Examen de l’amplificateur 2.1 canaux intégré Parasound Halo

Appelez-moi blasé. Appelez-moi cynique. Appelez-moi carrément Antisthénien si vous êtes d’humeur à adjectiver un nom propre. Mais lorsque Parasound a initialement annoncé le nouvel amplificateur Halo Integrated, j’ai immédiatement supposé que la société avait simplement soudé son excellent préamplificateur stéréo P 5 2.1 canaux et son amplificateur A 23.ensemble à l’intérieur d’un châssis unifié, ce qui, quand on y pense, n’aurait pas été une mauvaise idée. Bien sûr, le P 5 est un périphérique audio USB de classe 1, ce qui le limite aux fichiers 24 bits/96 kHz via USB ; mais, cela mis à part, c’est un préampli au son époustouflant et riche en fonctionnalités avec une caractéristique particulière que peu de préamplis stéréo dans sa gamme de prix offrent: une sortie LFE et de superbes capacités de gestion des basses analogiques. Si Parasound avait simplement étiré le boîtier du P 5 et ajouté une amplification solide, il aurait eu un ampli intégré assez robuste entre ses mains.

Comme vous l’avez probablement deviné ou lu ailleurs, ce n’est pas la voie que Parasound a décidé de suivre. Bien que la section de préampli analogique du nouveau produit reste la même que celle du P 5, la société a décidé de construire le Halo Integrated sur la base du DAC 32 bits SABRE32 Reference haut de gamme d’ESS, au lieu du DAC Burr-Brown PCM1798. puce utilisée dans son préampli 2.1 canaux. En tant que tel, le Halo est capable de décoder le PCM à 32 bits/384 kHz, ainsi que le DSD256 natif et le DoP DSD.

De plus, alors que la topologie et la conception de sa section d’ampli de classe A/AB sont les mêmes que celles des Parasound A 21 et A 23, l’ampli du Halo Integrated ne correspond pas exactement à l’un ou l’autre en termes de puissance. Il est évalué à 160 watts RMS par canal dans une charge de huit ohms avec une distorsion harmonique totale de 0,05 % (180 watts fois deux à huit ohms avec 0,9 % de THD), les deux canaux étant pilotés. Avec une charge de quatre ohms, ces chiffres passent respectivement à 240 et 270 watts RMS. Tout cela divise à peu près la différence entre les capacités de sortie de l’A 23 et de l’A 21, beaucoup plus cher. Et pourtant, le Halo Integrated (2 495 $) ne se vend que quelques centaines de plus que le prix combiné du P 5 et Un combo de 23, ce qui en fait une valeur assez spectaculaire dans l’ensemble.

En termes de commandes et de design industriel, le Halo Integrated est, sans surprise, un quasi-jumeau pour le P 5 vu de face, mis à part la différence de taille évidente. La sélection d’entrée est simple, le bouton de volume est un régal soyeux pour les chiffres, et dans l’ensemble, l’appareil ressemble et se sent vaut chaque centime de son étiquette de prix.

À l’arrière
, les choses restent également remarquablement similaires, malgré l’ajout de sorties haut-parleurs et d’un sélecteur de tension AV. Le Halo Integrated arbore le même complément d’entrées numériques (un USB, un optique, un coaxial); entrées analogiques standard (cinq RCA stéréo) ; une entrée phono (avec un interrupteur à bascule pour choisir entre des cartouches à bobine mobile de 100 ohms, à bobine mobile de 47 ohms et à aimant mobile de 47 ohms); contournement de cinéma maison ; deux sorties de caisson de basses RCA (avec contrôle passe-bas) ; sorties de préampli RCA stéréo (avec contrôle passe-haut) ; entrées stéréo symétriques XLR, sorties stéréo et sortie subwoofer ; Entrées et sorties de déclenchement 12 volts ; et une entrée et une boucle IR mini-jack.

Le panneau arrière est suffisamment spacieux pour que je n’aie eu aucun mal à connecter les deux ensembles de haut-parleurs que j’ai utilisés pour écouter le Halo Integrated. J’ai commencé avec une paire de tours GoldenEar Triton One, connectées via une paire de câbles d’enceintes Kimber Kable 12TC. Cette configuration est restée en place pendant la majeure partie de mes tests; cependant, vers la fin, je suis passé à une paire d’ enceintes de bibliothèque Bryston Mini A, couplées au subwoofer modèle A de cette société, pour tester la gestion des basses de l’ampli intégré.

