Revisión del amplificador integrado de 2.1 canales Parasound Halo

Llámame hastiado. Llámame cínico. Llámame francamente antistenio si estás de humor para adjetivar un nombre propio. Pero cuando Parasound anunció originalmente el nuevo amplificador integrado Halo, inmediatamente asumí que la compañía simplemente había soldado su excelente preamplificador estéreo de 2.1 canales P 5 y el amplificador A 23juntos dentro de un chasis unificado, lo cual, cuando lo piensas, no habría sido una idea horrible. Claro, el P 5 es un dispositivo de audio USB Clase 1, que lo limita a archivos de 24 bits/96 kHz a través de USB; pero, aparte de eso, es un preamplificador repleto de funciones con un sonido impresionante con una característica particular que pocos preamplificadores estéreo en su rango de precios ofrecen: una salida LFE y capacidades de gestión de bajos analógicos realmente excelentes. Si Parasound simplemente hubiera estirado la caja del P 5 y le hubiera agregado una amplificación sólida, habría tenido un amplificador integrado bastante robusto en sus manos.

Sin embargo, como probablemente haya adivinado o leído en otro lugar, esa no es la ruta que Parasound decidió tomar. Si bien la sección del preamplificador analógico del nuevo producto sigue siendo la misma que la del P 5, la compañía decidió construir el Halo Integrated sobre la base del DAC de 32 bits SABRE32 Reference de primera línea de ESS, en lugar del DAC Burr-Brown PCM1798. chip utilizado en su preamplificador de 2.1 canales. Como tal, Halo es capaz de decodificar PCM a 32 bits/384 kHz, así como DSD256 nativo y DoP DSD.

Además, mientras que la topología y el diseño de su sección de amplificación Clase A/AB es la misma que la de Parasound A 21 y A 23, el amplificador de Halo Integrated no coincide exactamente con ninguno de los dos en términos de potencia. Tiene una potencia nominal de 160 vatios RMS por canal en una carga de ocho ohmios con un 0,05 por ciento de distorsión armónica total (180 vatios por dos a ocho ohmios con un 0,9 por ciento de THD), ambos canales controlados. Con una carga de cuatro ohmios, esos números saltan a 240 y 270 vatios RMS, respectivamente. Todo lo cual prácticamente divide la diferencia entre las capacidades de salida del A 23 y el mucho, mucho más caro A 21. Y, sin embargo, el Halo Integrated ($ 2,495) se vende por solo unos cientos más que el precio combinado del P 5 y Un combo de 23, lo que lo convierte en un valor bastante espectacular en general.

En términos de controles y diseño industrial, el Halo Integrated es, como era de esperar, casi un gemelo para el P 5 cuando se ve desde el frente, además de la diferencia de tamaño obvia. La selección de entrada es sencilla, la perilla de volumen es un regalo suave como la seda para los dígitos y, en general, el dispositivo se ve y se siente que vale cada centavo de su precio.

La conexión
En la parte posterior, las cosas también siguen siendo notablemente similares, a pesar de la adición de salidas de altavoz y un selector de voltaje AV. El Halo Integrated tiene el mismo complemento de entradas digitales (un USB, uno óptico, uno coaxial); entradas analógicas estándar (cinco RCA estéreo); una entrada phono (con un interruptor de palanca para seleccionar entre cartuchos de bobina móvil de 100 ohmios, bobina móvil de 47 ohmios y cartuchos de imán móvil de 47 ohmios); derivación de cine en casa; salidas duales de subwoofer RCA (con control de paso bajo); salidas de preamplificador RCA estéreo (con control de paso alto); entradas estéreo XLR balanceadas, salidas estéreo y salida de subwoofer; entradas y salidas de disparador de 12 voltios; y una entrada mini-jack IR y loop out.

El panel posterior está lo suficientemente espacioso como para que no tuviera problemas para conectar los dos juegos de altavoces que usé para escuchar el Halo Integrated. Empecé con un par de torres GoldenEar Triton One, conectadas a través de un par de cables de altavoz Kimber Kable 12TC. Esa configuración se mantuvo durante la mayor parte de mis pruebas; sin embargo, cerca del final, cambié a un par de altavoces de estantería Bryston Mini A, combinados con el subwoofer Modelo A de esa compañía, para probar la gestión de graves del amplificador integrado.

