Parasound Halo Integrated 2.1-Channel Amplifier Reviewed

Kalla mig trött. Kalla mig cynisk. Kalla mig direkt antistenisk om du är på humör att adjektivisera ett egennamn. Men när Parasound ursprungligen tillkännagav den nya Halo Integrated-förstärkaren antog jag direkt att företaget helt enkelt hade lödt ihop sin utmärkta P 5 2.1-kanals stereoförförstärkare och A 23-förstärkaretillsammans inuti ett enhetligt chassi – vilket, när du tänker efter, inte skulle ha varit en hemsk idé. Visst, P 5 är en USB Class 1-ljudenhet, vilket begränsar den till 24-bitars/96-kHz-filer via USB; Men bortsett från det är det en fantastiskt klingande, funktionsspäckad förförstärkare med en speciell funktion som få stereoförförstärkare i sin prisklass levererar: en LFE-utgång och riktigt suveräna analoga bashanteringsmöjligheter. Hade Parasound helt enkelt sträckt ut lådan på P 5:an och slängt in någon rejäl förstärkning, hade den haft en ganska robust integrerad förstärkare på händerna.

Som du förmodligen antingen har gissat eller läst någon annanstans, men det är inte den väg som Parasound bestämde sig för att ta. Medan den nya produktens analoga förförstärkarsektion förblir densamma som P 5, beslutade företaget att bygga Halo Integrated på en grund av ESS:s toppmoderna SABRE32 Reference 32-bitars DAC, istället för Burr-Brown PCM1798 DAC chip som används i dess 2.1-kanaliga förförstärkare. Som sådan kan Halo avkoda PCM vid 32-bitar/384-kHz, såväl som native DSD256 och DoP DSD.

Även om topologin och designen för dess klass A/AB-förstärkarsektion är densamma som Parasound A 21 och A 23, är Halo Integrateds förstärkare inte en exakt matchning för någon av dem när det gäller kraft. Den är klassad till 160 watt RMS per kanal till en belastning på åtta ohm med 0,05 procent total harmonisk distorsion (180 watt gånger två vid åtta ohm med 0,9 procent THD), båda kanalerna drivs. Med en belastning på fyra ohm hoppar dessa siffror till 240 respektive 270 watt RMS. Allt detta delar i stort sett skillnaden mellan A 23:an och den mycket, mycket dyrare A 21:an. Och ändå säljer Halo Integrated ($2 495) för bara några hundra mer än det kombinerade priset för P 5 och En 23-kombination, vilket gör det till ett ganska spektakulärt värde totalt sett.

När det gäller kontroller och industriell design är Halo Integrated, föga överraskande, en nästan tvilling för P 5 sett framifrån, bortsett från den uppenbara storleksskillnaden. Valet av ingång är enkelt, volymratten är en silkeslen behandling för siffrorna, och överlag ser och känns enheten värd varenda krona av sin prislapp.

Hookup
Around på baksidan förblir också anmärkningsvärt lika, trots tillägget av högtalarutgångar och en AV-spänningsväljare. Halo Integrated har samma komplement av digitala ingångar (en USB, en optisk, en coax); standard analoga ingångar (fem stereo RCA); en phono-ingång (med en omkopplare för att välja mellan 100-ohm Moving Coil, 47-ohm Moving Coil och 47-ohm Moving Magnet-patroner); bypass för hemmabio; dubbla RCA-subwooferutgångar (med lågpasskontroll); stereo RCA-förförstärkarutgångar (med högpasskontroll); balanserade XLR stereo ingångar, stereo utgångar och subwooferutgångar; 12-volts triggeringångar och utgångar; och ett minijack IR-ingång och loop ut.

Bakpanelen är så rymlig att jag inte hade några problem med att ansluta båda uppsättningarna av högtalare som jag använde för att provspela Halo Integrated. Jag började med ett par GoldenEar Triton One-torn, anslutna via ett par Kimber Kable 12TC-högtalarkablar. Den inställningen förblev på plats under huvuddelen av mina tester; Men mot slutet bytte jag till ett par Bryston Mini A bokhylla högtalare, parade med företagets Model A subwoofer, för att testa den integrerade förstärkarens bashantering.

