm con una distorsione armonica totale dello 0,05 percento (180 watt per due a otto ohm con THD dello 0,9 percento), entrambi i canali pilotati. Con un carico di quattro ohm, quei numeri saltano rispettivamente a 240 e 270 watt RMS. Tutto ciò divide praticamente la differenza tra le capacità di uscita dell’A 23 e il molto, molto più costoso A 21. Eppure, l’Halo Integrated ($ 2.495) vende solo per poche centinaia in più rispetto al prezzo combinato del P 5 e Una combinazione di 23, che lo rende un valore nel complesso piuttosto spettacolare.

In termini di controlli e design industriale, l’Halo Integrated è, non sorprende, un quasi gemello per il P 5 se visto di fronte, a parte l’ovvia differenza di dimensioni. La selezione dell’ingresso è semplice, la manopola del volume è un piacere liscio come la seta per le cifre e nel complesso il dispositivo sembra valere ogni centesimo del suo prezzo.

Anche sul retro di Hookup
Around, le cose rimangono notevolmente simili, nonostante l’aggiunta di uscite per altoparlanti e un selettore di tensione AV. L’Halo Integrated sfoggia lo stesso complemento di ingressi digitali (un USB, uno ottico, un coassiale); ingressi analogici standard (cinque RCA stereo); un ingresso phono (con un interruttore a levetta per la selezione tra testine a bobina mobile da 100 ohm, bobina mobile da 47 ohm e magnete mobile da 47 ohm); bypass dell’home theater; doppie uscite subwoofer RCA (con controllo passa basso); uscite preamplificatore RCA stereo (con controllo passa-alto); ingressi stereo XLR bilanciati, uscite stereo e uscita subwoofer; Ingressi e uscite trigger a 12 volt; e un ingresso IR mini-jack e loop out.

Il pannello posteriore è disposto in modo abbastanza spazioso da non avere problemi a collegare entrambi i set di altoparlanti che ho usato per ascoltare l’Halo Integrated. Ho iniziato con un paio di torri GoldenEar Triton One, collegate tramite un paio di cavi per altoparlanti Kimber Kable 12TC. Quella configurazione è rimasta in vigore per la maggior parte dei miei test; tuttavia, verso la fine, sono passato a un paio di diffusori da scaffale Bryston Mini A, abbinati al subwoofer Model A di quell’azienda, per testare la gestione dei bassi dell’amplificatore integrato.

Nonostante la facilità di configurazione degli altoparlanti, il processo di configurazione nel suo insieme non è così semplice, soprattutto se, come me, prevedi di fare affidamento principalmente sull’ingresso USB di Halo Integrated come principale fonte di musica. Come ho detto sopra, il preamplificatore P 5 supportava solo USB Class 1 Audio e non richiedeva driver se utilizzato con Windows. Halo Integrated richiede driver e installarli non è così semplice come la maggior parte dei dispositivi USB che probabilmente hai utilizzato. Dopo aver installato la tipica suite di driver, è necessario eseguire un’utilità ASIO separata per sbloccare le funzionalità di riproduzione DSD, quindi impostare (e lasciare) Halo Integrated come dispositivo di riproduzione predefinito. In altre parole, devi effettivamente configurare l’amplificatore integrato Halo due volte.

All’inizio ho riscontrato alcuni problemi con il processo di installazione, principalmente legati al modo in cui tendo a utilizzare i sistemi audio digitali nel mio ufficio di casa. Di solito utilizzo un preamplificatore, l’XDA-2 di Emotiva, come sorgente principale per tutti i suoni del mio sistema, i video di YouTube, l’audio di gioco, i film, ecc., e un altro sistema separato esclusivamente per la musica. Seguendo questa strada, con l’XDA-2 impostato come dispositivo DirectSound predefinito e l’Halo Integrated pilotato direttamente da JRiver Media Center, ho spesso sofferto di arresti anomali e riavvii dell’intero sistema. Dopo un po’ di discussione con Bob MacDonald, Direttore dello sviluppo del prodotto di Parasound e un po’ di ricerche approfondite nei miei registri degli arresti anomali, ho deciso di disinstallare completamente il software Parasound, reinstallarlo e saltare l’ultimo passaggio: l’attivazione dell’utilità ASIO. Questo ha fatto assolutamente il trucco. Gli arresti anomali si sono fermati del tutto. MacDonald ha sottolineato che lasciare l’utilità ASIO fuori dal ciclo potrebbe impedirmi di riprodurre file DSD nativi, ma non sembra aver ostacolato la mia capacità di riprodurre file DSF e DFF. Quindi, se trovi che quanto sopra sia preoccupante (o un problema) probabilmente dipende in gran parte da quanto apprezzi le capacità di riproduzione DSD native di Halo Integrated e da quanto sei dipendente dal tuo computer come fonte.

Prestazioni
DSD o meno, non si può negare che praticamente tutto ciò che si pompa attraverso le uscite degli altoparlanti di Halo Integrated suona decisamente sontuoso. Dettagliato. arioso. Coinvolgente. Anche cose che normalmente non considereresti come una tariffa audiofila.

