Astell&Kern SA700 Lettore audio portatile ad alta risoluzione recensito

Astell&Kern ha praticamente inventato il mercato dei lettori musicali portatili di fascia alta nel 2012. Ricordo di aver letto con invidia la recensione di Steven Stone sull’AK120 nel 2013. Sette anni dopo, Astell&Kern ha rilasciato il suo SA700 ($ 1.299), che rende omaggio all’AK120 con il suo design retrò. Il tocco retrò più evidente è la protezione della ruota del volume sul lato destro dell’unità. Sopra e sotto la ruota ci sono ali ricurve, che si dice siano ispirate al disegno del ponte di uno strumento a corda. La ruota è retroilluminata da un LED che cambia colore a seconda della profondità di bit del file audio in riproduzione, con DSD che ottiene il proprio colore, viola.

La prima cosa che ho notato quando ho tenuto l’SA700 in mano è stata la sua solidità. Non c’era flessibilità nel corpo; sembrava come se fosse stato scolpito da un solido pezzo di acciaio inossidabile. L’SA700 è infatti realizzato in acciaio inossidabile, motivo principale per cui pesa ben 10,68 once nonostante misuri un ragionevole 4,56 pollici di altezza per 2,32 pollici di larghezza e 0,64 pollici di profondità. Il lato sinistro ha tre piccoli pulsanti di controllo, la parte inferiore ha un connettore USB e un piccolo sportello scorrevole modellato sulla prima generazione di Astell&Kerns per lo slot per schede micro-SD e il pannello superiore ha un pulsante di accensione, oltre a 2,5 mm / 4,0 volt jack per cuffie bilanciati e 3,5 mm / 2,0 sbilanciati che possono svolgere il doppio lavoro come uscita a livello di linea. Il pannello frontale è dominato da un display touch da 4,1 pollici. Il mio campione di recensione è stato fornito in nero,

Astell&Kern realizza custodie in pelle nei colori verde, rosso e nero. I pannelli posteriori delle custodie hanno una piastra metallica con un ritaglio stilizzato Astell&Kern "A", che aiuta a dissipare il calore dall’SA700 e sembra piuttosto elegante. Il case nero con l’SA700 nero era sottile ma di classe.

Astell&Kern ha utilizzato due DAC AK4492ECB di AKM per l’SA700. L’SA700 è l’unico lettore di cui sono a conoscenza a utilizzare doppi DAC AK4492ECB e ci sono state alcune discussioni online che criticavano Astell&Kern per non aver utilizzato un chip più recente. Capisco il desiderio di avere le parti "più nuove e migliori", ma l’implementazione è, penso, molto più importante del chip utilizzato. Basta andare ad ascoltare alcuni DAC diversi basati sullo stesso chipset e vedrai cosa può fare una differenza di implementazione. L’implementazione dell’SA700 consente ai DAC di mantenere un percorso a 32 bit e una frequenza di campionamento fino a 384 kHz, oltre al DSD256. L’SA700 è anche compatibile con MQA, il che è utile durante lo streaming di brani MQA di Tidal.

L’SA700 ha 128 GB di spazio di archiviazione integrato e, sebbene suoni molto, i file DSD e PCM ad alta risoluzione possono consumarlo rapidamente. Per fortuna il singolo slot micro-SD può ospitare schede fino a un terabyte. La mia unità di recensione è arrivata con diversi servizi di streaming precaricati, inclusi Tidal, Spotify e Qobuz. Le app per altri servizi di streaming possono essere facilmente integrate grazie al sistema Open App di Astell&Kern, che supporta l’ascolto online e offline.

L’SA700 ha Wi-Fi (802.11 b/g/n, ma senza 5 GHz) e Bluetooth versione 4.2 incluso aptX HD. Dopo aver collegato l’SA700 alla mia rete, ho utilizzato la funzione AK Connect per eseguire lo streaming di musica dal mio server compatibile con DLNA. Il processore a quattro core sembrava un po’ lento all’avvio, ma era abbastanza reattivo tranne quando stavo esaminando la mia libreria multi-terabyte sul mio server. Tuttavia, non lo ritengo del tutto contrario all’SA700, poiché ci sono altri fattori che potrebbero aver contribuito alla lentezza. Se vuoi bypassare completamente il sistema operativo, puoi mettere l’SA700 in modalità DAC e collegarlo all’uscita USB del tuo computer. Questo ha funzionato senza problemi e ha fornito la stessa qualità del suono dei file archiviati localmente. C’è anche una modalità auto che semplifica i comandi, rendendoli più veloci e facili da regolare durante la guida.