A pesar de la facilidad de configuración de los altavoces, el proceso de configuración en su conjunto no es tan sencillo, especialmente si, como yo, planea confiar principalmente en la entrada USB de Halo Integrated como su principal fuente de música. Como dije anteriormente, el preamplificador P 5 solo admitía audio USB Clase 1 y no requería controladores cuando se usaba con Windows. Halo Integrated requiere controladores, e instalarlos no es tan simple como la mayoría de los dispositivos USB que probablemente haya usado. Después de instalar el conjunto de controladores típico, debe ejecutar una utilidad ASIO separada para desbloquear las capacidades de reproducción DSD, luego configurar (y dejar) Halo Integrated como su dispositivo de reproducción predeterminado. En otras palabras, debe configurar el amplificador integrado Halo dos veces.

Al principio tuve algunos problemas con el proceso de configuración, principalmente relacionados con la forma en que tiendo a usar los sistemas de audio digital en la oficina de mi casa. Por lo general, uso un preamplificador, el XDA-2 de Emotiva, como fuente principal para todos los sonidos de mi sistema, videos de YouTube, audio de juegos, películas, etc., y otro sistema separado exclusivamente para la música. Siguiendo esta ruta, con el XDA-2 configurado como mi dispositivo DirectSound predeterminado y el Halo Integrated controlado directamente por JRiver Media Center, a menudo sufría fallas graves y reinicios de todo mi sistema. Después de una discusión con el director de desarrollo de productos de Parasound, Bob MacDonald, y de investigar seriamente mis registros de errores, decidí desinstalar el software de Parasound por completo, reinstalarlo y omitir el último paso: la activación de la utilidad ASIO. Eso funcionó totalmente. Los choques cesaron por completo. MacDonald señaló que dejar la utilidad ASIO fuera del ciclo puede impedirme reproducir archivos DSD nativos, pero no parece haber impedido mi capacidad para reproducir archivos DSF y DFF. Por lo tanto, si encuentra que lo anterior es problemático o no (o un problema en absoluto) probablemente depende en gran medida de cuánto valore las capacidades de reproducción DSD nativas de Halo Integrated y qué tan dependiente sea de su computadora como fuente.

Desempeño
DSD o no, no se puede negar que casi todo lo que bombeas a través de las salidas de altavoz de Halo Integrated suena francamente suntuoso. Detallado. Aireado. Fascinante. Incluso cosas que normalmente no considerarías como una tarifa para audiófilos.

Estoy pensando específicamente en canciones como "I Hear the Sparrow Sing" del álbum debut homónimo de The National Bank (Press Play Recordings). Si no estás familiarizado con la banda, es una especie de supergrupo noruego, formado por miembros del equipo de rock-jazz-electrónico Jaga Jazzist, con la voz del cantautor Thomas Dybdahl. El sonido es exactamente lo que esperarías de ese agregado: etéreo y conmovedor, pero pesado en los sintetizadores.

"I Hear the Sparrow Sing" comienza con una melodía de sintetizador de percusión, rodeada por una especie de neblina ambiental de acompañamiento de fondo. Lo primero que me llamó la atención sobre la entrega de la pista de Halo Integrated es cuán tridimensional es esa neblina de fondo. Parece, casi, como columnas retorcidas de objetos efímeros casi tangibles. Como el monstruo de humo de Lost lleno de metacualona, ​​que no necesariamente llega a la habitación, sino que ondula y se pliega perezosamente sobre sí mismo en un espacio tridimensional real. Cuando la voz de Dybdahl se une a la mezcla, la profundidad de la imagen estéreo se vuelve aún más llamativa.

El hecho de que Halo Integrated pueda obtener tanta profundidad de una mezcla tan mínima me dice que su fluctuación debe ser extremadamente baja. Desafortunadamente, Parasound no informa qué tan bajo, pero tal vez no sea necesario. Es bastante fácil de escuchar.