Penso in particolare a canzoni come "I Hear the Sparrow Sing" dall’omonimo album di debutto della National Bank (Press Play Recordings). Se non hai familiarità con la band, è una specie di supergruppo norvegese, composto da membri del gruppo rock-elettronica-jazz-rock Jaga Jazzist, con la voce del cantautore Thomas Dybdahl. Il suono è praticamente esattamente quello che ti aspetteresti da quell’aggregato: etereo e pieno di sentimento, ma pesante sui sintetizzatori.

"I Hear the Sparrow Sing" inizia con una melodia di synth percussiva, circondata da una sorta di foschia ambientale di accompagnamento di sottofondo. La prima cosa che mi ha colpito della resa della traccia da parte di Halo Integrated è quanto sia tridimensionale quella foschia di fondo. Sembra, quasi, come colonne tortuose di effimeri quasi tangibili. Come il mostro di fumo di Lost riempito di metaqualone, non necessariamente proteso nella stanza, ma ondeggiante e pigramente ripiegato su se stesso in un vero spazio tridimensionale. Quando la voce di Dybdahl si unisce al mix, la profondità dell’immagine stereo diventa ancora più sorprendente.

Il fatto che l’Halo Integrated possa ottenere una tale profondità da un mix così minimo mi dice che il suo jitter deve essere estremamente basso. Sfortunatamente, Parasound non riporta quanto basso, ma forse non è necessario. È abbastanza chiaro da sentire.

Ad ogni modo, la performance degli Halo Integrated con la National Bank mi ha messo dell’umore giusto per esplorare alcuni dei brani più essenziali della mia collezione, come "Lies" dall’altrettanto eccellente album omonimo di The Swell Season (Overcoat Recordings). Il mix qui consiste principalmente nelle voci perfettamente sincronizzate di Glen Hansard e Markéta Irglová, accompagnate dapprima da un piano solista, poi da una sezione di archi intermittente e infine da una chitarra ritmica acustica mentre la melodia raggiunge un crescendo febbrile.

Ancora una volta, ciò che mi colpisce di più qui è la straordinaria precisione di consegna. La sfumatura. La rivelazione anche dei più piccoli dettagli sepolti nel mix. Eppure, Halo Integrated non rasenta mai ciò che potresti descrivere come "eccessivamente analitico". In qualche modo riesce a far luce su album meravigliosamente registrati come The Swell Season, senza punirti per aver ascoltato i brani divertenti della tua collezione che potrebbero non aspettarsi di reggere bene a un attento esame.

Penso, in particolare, a "Down on the Corner", dal download HDTracks.com 24/96 di Willy and the Poor Boys (Fantasy Records) dei Creedence Clearwater Revival. Senza dubbio l’album ha i suoi spigoli qua e là, ma il Parasound Halo Integrated riesce ad attingere fino all’ultima oncia di divertimento che si può avere con questo disco. Ogni elemento del mix è inserito nello spazio esattamente dove appartiene, dalla voce multitraccia che emana dal centro del fitto palcoscenico sonoro alla gran quantità di elementi percussivi che sembrano estendersi da qui ai margini della città.

Inoltre, ho notato durante questa traccia che una delle poche riserve minori che avevo sulla combo P 5/A 23 non riguardava sicuramente l’Halo Integrated. Con il sistema separato più piccolo, mi sentivo come se mi mancasse qualcosa in termini di dinamica. Questo non è certamente il caso qui. Non con le melodie CCR; non con "Descending" di The Black Crowes, che presenta un’esplosione di Dobros e batteria intorno allo 0:28, dopo una delicata introduzione al pianoforte; e non con "Rosalee", dall’album Big Moon Ritual di Chris Robinson Brotherhood (Silver Arrow Records).

L’ultima canzone è un po’ densamente mescolata, un mélange imperturbabile di jam-band rock trippy, fritto del sud e soul con un side order di funk. E se suonato attraverso i Triton Ones o il combo Bryston Mini A/Model A (facendo uso dell’eccellente gestione dei bassi analogici dell’azienda), il Parasound Halo Integrated offre un perfetto bilanciamento tonale, uno splendido palcoscenico sonoro e ogni grammo di grinta che si potrebbe spero che. L’unica cosa che ho notato di questa traccia ascoltandola attraverso una varietà di strumenti è che la voce di Robinson può essere un po’ dura e fragile. Un po’ difficile da ascoltare. Tuttavia, non ho mai scoperto che fosse così tramite Halo Integrated. Il vantaggio che ho notato con alcune altre elettroniche non c’è, eppure non manca per niente in termini di dettagli.

Vorrei solo che la mia collezione musicale fosse ricca di brani DSD come lo è con album rock del sud e bootleg dei Grateful Dead, ma ho avuto l’opportunità di girare alcuni tagli dall’album Acoustic Trio – DSD Sessions di David Elias (Sketti Sandwich Productions), nonché da James Englund e Bobo’s Blue Coastal Special Event 29 (Blue Coast Records) in entrambi i formati di file DSF e DFF. Questa è stata la mia prima opportunità di ascoltare entrambe le registrazioni, quindi non posso parlare di come suonassero sull’Halo Integrated rispetto ad altri sistemi compatibili con DSD, ma entrambi suonavano magnificamente e suonavano in modo incredibilmente attuale, dettagliato e avvincente.

