Examen du lecteur audio haute résolution portable Astell & Kern SA700

Astell&Kern a pratiquement inventé le marché des lecteurs de musique portables haut de gamme en 2012. Je me souviens avoir lu avec envie la critique de Steven Stone sur l’ AK120 en 2013. Sept ans plus tard, Astell&Kern a sorti son SA700 (1 299 $), qui rend hommage à l’AK120 avec son design rétro. La touche rétro la plus notable est le protecteur de molette de volume sur le côté droit de l’appareil. Au-dessus et au-dessous de la roue, il y a des ailes incurvées, qui seraient inspirées par la conception du chevalet d’un instrument à cordes. La molette est rétroéclairée par une LED qui change de couleur en fonction de la profondeur de bits du fichier audio en cours de lecture, DSD obtenant sa propre couleur, le violet.

La première chose que j’ai remarquée lorsque j’ai tenu le SA700 dans ma main était sa solidité. Il n’y avait pas de flex dans le corps; on aurait dit qu’il était taillé dans un solide morceau d’acier inoxydable. Le SA700 est en effet fabriqué en acier inoxydable, ce qui est la raison principale pour laquelle il pèse 10,68 onces malgré une mesure très raisonnable de 4,56 pouces de haut sur 2,32 pouces de large et 0,64 pouces de profondeur. Le côté gauche a trois petits boutons de commande, le bas a un connecteur USB et une petite porte coulissante inspirée d’Astell & Kerns de la première génération pour la fente pour carte micro-SD, et le panneau supérieur a un bouton d’alimentation, ainsi que 2,5 mm / 4,0 volts prises casque symétriques et 3,5 mm / 2,0 asymétriques qui peuvent faire double emploi en tant que sortie de niveau ligne. Le panneau avant est dominé par un écran tactile de 4,1 pouces. Mon échantillon d’examen a été fourni en noir,

Astell&Kern fabrique des étuis en cuir en vert, rouge et noir. Les panneaux arrière des boîtiers ont une plaque métallique avec une découpe stylisée Astell & Kern "A", qui aide à évacuer la chaleur du SA700 et a l’air plutôt époustouflant. Le boîtier noir avec le SA700 noir était subtil mais élégant.

Astell&Kern a utilisé deux DAC AK4492ECB d’AKM pour le SA700. Le SA700 est le seul lecteur que je connaisse à utiliser deux DAC AK4492ECB et il y a eu des discussions en ligne critiquant Astell & Kern pour ne pas utiliser une puce plus récente. Je comprends le désir d’avoir les pièces "les plus récentes et les meilleures", mais la mise en œuvre est, je pense, bien plus importante que la puce utilisée. Il suffit d’écouter quelques DAC différents basés sur le même chipset et vous verrez quelle différence la mise en œuvre peut faire. L’implémentation du SA700 permet aux DAC de maintenir un chemin de 32 bits et une fréquence d’échantillonnage allant jusqu’à 384 kHz, ainsi que DSD256. Le SA700 est également compatible MQA, ce qui est pratique lors de la diffusion de pistes Tidal MQA.

Le SA700 dispose de 128 Go de stockage intégré, et bien que cela semble beaucoup, les fichiers DSD et PCM à haute résolution peuvent en consommer rapidement. Heureusement, le seul emplacement micro-SD peut accueillir des cartes jusqu’à un téraoctet. Mon unité d’examen était livrée avec plusieurs services de streaming préchargés, notamment Tidal, Spotify et Qobuz. Les applications pour d’autres services de streaming peuvent être facilement intégrées grâce au système Open App d’Astell&Kern, qui prend en charge l’écoute en ligne et hors ligne.