Trots den enkla högtalarinstallationen är konfigurationsprocessen som helhet inte riktigt så enkel – speciellt om du, som jag, planerar att förlita dig främst på Halo Integrateds USB-ingång som din huvudsakliga musikkälla. Som jag sa ovan stödde P 5-förförstärkaren endast USB Class 1 Audio, och den krävde inga drivrutiner när den användes med Windows. Halo Integrated kräver drivrutiner, och att installera dem är inte riktigt så enkelt som de flesta USB-enheter du förmodligen har använt. Efter att du har installerat den typiska drivrutinssviten måste du köra ett separat ASIO-verktyg för att låsa upp DSD-uppspelningsmöjligheter och sedan ställa in (och lämna) Halo Integrated som din standarduppspelningsenhet. Med andra ord måste du effektivt ställa in Halo Integrated-förstärkaren två gånger.

Jag stötte på några problem med installationsprocessen till en början, främst relaterade till hur jag brukar använda digitala ljudsystem på mitt hemmakontor. Jag brukar köra en förförstärkare, Emotivas XDA-2, som huvudkälla för alla mina systems ljud, YouTube-videor, spelljud, filmer, etc., och ett annat, separat system enbart för musik. När jag gick den här vägen, med XDA-2 inställd som min standard DirectSound-enhet och Halo Integrated som drivs direkt av JRiver Media Center, drabbades jag ofta av hårda krascher och omstarter av hela mitt system. Efter lite diskussion med Parasounds produktutvecklingschef Bob MacDonald och en del seriös grävande i mina kraschloggar, bestämde jag mig för att avinstallera Parasound-programvaran helt, installera om den och hoppa över det sista steget: aktiveringen av ASIO-verktyget. Det gjorde susen totalt. Krascherna upphörde helt och hållet. MacDonald påpekade att att lämna ASIO-verktyget utanför slingan kan hindra mig från att spela upp inbyggda DSD-filer, men det verkar inte ha hindrat min förmåga att spela upp DSF- och DFF-filer. Så om du tycker att ovanstående är besvärande (eller ett problem alls) beror förmodligen till stor del på hur mycket du värdesätter Halo Integrateds inbyggda DSD-uppspelningsmöjligheter och hur beroende du är av din dator som källa.

Prestanda
DSD eller inte, det går inte att förneka att i stort sett allt du pumpar genom Halo Integrateds högtalarutgångar låter rent överdådigt. Detaljerad. Luftig. Medryckande. Även saker som du normalt inte skulle tänka på som audiofil mat.

Jag tänker specifikt på låtar som "I Hear the Sparrow Sing" från National Banks självbetitlade debutalbum (Press Play Recordings). Om du inte är bekant med bandet är det en sorts norsk supergrupp, bestående av medlemmar från den elektroniska jazzrock-outfiten Jaga Jazzist, med sång från singer/songwriter Thomas Dybdahl. Ljudet är i stort sett exakt vad du kan förvänta dig av det aggregatet: eteriskt och själfullt, men tungt för syntharna.

"I Hear the Sparrow Sing" börjar med en perkussiv synthmelodi, omgiven av ett slags ambient dis av bakgrundsackompanjemang. Det första som slog mig med Halo Integrateds leverans av banan är hur tredimensionell bakgrundsdiset är. Det verkar nästan som att vrida kolumner av nästan påtagliga efemera. Som att rökmonstret från Lost pumpas fullt av Methaqualone, inte nödvändigtvis sträcker sig ut i rummet, utan böljar och lättar viker sig över sig själv i verklig tredimensionell rymd. När Dybdahls röst går med i mixen blir djupet i stereobilden ännu mer slående.

Det faktum att Halo Integrated kan få ett sådant djup ur en så minimal mix säger för mig att dess jitter måste vara extremt lågt. Tyvärr rapporterar Parasound inte hur lågt, men kanske behöver de inte. Det är ganska tydligt att höra.