Il lato negativo
Che è più di quello che posso dire, purtroppo, su qualsiasi cosa riprodotta attraverso l’uscita per le cuffie di Halo Integrated. Il fatto che l’unica uscita per le cuffie sia un mini-jack da 8 pollici è già abbastanza preoccupante. Ancora più preoccupante è il fatto che, indipendentemente dalle cuffie che ho collegato all’Halo Integrated, suonava semplicemente debole, ristretto, confinato e piuttosto blando. Da quando ho recensito il P 5, a proposito (di cui ho avuto le stesse lamentele), ho aggiornato il mio PC desktop. Quando ho recensito il preamplificatore P 5 di Parasound, ho notato che la sua uscita per le cuffie suonava meglio del suono integrato del mio computer. Questo nuovo rig, con la sua soluzione audio integrata RealTek, soffia francamente l’uscita delle cuffie dell’Halo Integrated fuori dall’acqua. Forse non in termini di chiarezza, ma certamente quando si tratta di punch dinamico, bilanciamento tonale e soundstage.

Onestamente, l’unico modo in cui potrei godermi il divertimento dell’amplificatore per cuffie dell’Halo Integrated, con qualsiasi cosa, dalle grandi lattine magnetiche planari (Audeze LCD-2, HiFiMan HE-400) agli IEM personalizzati (Westone ES50, Ultimate Ears UE RM Studio Riferimento), è stato quello di attivare i controlli di tono dell’amplificatore e alzare il basso fino a circa le tre. Tuttavia, mi sono sentito deluso a qualsiasi volume, il che è un peccato per un sistema audio in un unico pezzo che offre prestazioni così eccezionali altrimenti.

Confronto e concorrenza
In questi giorni il mercato degli amplificatori stereo integrati sembra esplodere a un ritmo esponenziale; quindi, se sei sul mercato per un prodotto del genere nella gamma di $ 2.500, non sei senza scelte. L’amplificatore DAC ad alimentazione digitale diretta C 390DD di NAD viene immediatamente in mente come probabile concorrente, così come il PM-14S1 di Marantz. Di questi, il primo manca di capacità DSD e il secondo manca del tutto di un DAC integrato. A dire il vero, non ho fatto il provino a nessuno dei due.

Ho passato molto tempo con l’amplificatore integrato nova220SE di Peachtree Audio da $ 2.000, tuttavia, che è servito come riferimento principale durante questa recensione. Questo probabilmente non è eccessivamente giusto, dal momento che i due amplificatori integrati sono abbastanza diversi in termini di filosofia di design, architettura e suono. Il nova220SE si basa sull’amplificazione di Classe D, con un preamplificatore di Classe A e un buffer a valvole opzionale. Produce un suono più dinamico rispetto all’Halo Integrated e preferisco il suo suono quando ascolto i miei 80 gigabyte di registrazioni dal vivo dei Grateful Dead, ma non è così dettagliato, né il suo palcoscenico sonoro è così profondo o espansivo. Manca anche delle capacità di gestione dei bassi analogici del Parasound, ma è dotato di uno dei migliori amplificatori per cuffie integrati che ho trovato in qualsiasi prodotto. E, naturalmente, il Peachtree arriva a 24 bit/192 kHz tramite il suo ingresso USB e 24/96 tramite i suoi due ingressi ottici e uno coassiale, mentre il Parasound accetta fino a 24/192 tramite i suoi ingressi coassiali e ottici e 32/384 (più DSD) tramite USB. Il Peachtree manca anche della ricchezza di ingressi analogici del Parasound, incluso il suo ingresso phono ricco di funzionalità e il preamplificatore.

Conclusione
Come ho detto nell’introduzione, mi aspettavo (ragionevolmente, credo) che l’amplificatore a 2.1 canali Halo Integrated di Parasound si comportasse in modo praticamente identico al suo preamplificatore P 5 accoppiato con uno dei suoi amplificatori… e ne sarei stato abbastanza contento se l’avesse fatto. In pratica, però, l’Halo Integrated è molto di più della somma delle sue parti con qualche bit in più. Le sue prestazioni mi hanno sbalordito e le sue incredibili capacità di gestione dei bassi lo fanno distinguere in ciò che sta lentamente ma inesorabilmente diventando un affollato mercato degli amplificatori integrati.

Sì, è un peccato che l’amplificatore per cuffie non sia più robusto, soprattutto data la natura all-in-one di questo amplificatore integrato, ma puoi sempre collegare un amplificatore per cuffie dedicato alle uscite del preamplificatore di Halo. Tuttavia, se questa è l’unica cosa significativa di cui devo lamentarmi (e lo è; anche la complicata configurazione USB è facile da perdonare, dato il suo supporto per DSD e audio ad altissima risoluzione e la natura complicata dell’audio del computer), io’ D dire che Parasound ha un vincitore tra le mani qui… soprattutto per il prezzo.