Prima di descrivere in dettaglio il suono dell’SA700, voglio prima descrivere l’esperienza. Poiché la pandemia di COVID-19 ha colpito subito dopo aver ricevuto l’SA700, non stavo uscendo di casa come al solito, ma l’ho usato mentre portavo a spasso il mio cane per il quartiere e per casa. Anche se non avevo utilizzato un prodotto Astell&Kern prima, la riproduzione di base dei file archiviati nella memoria interna (o nella scheda micro-SD) e i servizi di streaming erano abbastanza facili da capire senza fare riferimento al manuale.

La lettura del manuale ha aiutato con alcune funzionalità più avanzate ed ha eliminato il più grande fastidio che stavo avendo. Una volta selezionata la musica da ascoltare, mettevo l’SA700 in tasca e finivo sempre per girare la manopola del volume. Dopo aver esaminato il manuale, ho scoperto rapidamente che c’era un’opzione per bloccare la manopola del volume, che ha risolto il problema.

Astell&Kern cita una durata della batteria di 8,5 ore, il più vicino che ho ottenuto è stato di poco meno di otto ore. Questo dovrebbe essere sufficiente per la maggior parte delle persone, purché tu possa caricarlo quotidianamente. Ho preso le mie cuffie preferite, tra cui Reference Remastered di Ultimate Ears, ER4XR di Etymotic, LCD-XC di Audeze, Aeon Flow di MrSpeakers (chiuso sul retro) e Sennheiser Momentum 3 (recensione in arrivo). Ho anche usato brevemente l’Astell&Kern T9ie (prossima recensione) per provare l’uscita bilanciata da 2,5 mm.

In una prima sessione di ascolto attraverso MrSpeakers Aeon Flows, ho selezionato Tidal e una delle playlist suggerite casualmente di canzoni popolari attuali.

"Toosie Slide" di Drake (44.1kHz/16-bit, MQA, UMG Recordings) è stato riprodotto con bassi pieni e solidi; la voce era diretta e intelligibile, senza asprezze dagli alti. Non essendo troppo familiare con questa traccia, non posso opinare troppo su eventuali complessità o dettagli che l’SA700 può riprodurre più (o meno) fedelmente rispetto ad altri lettori multimediali portatili, ma suonava benissimo alle mie orecchie.

"Señorita" di Camila Cabello e Shawn Mendes (44,1 kHz/16-bit, Epic), è uscito dopo, e la voce era più calda e prominente rispetto al mio sistema di cuffie desktop Questyle CMA800i o al mio tradizionale sistema di altoparlanti stereo. Ascoltando attraverso l’SA700, le corde erano un po’ più dolci nel suono. Il soundstage era ben definito, con ogni strumento ben posizionato ma in uno spazio complessivo leggermente più piccolo.

Durante il mio ascolto, l’SA700 ha fornito una presentazione rilassata e naturale con un’enfasi sulla gamma media. Detto questo, l’SA700 non è privo di bassi o alte frequenze, ma sembra esserci un urto nella gamma media, che sembra contribuire alla calda presentazione. L’EQ integrato può ridurre la gamma media se preferisci, ma non l’ho trovato discutibile.

L’SA700 è stato in grado di pilotare tutte le cuffie che ho provato con esso, ma Audeze e MrSpeakers hanno spinto le sue capacità, il che era particolarmente evidente con pezzi complessi o bassi potenti, che hanno perso una certa definizione. L’uscita bilanciata dell’SA700 ha una potenza significativamente maggiore rispetto all’uscita sbilanciata, ma attualmente ho solo una cuffia con un cavo bilanciato da 2,5 mm, l’Astell&Kern T9iE. Mentre i T9iE erano abbastanza facili da guidare con l’uscita sbilanciata, ho notato che l’uscita bilanciata aveva una dinamica e un controllo migliorati.