Hur som helst fick Halo Integrateds framträdande med The National Bank mig på humör att utforska några av de mer avskalade låtarna i min samling, som "Lies" från The Swell Seasons lika utmärkta självbetitlade album (Overcoat Recordings). Mixen här består främst av de perfekt synkroniserade rösterna från Glen Hansard och Markéta Irglová – till en början ackompanjerad av solopiano, sedan en intermittent stråksektion och så småningom akustisk rytmgitarr när låten når ett febrigt crescendo.

Återigen, det som slår mig mest här är den fantastiska precisionen i leveransen. Nyansen. Avtäckningen av även de minsta detaljerna begravda i mixen. Och ändå gränsar Halo Integrated aldrig till vad du kan beskriva som "alltför analytiskt". Den lyckas på något sätt skina ett ljus på vackert inspelade album som The Swell Season, utan att straffa dig för att du lyssnar på de roliga låtarna i din samling som kanske inte förväntar sig att hålla bra för en noggrann granskning.

Jag tänker särskilt på "Down on the Corner", från HDTracks.com-nedladdningen 24/96 av Creedence Clearwater Revivals Willy and the Poor Boys (Fantasy Records). Utan tvekan har albumet sina grova kanter här och där, men Parasound Halo Integrated lyckas fånga rakt in i varenda älskvärda uns av kul som finns med denna skiva. Varje element i mixen ploppas ut i rymden precis där det hör hemma, från den flerspåriga sången som utgår från mitten av den tjocka ljudscenen till mängden av slagverk som verkar sträcka sig härifrån till utkanten av staden.

Dessutom märkte jag under det här spåret att en av de få mindre reservationerna jag hade mot P 5/A 23-kombon definitivt inte är ett problem med Halo Integrated. Med det mindre separata systemet kände jag att jag saknade något när det gäller dynamik. Så är absolut inte fallet här. Inte med CCR-låtarna; inte med The Black Crowes "Descending", som har en explosion av Dobros och trummor på runt 0:28, efter ett delikat pianointro; och inte med "Rosalee", från Chris Robinson Brotherhoods album Big Moon Ritual (Silver Arrow Records).

Den sista låten är lite tjockt blandad, en ogenerad blandning av trippig, sydstatsstekt, själfull jam-bandrock med en sidoordning av funk. Och oavsett om det spelas genom Triton Ones eller Bryston Mini A/Model A combo (med användning av företagets utmärkta analoga bashantering), levererar Parasound Halo Integrated den med perfekt tonal balans, en underbar ljudbild och varje uns av oomph man kan hoppas på. Det enda jag har lagt märke till med den här låten när jag lyssnar på den med olika redskap är att Robinsons röst kan vara lite hård och spröd. Lite svårt att lyssna på. Jag har dock aldrig funnit att det var fallet via Halo Integrated. Den kanten som jag har märkt med viss annan elektronik finns inte där, men den saknar ingenting när det gäller detaljer.

Jag önskar bara att min musiksamling var lika välbefolkad med DSD-låtar som den är med södra rockalbum och Grateful Dead-bootlegs, men jag hade möjlighet att snurra några klipp från David Elias’ Acoustic Trio – DSD Sessions-album (Sketti Sandwich) Productions), samt från James Englund och Bobos Blue Coastal Special Event 29 (Blue Coast Records) i både DSF- och DFF-filformat. Detta var mitt första tillfälle att höra båda inspelningarna, så jag kan inte tala om hur de lät på Halo Integrated kontra andra DSD-kompatibla system, men båda spelade vackert och lät otroligt närvarande, detaljerade och fängslande.

Nackdelen
Vilket är mer än jag kan säga, tyvärr, om allt som spelas genom Halo Integrateds hörlursutgång. Det faktum att den enda hörlursutgången är ett åttondetums miniuttag är bekymmersamt nog. Ännu mer oroande är det faktum att, oavsett vilka hörlurar jag kopplade till Halo Integrated, så lät det helt enkelt svagt, sammandraget, instängt och ganska intetsägande. Sedan jag granskade P 5, förresten (som jag hade samma klagomål på), har jag uppgraderat min stationära PC. När jag granskade Parasounds P 5-förförstärkare noterade jag att dess hörlursutgång lät bättre än det inbyggda ljudet på min dator. Denna nya rigg, med sin RealTek inbyggda ljudlösning, blåser uppriktigt sagt ut hörlursutgången från Halo Integrated ur vattnet. Kanske inte när det gäller klarhet, men absolut när det kommer till dynamisk punch, tonal balans och ljudbild.