Le SA700 dispose du Wi-Fi (802.11 b/g/n, mais pas de 5 GHz) et de la version Bluetooth 4.2, y compris aptX HD. Une fois que j’ai connecté le SA700 à mon réseau, j’ai utilisé la fonction AK Connect pour diffuser de la musique depuis mon serveur compatible DLNA. Le processeur à quatre cœurs semblait un peu lent à démarrer, mais était assez réactif, sauf lorsque je parcourais ma bibliothèque multi-téraoctets sur mon serveur. Je ne tiens pas cela entièrement contre le SA700, car il existe d’autres facteurs qui auraient pu contribuer à la lenteur. Si vous souhaitez contourner complètement le système d’exploitation, vous pouvez mettre le SA700 en mode DAC et le connecter à la sortie USB de votre ordinateur. Cela a fonctionné sans aucun problème et a fourni la même qualité sonore que les fichiers stockés localement. Il existe également un mode voiture qui simplifie les commandes, les rendant plus rapides et plus faciles à régler pendant la conduite.

Avant de décrire le son du SA700 en détail, je veux d’abord décrire l’expérience. Lorsque la pandémie de COVID-19 a frappé juste après avoir reçu le SA700, je ne quittais pas la maison autant que d’habitude, mais je l’ai utilisé pendant que je promenais mon chien dans le quartier et autour de ma maison. Même si je n’avais jamais utilisé de produit Astell&Kern auparavant, la lecture de base des fichiers stockés sur la mémoire interne (ou la carte micro-SD) et les services de streaming étaient assez faciles à comprendre sans consulter le manuel.

La lecture du manuel m’a aidé avec certaines fonctionnalités plus avancées et a éliminé le plus gros désagrément que j’avais. Une fois que j’ai sélectionné la musique à écouter, je mettais le SA700 dans ma poche et je finissais toujours par tourner le bouton de volume. Une fois que j’ai parcouru le manuel, j’ai rapidement trouvé qu’il y avait une option pour verrouiller le bouton de volume, ce qui a résolu ce problème.

Astell&Kern cite une autonomie de 8,5 heures, le plus proche que j’ai eu était un peu moins de huit heures. Cela devrait suffire à la plupart des gens tant que vous pouvez le recharger quotidiennement. J’ai attrapé mes écouteurs préférés, y compris le Reference Remastered d’Ultimate Ears, les ER4XR d’Etymotic, le LCD-XC d’Audeze, l’Aeon Flow de MrSpeakers (fermé) et le Sennheiser Momentum 3 (test à venir). J’ai aussi brièvement utilisé l’Astell&Kern T9ie (test à venir) pour essayer la sortie symétrique de 2,5 mm.

Lors d’une première session d’écoute via les MrSpeakers Aeon Flows, j’ai sélectionné Tidal et l’une des listes de lecture aléatoires de chansons populaires actuelles.

"Toosie Slide" de Drake (44,1 kHz/16 bits, MQA, UMG Recordings) a été reproduit avec des basses pleines et solides ; les voix étaient directes et intelligibles, sans aucune dureté des aigus. N’étant pas trop familier avec cette piste, je ne peux pas trop me prononcer sur les subtilités ou les détails que le SA700 peut reproduire plus (ou moins) fidèlement que d’autres lecteurs multimédias portables, mais cela sonnait bien à mes oreilles.

« Señorita» de Camila Cabello et Shawn Mendes (44,1 kHz/16 bits, Epic), est venu ensuite, et les voix étaient plus chaudes et plus proéminentes que via mon système de casque de bureau Questyle CMA800i ou mon système de haut-parleurs stéréo traditionnel. En écoutant à travers le SA700, les cordes avaient un son un peu plus doux. La scène sonore était bien définie, chaque instrument étant solidement placé mais dans un espace global légèrement plus petit.

Tout au long de mon écoute, le SA700 a fourni une présentation détendue et naturelle en mettant l’accent sur les médiums. Cela dit, le SA700 ne manque pas de basses ou de hautes fréquences, mais il semble y avoir une bosse dans les médiums, ce qui semble contribuer à la présentation chaleureuse. L’égaliseur intégré peut atténuer les médiums si vous préférez, mais je ne l’ai pas trouvé répréhensible.

Le SA700 était capable de piloter tous les casques que j’ai essayés avec, mais les Audeze et MrSpeakers ont poussé ses capacités, ce qui était particulièrement visible avec des morceaux complexes ou des basses fortes, qui perdaient en définition. La sortie symétrique du SA700 a beaucoup plus de puissance que la sortie asymétrique, mais je n’ai actuellement qu’un seul casque avec un câble symétrique de 2,5 mm, l’Astell&Kern T9iE. Alors que les T9iE étaient assez faciles à piloter avec la sortie asymétrique, j’ai remarqué que la sortie symétrique avait amélioré la dynamique et le contrôle.