Malgré la facilité de configuration des haut-parleurs, le processus de configuration dans son ensemble n’est pas aussi simple, surtout si, comme moi, vous prévoyez de vous fier principalement à l’entrée USB du Halo Integrated comme principale source de musique. Comme je l’ai dit plus haut, le préampli P 5 ne prenait en charge que l’audio USB de classe 1 et ne nécessitait aucun pilote lorsqu’il était utilisé avec Windows. Le Halo Integrated nécessite des pilotes, et leur installation n’est pas aussi simple que la plupart des périphériques USB que vous avez probablement utilisés. Après avoir installé la suite de pilotes typique, vous devez exécuter un utilitaire ASIO séparé pour déverrouiller les capacités de lecture DSD, puis définir (et laisser) le Halo Integrated comme périphérique de lecture par défaut. En d’autres termes, vous devez effectivement configurer l’ampli Halo Integrated deux fois.

Au début, j’ai rencontré quelques problèmes avec le processus de configuration, principalement liés à la façon dont j’ai tendance à utiliser des systèmes audio numériques dans mon bureau à domicile. J’utilise généralement un préampli, le XDA-2 d’Emotiva, comme source principale pour tous les sons de mon système, les vidéos YouTube, l’audio de jeu, les films, etc., et un autre système séparé uniquement pour la musique. En suivant cette voie, avec le XDA-2 configuré comme mon appareil DirectSound par défaut et le Halo Integrated piloté directement par JRiver Media Center, j’ai souvent subi des plantages importants et des redémarrages de l’ensemble de mon système. Après quelques discussions avec le directeur du développement de produits de Parasound, Bob MacDonald, et quelques recherches sérieuses dans mes journaux de plantage, j’ai décidé de désinstaller complètement le logiciel Parasound, de le réinstaller et de sauter la dernière étape: l’activation de l’utilitaire ASIO. Cela a totalement fait l’affaire. Les accidents ont complètement cessé. MacDonald a souligné que laisser l’utilitaire ASIO hors de la boucle peut m’empêcher de lire des fichiers DSD natifs, mais cela ne semble pas avoir entravé ma capacité à lire des fichiers DSF et DFF. Ainsi, que vous trouviez ou non ce qui précède soit troublant (ou un problème du tout) dépend probablement en grande partie de la valeur que vous accordez aux capacités de lecture DSD natives de Halo Integrated et de votre dépendance vis-à-vis de votre ordinateur en tant que source.

Performance
DSD ou non, il est indéniable que pratiquement tout ce que vous pompez à travers les sorties haut-parleurs du Halo Integrated sonne carrément somptueux. Détaillé. Aéré. Captivant. Même des trucs que vous ne considéreriez pas normalement comme des plats audiophiles.

Je pense notamment à des chansons comme «I Hear the Sparrow Sing» du premier album éponyme de La Banque Nationale (Press Play Recordings). Si vous n’êtes pas familier avec le groupe, c’est une sorte de super-groupe norvégien, composé de membres du groupe de jazz-rock électronique Jaga Jazzist, avec la voix du chanteur/compositeur Thomas Dybdahl. Le son est à peu près exactement ce que vous attendez de cet agrégat: éthéré et émouvant, mais lourd sur les synthés.

"I Hear the Sparrow Sing" commence par une mélodie de synthé percussive, entourée d’une sorte de brume ambiante d’accompagnement de fond. La première chose qui m’a frappé à propos de la livraison de la piste par Halo Integrated est à quel point cette brume de fond est tridimensionnelle. Cela ressemble presque à des colonnes tordues d’éphémères presque tangibles. Comme le monstre de fumée de Lost rempli de méthaqualone, ne s’étendant pas nécessairement dans la pièce, mais ondulant et se repliant paresseusement sur lui-même dans un véritable espace tridimensionnel. Lorsque la voix de Dybdahl rejoint le mix, la profondeur de l’image stéréo devient encore plus saisissante.

Le fait que le Halo Integrated puisse tirer une telle profondeur d’un mix aussi minimal me dit que sa gigue doit être extrêmement faible. Malheureusement, Parasound ne signale pas à quel point, mais peut-être qu’ils n’en ont pas besoin. C’est assez simple à entendre.