Ärligt talat, det enda sättet jag skulle kunna få någon njutning av Halo Integrateds hörlursförstärkare, med allt från stora plana magnetiska burkar (Audeze LCD-2, HiFiMan HE-400) till anpassade IEMs (Westone ES50, Ultimate Ears UE RM Studio Referens), var att koppla in förstärkarens tonkontroller och veva basen upp till cirka klockan tre. Ändå kände jag mig överväldigad vid vilken volym som helst, vilket är synd för ett ljudsystem i ett stycke som annars levererar så exceptionell prestanda.

Jämförelse och konkurrens
Marknaden för stereointegrerade förstärkare verkar explodera i en exponentiell takt dessa dagar; så om du är på marknaden för en sådan produkt i intervallet $2 500, är ​​du inte utan val. NAD:s C 390DD Direct Digital DAC-förstärkare kommer omedelbart att tänka på som en trolig konkurrent, liksom Marantz:s PM-14S1. Av dessa saknar den förra DSD-kapacitet, och den senare saknar en inbyggd DAC helt och hållet. Ärligt talat har jag inte provspelat någon av dem.

Jag har spenderat mycket tid med Peachtree Audios $2 000 nova220SE Integrated Amplifier, dock, som fungerade som min huvudsakliga referens genom hela denna recension. Det är förmodligen inte alltför rättvist, eftersom de två integrerade förstärkarna är ganska olika när det gäller designfilosofi, arkitektur och ljud. nova220SE förlitar sig på klass D-förstärkning, med en klass A-förförstärkare och valfri rörbuffert. Den producerar ett mer dynamiskt ljud än Halo Integrated, och jag föredrar dess ljud när jag lyssnar på mina Grateful Dead-liveinspelningar till ett värde av 80 gigabyte, men det är inte lika detaljerat, inte heller är ljudbilden lika djup eller expansiv. Den saknar också Parasounds analoga bashanteringsfunktioner, men den har en av de bästa integrerade hörlursförstärkarna jag har hittat i någon produkt. Och, naturligtvis, pekar Peachtree ut vid 24-bitar/192-kHz via sin USB-ingång och 24/96 via sina två optiska och en koaxiala ingångar, medan Parasound accepterar upp till 24/192 via sina koaxial- och optiska ingångar och 32/384 (plus DSD) via USB. Peachtree saknar också Parasounds rikedom av analoga ingångar, inklusive dess funktionsrika phono-ingång och förförstärkare.

Slutsats
Som jag sa i introt förväntade jag mig (rimligen, tror jag) att Parasounds Halo Integrated 2.1-kanalsförstärkare skulle prestera ungefär identiskt med sin P 5-förförstärkare parad med en av dess egna förstärkare…och jag skulle ha varit ganska nöjd med den hade det gjort så. Men i praktiken är Halo Integrated så mycket mer än summan av dess delar med några extra bitar inlagda. Dess prestanda blåste bort mig, och dess otroliga bashanteringsförmåga gör att den skiljer sig åt i det som sakta men säkert håller på att bli en fullsatt integrerad förstärkarmarknad.

Ja, det är synd att hörlursförstärkaren inte är mer robust, särskilt med tanke på den här integrerade förstärkarens allt-i-ett-karaktär, men du kan alltid koppla in en dedikerad hörlursförstärkare till Halos förförstärkarutgångar. Ändå, om det är det enda betydande jag har att klaga på (och det är det; även den knepiga USB-inställningen är lätt att förlåta, med tanke på dess DSD och ultrahögupplösta ljudstöd och den komplicerade karaktären hos datorljud), d säga att Parasound har en vinnare på sina händer här … speciellt för priset.