Points forts

• La qualité de construction du SA700 correspond à un produit de luxe. L’ajustement et la finition sont extrêmement bons, tout comme le retour tactile.
• Le son, bien que pas entièrement neutre, est chaleureux et musical, fournissant des détails sans aucune trace de dureté analytique.
• La fonctionnalité avec la combinaison d’AK Connect, de nombreux services de streaming et du mode DAC permet à l’auditeur d’accéder à n’importe quelle partie d’un catalogue musical stocké sur son réseau local, ainsi qu’à tout élément des services de streaming auxquels il est abonné.

Points bas

• Le SA700 est lourd pour sa taille. La carrosserie en acier inoxydable qui rend l’appareil si solide et sert également de dissipateur thermique efficace le rend également beaucoup plus lourd que sa taille ne le suggère. Ce n’est pas une unité que vous voulez mettre dans la poche de votre short de jogging lorsque vous sortez courir.
• Le corps en acier inoxydable chauffe pendant la lecture prolongée. Je suis allé me ​​promener avec le SA700 dans la poche de mon jean, et il n’a pas été assez chaud pour être inconfortable, mais c’est vraiment perceptible. Cela peut être un plus quand les patinoires rouvrent et que je veux garder mes mains au chaud.
• La connectivité Wi-Fi était délicate avec mon échantillon d’examen. J’ai récemment mis à niveau mon Wi-Fi domestique vers un système de réseau maillé qui offre une couverture solide dans toute la maison, et le SA700 était beaucoup plus sensible au positionnement que mes autres appareils. Un simple tour du SA700 rétablirait une connexion Wi-Fi dans la plupart des cas, mais il pourrait être frustrant d’interrompre votre diffusion entre-temps.

Concurrence et comparaison

Le marché des lecteurs audionumériques portables évolue rapidement. Certaines des unités qui pourraient être considérées comme compétitives avec l’Astell & Kern SA700 sont le Questyle QP2R (1 299 $) et le Fiio M15 (1 349 $), ainsi que certains des nombreux modèles Astell & Kern en fonction des fonctionnalités qui sont importantes pour vous. Les unités Questyle ont une qualité de construction de luxe similaire, mais une signature sonore plus légère par rapport au SA700, ce sera une question de préférence personnelle.

Nous comprenons que le Fiio M15 convertit les fichiers PCM en DSD pour le traitement. Cela fonctionne bien avec le PS Audio DirectStream mais nous n’avons pas entendu l’implémentation Fiio. Le Fiio vante également un meilleur Bluetooth, des capacités de résolution plus élevée et une durée de vie de la batterie plus longue.

Conclusion

Le SA700 est un appareil polyvalent, bien construit et facile à utiliser avec une signature sonore enivrante. La reproduction sonore était organique et chaleureuse, tout en fournissant une grande partie des détails que vous vous attendriez à entendre dans un fichier haute résolution. Cependant, si vous recherchez le moindre contrôle ou les moindres détails de vos fichiers audio haute résolution, ce n’est peut-être pas le lecteur qu’il vous faut. Il y en a d’autres, y compris ceux de la gamme Astell & Kern, qui fournissent cela.

Mis à part les problèmes Wi-Fi occasionnels, l’utilisation du SA-700 était simple et intuitive. Les couleurs changeantes des LED rétroéclairant la molette de volume étaient utiles, amusantes et esthétiques. Je ne pensais pas beaucoup à la capacité Bluetooth sur un lecteur haut de gamme au début, mais je me suis retrouvé à l’utiliser en tant que passager sur des trajets plus longs. Cela m’a permis d’obtenir un son de meilleure qualité que mon iPhone pouvait fournir tout en me permettant de profiter de la suppression du bruit de mes Sennheiser Momentum. La polyvalence du SA700 permet d’utiliser sa lecture de qualité dans plus de situations que ce à quoi vous pourriez vous attendre d’un tel lecteur.