Quoi qu’il en soit, la performance de Halo Integrated avec La Banque Nationale m’a donné envie d’explorer certains des morceaux les plus dépouillés de ma collection, comme "Lies" de l’excellent album éponyme de The Swell Season (Overcoat Recordings). Le mélange ici se compose principalement des voix parfaitement synchronisées de Glen Hansard et Markéta Irglová – accompagnées d’abord par un piano solo, puis une section de cordes intermittente, et finalement une guitare rythmique acoustique alors que la mélodie atteint un crescendo fiévreux.

Encore une fois, ce qui me frappe le plus ici, c’est la précision étonnante de la livraison. La nuance. Le dévoilement des moindres détails enfouis dans le mélange. Et pourtant, le Halo Integrated ne frôle jamais ce que vous pourriez qualifier de "trop ​​analytique". Il parvient en quelque sorte à mettre en lumière des albums magnifiquement enregistrés comme The Swell Season, sans vous punir d’avoir écouté les morceaux amusants de votre collection qui pourraient ne pas s’attendre à bien résister à un examen minutieux.

Je pense notamment à "Down on the Corner", du téléchargement 24/96 HDTracks.com de Willy and the Poor Boys de Creedence Clearwater Revival (Fantasy Records). Il ne fait aucun doute que l’album a ses aspérités ici et là, mais le Parasound Halo Integrated parvient à puiser directement dans la dernière once de plaisir que l’on peut avoir avec ce disque. Chaque élément du mix est plongé dans l’espace exactement là où il appartient, des voix multipistes émanant du centre de la scène sonore épaisse aux tas d’éléments percussifs qui semblent s’étendre d’ici à la périphérie de la ville.

De plus, j’ai remarqué au cours de ce morceau que l’une des rares réserves mineures que j’avais sur le combo P 5/A 23 n’est certainement pas un problème avec le Halo Integrated. Avec le système de séparation plus petit, j’avais l’impression qu’il me manquait quelque chose en termes de dynamique. Ce n’est certainement pas le cas ici. Pas avec les airs du CCR ; pas avec "Descending" de The Black Crowes, qui présente une explosion de Dobros et de batterie aux alentours de 0:28, après une délicate intro au piano ; et non avec "Rosalee", de l’album Big Moon Ritual de Chris Robinson Brotherhood (Silver Arrow Records).

Cette dernière chanson est un peu épaisse, un mélange sans vergogne de rock trippant, frit du sud et soul avec un côté funk. Et qu’il soit joué via les Triton Ones ou le combo Bryston Mini A/Model A (utilisant l’excellente gestion des basses analogiques de l’entreprise), le Parasound Halo Integrated le délivre avec un équilibre tonal parfait, une scène sonore magnifique et chaque once de punch que l’on pourrait espérer. La seule chose que j’ai remarquée à propos de ce morceau en l’écoutant à travers une variété d’équipements, c’est que la voix de Robinson peut être un peu dure et cassante. Un peu dur à écouter. Cependant, je n’ai jamais trouvé que c’était le cas via Halo Integrated. L’avantage que j’ai remarqué avec certains autres appareils électroniques n’est pas là, mais il ne manque de rien en termes de détails.

Je souhaite seulement que ma collection de musique soit aussi bien remplie de morceaux DSD que d’albums de rock sudiste et de bootlegs de Grateful Dead, mais j’ai eu l’occasion de faire tourner quelques extraits de l’album Acoustic Trio – DSD Sessions de David Elias (Sketti Sandwich Productions), ainsi que de James Englund et Bobo’s Blue Coastal Special Event 29 (Blue Coast Records) dans les formats de fichier DSF et DFF. C’était ma première occasion d’entendre les deux enregistrements, donc je ne peux pas dire comment ils sonnaient sur le Halo Integrated par rapport à d’autres systèmes compatibles DSD, mais les deux jouaient magnifiquement et sonnaient incroyablement présents, détaillés et captivants.