Punti alti

• La qualità costruttiva dell’SA700 si adatta a un prodotto di lusso. La vestibilità e la finitura sono estremamente buone, così come il feedback tattile.
• Il suono, sebbene non del tutto neutro, è caldo e musicale, fornendo dettagli senza alcuna traccia di asprezza analitica.
• La funzionalità con la combinazione di AK Connect, numerosi servizi di streaming e modalità DAC consente all’ascoltatore di accedere a qualsiasi parte di un catalogo musicale memorizzato sulla propria rete locale, nonché a qualsiasi cosa dai servizi di streaming a cui si abbona.

Punti bassi

• L’SA700 è pesante per le sue dimensioni. La carrozzeria in acciaio inossidabile che rende l’unità così solida e funge anche da efficace dissipatore di calore lo rende anche molto più pesante di quanto suggeriscano le sue dimensioni. Questa non è un’unità che vuoi far cadere nella tasca dei tuoi pantaloncini da jogging quando sei fuori per una corsa.
• Il corpo in acciaio inossidabile si riscalda durante la riproduzione prolungata. Sono andato a fare una passeggiata con l’SA700 nella tasca dei jeans e non è stato abbastanza caldo da essere scomodo, ma è decisamente evidente. Questo potrebbe essere un vantaggio quando le piste di pattinaggio riapriranno e voglio tenermi le mani calde.
• La connettività Wi-Fi era permalosa con il mio campione di recensione. Di recente ho aggiornato il mio Wi-Fi domestico a un sistema di rete mesh che fornisce una forte copertura in tutta la casa e l’SA700 era molto più sensibile al posizionamento rispetto agli altri miei dispositivi. Un semplice giro dell’SA700 ristabilirebbe una connessione Wi-Fi nella maggior parte dei casi, ma potrebbe essere frustrante interrompere lo streaming nel frattempo.

Competizione e confronto

Il mercato dei lettori audio digitali portatili è in rapida evoluzione. Alcune delle unità che potrebbero essere considerate competitive con l’Astell&Kern SA700 sono Questyle QP2R ($ 1.299) e Fiio M15 ($ 1.349), così come alcuni dei tanti modelli Astell&Kern a seconda di quali caratteristiche sono importanti per te. Le unità Questyle hanno una qualità costruttiva simile e di lusso ma una firma sonora più snella rispetto all’SA700, questa sarà una questione di preferenze personali.

Comprendiamo che Fiio M15 converte i file PCM in DSD per l’elaborazione. Funziona bene con PS Audio DirectStream ma non abbiamo sentito l’implementazione di Fiio. Il Fiio offre anche un migliore Bluetooth, capacità di risoluzione più elevata e una maggiore durata della batteria.

Conclusione

L’SA700 è un’unità versatile, ben costruita e facile da usare con una firma sonora che è inebriante. La riproduzione del suono era organica e calda, pur fornendo gran parte dei dettagli che ti aspetteresti di sentire in un file ad alta risoluzione. Tuttavia, se stai cercando fino all’ultimo bit di controllo o dettaglio sfumato dai tuoi file audio a risoluzione più alta, questo potrebbe non essere il lettore per te. Ce ne sono altri, compresi quelli nella formazione Astell&Kern, che forniscono questo.

A parte l’occasionale problema del Wi-Fi, l’utilizzo dell’SA-700 è stato semplice e intuitivo. I colori mutevoli dei LED che retroilluminavano la rotellina del volume erano utili, divertenti ed esteticamente gradevoli. All’inizio non pensavo molto alla funzionalità Bluetooth su un lettore di fascia alta, ma mi sono ritrovato a usarlo mentre ero un passeggero su unità più lunghe. Mi ha permesso di ottenere una qualità del suono migliore di quella che il mio iPhone poteva fornire, permettendomi di sfruttare la cancellazione del rumore nel mio Sennheiser Momentums. La versatilità dell’ SA700 consente di utilizzare la sua qualità di riproduzione in più situazioni di quanto ci si possa aspettare da un lettore del genere.