En cualquier caso, la actuación de Halo Integrated con The National Bank me animó a explorar algunas de las melodías más sencillas de mi colección, como "Lies" del igualmente excelente álbum homónimo de The Swell Season (Overcoat Recordings). La mezcla aquí consiste principalmente en las voces perfectamente sincronizadas de Glen Hansard y Markéta Irglová, acompañadas al principio por un solo de piano, luego por una sección de cuerdas intermitente y, finalmente, por una guitarra rítmica acústica mientras la melodía alcanza un crescendo febril.

Nuevamente, lo que más me llama la atención aquí es la sorprendente precisión de la entrega. el matiz La revelación de incluso los detalles más pequeños enterrados en la mezcla. Y, sin embargo, Halo Integrated nunca bordea lo que podría describir como "demasiado analítico". De alguna manera se las arregla para arrojar luz sobre álbumes bellamente grabados como The Swell Season, sin castigarte por escuchar las divertidas melodías de tu colección que quizás no resistan bien el escrutinio minucioso.

Estoy pensando, en particular, en "Down on the Corner", de la descarga de 24/96 HDTracks.com de Willy and the Poor Boys (Fantasy Records) de Creedence Clearwater Revival. Sin duda, el álbum tiene asperezas aquí y allá, pero Parasound Halo Integrated se las arregla para aprovechar hasta la última onza de diversión con este disco. Cada elemento de la mezcla se deja caer en el espacio exactamente donde pertenece, desde las voces de múltiples pistas que emanan del centro del escenario de sonido grueso hasta los montones de elementos de percusión que parecen extenderse desde aquí hasta el borde de la ciudad.

Además, me di cuenta durante esta pista que una de las pocas reservas menores que tenía sobre el combo P 5/A 23 definitivamente no es una preocupación con Halo Integrated. Con el sistema de separaciones más pequeñas, sentí que me faltaba algo en términos de dinámica. Eso ciertamente no es el caso aquí. No con las melodías de CCR; no con "Descending" de The Black Crowes, que presenta una explosión de dobros y tambores alrededor de la marca de 0:28, después de una delicada introducción de piano; y no con "Rosalee", del álbum Big Moon Ritual de Chris Robinson Brotherhood (Silver Arrow Records).

Esa última canción está un poco mezclada, una mezcla descarada de rock jam-band trippy, sureño y conmovedor con una guarnición de funk. Y ya sea que se reproduzca a través de los Triton Ones o el combo Bryston Mini A/Model A (haciendo uso de la excelente gestión de bajos analógicos de la compañía), el Parasound Halo Integrated lo ofrece con un equilibrio tonal perfecto, un magnífico escenario sonoro y cada gramo de empuje que uno podría esperar. Lo único que he notado sobre esta pista cuando la escucho con una variedad de equipos es que la voz de Robinson puede ser un poco áspera y quebradiza. Un poco difícil de escuchar. Sin embargo, nunca encontré que ese fuera el caso a través de Halo Integrated. La ventaja que he notado con algunos otros dispositivos electrónicos no está allí, pero no le falta nada en términos de detalles.

Solo desearía que mi colección de música estuviera tan llena de pistas de DSD como lo está con álbumes de rock sureño y bootlegs de Grateful Dead, pero tuve la oportunidad de escuchar algunos cortes del álbum Acoustic Trio – DSD Sessions de David Elias (Sketti Sandwich Productions), así como de Blue Coastal Special Event 29 de James Englund y Bobo (Blue Coast Records) en formatos de archivo DSF y DFF. Esta fue mi primera oportunidad de escuchar ambas grabaciones, por lo que no puedo hablar sobre cómo sonaron en Halo Integrated en comparación con otros sistemas compatibles con DSD, pero ambos se tocaron maravillosamente y sonaron increíblemente presentes, detallados y fascinantes.