Le mauvais côté
Ce qui est plus que ce que je peux dire, malheureusement, à propos de tout ce qui est joué via la sortie casque du Halo Integrated. Le fait que la seule sortie casque soit une mini-prise de 8 pouces est assez troublant. Plus troublant encore est le fait que, quel que soit le casque que j’ai connecté au Halo Integrated, il sonnait simplement faible, resserré, confiné et plutôt fade. Depuis que j’ai examiné le P 5, soit dit en passant (dont j’ai eu les mêmes plaintes), j’ai mis à niveau mon ordinateur de bureau. Lorsque j’ai passé en revue le préampli P 5 de Parasound, j’ai remarqué que sa sortie casque sonnait mieux que le son intégré de mon ordinateur. Cette nouvelle plate-forme, avec sa solution sonore intégrée RealTek, fait franchement exploser la sortie casque du Halo Integrated hors de l’eau. Peut-être pas en termes de clarté, mais certainement en termes de punch dynamique, d’équilibre tonal et de scène sonore.

Honnêtement, la seule façon de profiter de l’ampli casque du Halo Integrated, avec tout et n’importe quoi, des grandes boîtes magnétiques planaires (Audeze LCD-2, HiFiMan HE-400) aux IEM personnalisés (Westone ES50, Ultimate Ears UE RM Studio Référence), était d’activer les commandes de tonalité de l’ampli et de monter la basse jusqu’à environ trois heures. Pourtant, je me sentais déçu à n’importe quel volume, ce qui est dommage pour un système audio monobloc qui offre des performances aussi exceptionnelles autrement.

Comparaison et concurrence
Le marché des amplificateurs intégrés stéréo semble exploser à un rythme exponentiel ces jours-ci ; donc, si vous êtes sur le marché pour un tel produit dans la gamme de 2 500 $, vous n’êtes pas sans choix. L’amplificateur DAC à alimentation numérique directe C 390DD de NAD vient immédiatement à l’esprit en tant que concurrent probable, tout comme le PM-14S1 de Marantz. Parmi ceux-ci, le premier n’a pas de capacités DSD, et le second n’a pas du tout de DAC intégré. À vrai dire, je n’ai auditionné aucun d’eux.

J’ai passé beaucoup de temps avec l’amplificateur intégré nova220SE à 2 000 $ de Peachtree Audio, cependant, qui a servi de référence principale tout au long de cet examen. Ce n’est probablement pas trop juste, car les deux amplis intégrés sont assez différents en termes de philosophie de conception, d’architecture et de son. Le nova220SE repose sur une amplification de classe D, avec un préampli de classe A et un tampon à lampe en option. Il produit un son plus dynamique que le Halo Integrated, et je préfère son son lorsque j’écoute mes 80 gigaoctets d’enregistrements en direct de Grateful Dead, mais il n’est pas aussi détaillé, ni sa scène sonore aussi profonde ou expansive. Il manque également les capacités de gestion des basses analogiques du Parasound, mais il dispose de l’un des meilleurs amplificateurs de casque intégrés que j’ai trouvés dans n’importe quel produit. Et, bien sûr, le Peachtree exploite à 24 bits/192 kHz via son entrée USB et 24/96 via ses deux entrées optiques et une coaxiale, tandis que le Parasound accepte jusqu’à 24/192 via ses entrées coaxiales et optiques et 32/384 (plus DSD) via USB. Le Peachtree manque également de la richesse des entrées analogiques du Parasound, y compris son entrée phono et son préampli riches en fonctionnalités.

Conclusion
Comme je l’ai dit dans l’intro, je m’attendais (raisonnablement, je pense) à ce que l’amplificateur 2.1 canaux Halo Integrated de Parasound fonctionne à peu près de la même manière que son préampli P 5 couplé à l’un de ses propres amplificateurs… et j’en aurais été assez content l’avait-il fait. En pratique, cependant, le Halo Integrated est bien plus que la somme de ses parties avec quelques éléments supplémentaires ajoutés. Ses performances m’ont époustouflé et ses incroyables capacités de gestion des basses le distinguent dans ce qui devient lentement mais sûrement. un marché encombré d’amplificateurs intégrés.

Oui, c’est dommage que l’ampli casque ne soit pas plus robuste, surtout compte tenu de la nature tout-en-un de cet ampli intégré, mais vous pouvez toujours brancher un ampli casque dédié sur les sorties préampli du Halo. Pourtant, si c’est la seule chose importante dont je dois me plaindre (et c’est le cas ; même la configuration USB délicate est facile à pardonner, compte tenu de sa prise en charge audio DSD et ultra-haute résolution et de la nature compliquée de l’audio de l’ordinateur), je ‘ d dire Parasound a un gagnant sur ses mains ici… surtout pour le prix.