La baja
Lo cual es más de lo que puedo decir, lamentablemente, sobre cualquier cosa que se reproduzca a través de la salida de auriculares de Halo Integrated. El hecho de que la única salida de auriculares sea un miniconector de un octavo de pulgada ya es bastante preocupante. Más preocupante aún es el hecho de que, sin importar qué auriculares conecté al Halo Integrated, simplemente sonaba débil, constreñido, confinado y bastante soso. Desde que revisé la P 5, por cierto (sobre la cual tuve las mismas quejas), actualicé mi PC de escritorio. Cuando revisé el preamplificador P 5 de Parasound, noté que su salida de auriculares sonaba mejor que el sonido integrado de mi computadora. Este nuevo equipo, con su solución de sonido a bordo RealTek, francamente supera la salida de auriculares del Halo Integrated fuera del agua. Tal vez no en términos de claridad, pero ciertamente en lo que se refiere al impacto dinámico, el equilibrio tonal y el escenario sonoro.

Honestamente, la única forma en que pude disfrutar del amplificador de auriculares de Halo Integrated, con cualquier cosa, desde grandes latas magnéticas planas (Audeze LCD-2, HiFiMan HE-400) hasta IEM personalizados (Westone ES50, Ultimate Ears UE RM Studio Reference), era activar los controles de tono del amplificador y subir el bajo hasta las tres en punto. Aún así, me sentí decepcionado con cualquier volumen, lo cual es una pena para un sistema de sonido de una sola pieza que, de lo contrario, ofrece un rendimiento tan excepcional.

Comparación y competencia
El mercado de los amplificadores estéreo integrados parece estar explotando a un ritmo exponencial en estos días; por lo tanto, si está buscando un producto de este tipo en el rango de $ 2,500, no le faltan opciones. El amplificador DAC con alimentación digital directa C 390DD de NAD viene inmediatamente a la mente como un posible competidor, al igual que el PM-14S1 de Marantz. De esos, el primero carece de capacidades DSD, y el último carece por completo de un DAC incorporado. La verdad sea dicha, no he audicionado a ninguno de ellos.

He pasado mucho tiempo con el amplificador integrado nova220SE de $2,000 de Peachtree Audio, sin embargo, que sirvió como mi principal referencia a lo largo de esta revisión. Probablemente no sea demasiado justo, ya que los dos amplificadores integrados son bastante diferentes en términos de filosofía de diseño, arquitectura y sonido. El nova220SE se basa en la amplificación de clase D, con un preamplificador de clase A y un búfer de tubo opcional. Produce un sonido más dinámico que Halo Integrated, y prefiero su sonido cuando escucho mis 80 gigabytes de grabaciones en vivo de Grateful Dead, pero no es tan detallado, ni su escenario sonoro es tan profundo o expansivo. También carece de las capacidades de gestión de bajos analógicos de Parasound, pero cuenta con uno de los mejores amplificadores de auriculares integrados que he encontrado en cualquier producto. Y, por supuesto, el Peachtree funciona a 24 bits/192 kHz a través de su entrada USB y 24/96 a través de sus dos entradas ópticas y una coaxial. mientras que Parasound acepta hasta 24/192 a través de sus entradas ópticas y coaxiales y 32/384 (más DSD) a través de USB. El Peachtree también carece de la gran cantidad de entradas analógicas del Parasound, incluida su entrada fonográfica y preamplificador ricos en funciones.

Conclusión
Como dije en la introducción, yo (razonablemente, creo) esperaba que el amplificador de 2.1 canales Halo Integrated de Parasound funcionara de manera bastante idéntica a su preamplificador P 5 acoplado con uno de sus propios amplificadores… y hubiera estado muy contento con él. si lo hubiera hecho. Sin embargo, en la práctica, el Halo Integrated es mucho más que la suma de sus partes con algunos bits adicionales agregados. Su rendimiento me dejó boquiabierto y sus increíbles capacidades de gestión de bajos lo hacen destacar en lo que se está volviendo lento pero seguro. un saturado mercado de amplificadores integrados.

Sí, es una pena que el amplificador de auriculares no sea más robusto, especialmente dada la naturaleza todo en uno de este amplificador integrado, pero siempre puedes conectar un amplificador de auriculares dedicado a las salidas de preamplificador de Halo. Aún así, si eso es lo único importante de lo que tengo que quejarme (y lo es; incluso la complicada configuración de USB es fácil de perdonar, dada su compatibilidad con DSD y audio de ultra alta resolución y la naturaleza complicada del audio de la computadora), yo’ Diría que Parasound tiene un ganador en sus manos aquí… especialmente por el precio.