Cercare di battere i ritmi nella categoria delle cuffie rimane una sfida

Le cuffie continuano a essere uno dei pochi punti luminosi per il mercato audio statunitense… o per il mercato degli accessori CE, a seconda del segmento di prodotto a cui pensi appartengano. Anche se è facile vedere un paio di airbud economici come accessorio del tuo iPhone, alcuni sosterranno che un set da oltre 300 dollari di cuffie over-the-ear premium per audiofili è chiaramente un prodotto audio e non solo un accessorio per un lettore musicale portatile.

Indipendentemente da come si sceglie di classificarle, il business delle cuffie continua a crescere. Secondo i dati della Consumer Technology Association (CTA), le entrate delle cuffie negli Stati Uniti sono cresciute a circa 2,2 miliardi di dollari nel 2015 da 1,7 miliardi di dollari dell’anno precedente. In confronto, le entrate totali della tecnologia audio negli Stati Uniti sono scese a $ 7,5 miliardi da $ 7,7 miliardi, con altoparlanti e soundbar abilitati Bluetooth tra i pochi prodotti audio che hanno registrato una crescita significativa lo scorso anno.

Batte
il dominio Molti produttori continuano a cercare di trarre vantaggio da quella crescita delle vendite di cuffie, che secondo la CTA aumenterà a 2,5 miliardi di dollari quest’anno. Tuttavia, Beats di Dr. Dre di Beats Electronics ha continuato a dominare il mercato delle cuffie lo scorso anno negli Stati Uniti, con pochi rivali che sono riusciti a racimolare una quota di mercato a due cifre in una qualsiasi delle tre categorie di cuffie più significative (in termini di entrate ): Bluetooth, fitness e premium (modelli da $ 100 in più), secondo la società di ricerca NPD.

Beats ha guidato le vendite totali di cuffie negli Stati Uniti lo scorso anno, con una quota di entrate del 32%, ha affermato l’analista di NPD Ben Arnold. Bose è stato l’unico altro marchio ad avere una quota a due cifre, appena l’11%. LG era terza con il nove percento.

Nelle cuffie Bluetooth, Beats ha rappresentato un enorme 46% delle entrate negli Stati Uniti lo scorso anno, con solo LG che gestisce una quota simile a due cifre al 22%, ha affermato Arnold. JayBird era terzo, con una quota del cinque per cento. Nelle cuffie per il fitness, Beats aveva un’enorme quota del 49%, con JayBird molto indietro al 9% e Yurbuds all’8%.

Beats ha avuto la sua quota più dominante nella categoria delle cuffie premium, al 60%. Solo Bose ha gestito una quota a due cifre lì, con il 20 percento, seguita da LG solo al sei percento, ha affermato NPD.

Ci sono prove evidenti del predominio di Beats nella categoria delle cuffie se si esaminano quanti giovani consumatori (o almeno i figli di consumatori adulti che possono permettersi di acquistarle) vanno in giro con le cuffie di quell’azienda. Per molti di loro, le cuffie Beats sono diventate uno status symbol da mostrare ai propri amici, in parte a causa del prezzo più elevato ampiamente noto che portano, proprio come i vestiti e i portafogli costosi. L’associazione del rapper Dr. Dre con le cuffie gioca un ruolo chiave.

Tuttavia, non si sarebbero viste molte prove del predominio delle cuffie Beats al CES di gennaio. La società non aveva uno stand allo spettacolo e non ha annunciato nuove cuffie nei primi due mesi di quest’anno. Non ha risposto a una richiesta di commento sui suoi piani di prodotto 2016.

Diverse cuffie sono state presentate da altri produttori di cuffie al CES, comprese alcune che sono state mostrate pubblicamente per la prima volta. Non sorprende che molti dei modelli fossero nel segmento premium del mercato e, nel caso di due modelli straordinari, avessero un prezzo molto più alto delle cuffie Beats e si rivolgessero ai clienti audiofili anziché ai giovani, che tendono ad essere più interessati allo status e marchio di qualità del suono.

Shangri-La
HiFiMAN di HiFiMAN ha offerto ai partecipanti allo spettacolo un’anteprima di un prototipo delle sue nuove cuffie elettrostatiche di fascia alta, le Shangri-La. (Per maggiori dettagli, consulta il nostro rapporto sullo spettacolo CES 2016 e la presentazione fotografica .) L’azienda ha anche presentato una demo delle sue cuffie planari Edition X da $ 1.799 e il suo primo design on-ear, la più conveniente Edition S da $ 249.

Lo Shangri-La è "il prodotto più importante" di HiFiMAN quest’anno, ha affermato Fang Bian, fondatore e presidente di HiFiMAN, via e-mail, dicendoci che sarà il nuovo modello di punta della sua azienda quando verrà spedito nella prima metà di quest’anno.

Per coloro che pensano che le cuffie Beats tendano ad essere costose, aspetta solo di ottenere un carico del prezzo di Shangri-La. "Shangri-La alla fine assumerà due forme", con e senza un amplificatore, ha detto Bian. "Poiché le cuffie stanno arrivando più velocemente dell’amplificatore, verranno lanciate da sole nei prossimi mesi", ha affermato. Sebbene il prezzo non sia stato ancora fissato, probabilmente costerà circa $ 10.000.

È "pazzo costoso", ha detto David Wasserman, proprietario del negozio al dettaglio di home theater di New York Stereo Exchange, in un’intervista telefonica. Ma suonano "fantastici" e sta pensando di aggiungere le Shangri-La alle offerte di cuffie nel negozio. Per ora, Audeze rappresenta le sue cuffie più vendute in termini di entrate, mentre Grado è il numero uno per unità.

"Un lungo elenco di rivenditori li venderà", ha detto Bian dello Shangri-La, senza nominare nessuno dei rivenditori. Sebbene il prezzo di Shangri-La possa essere troppo alto per avere un grande impatto sulla quota di mercato delle cuffie premium, le entrate delle cuffie di HiFiMAN sono cresciute da quando l’azienda è stata fondata nel 2007 e i suoi modelli di fascia alta rappresentano "il motore per il nostro crescita rapida", ha detto Bian. La quota di mercato delle cuffie dell’azienda è ancora "relativamente piccola", ha ammesso, dicendoci che HiFiMAN deve "lavorare di più sulle cuffie di livello consumer" nei segmenti on-ear e in-ear per migliorare la sua quota totale di cuffie.

Quando gli è stato chiesto quali aziende vedesse come la principale concorrenza di HiFiMAN, Bian non ha nemmeno nominato Beats, citando invece "produttori di cuffie audiofili" tra cui AKG, Audio-Technica, Beyerdynamic, Grado e Sennheiser.

Allo stesso modo, Dean Miller, CEO e presidente di Lenbrook Americas, ha affermato di non vedere Beats come un "concorrente diretto" per le cuffie con marchio PSB e NAD della sua azienda. I diretti rivali che ha chiamato invece erano Audeze, B&W, Grado, Klipsch e Sennheiser. Questo nonostante la "quota di mercato dominante" che Beats ha nelle entrate delle cuffie e che Skullcandy ha nelle vendite di cuffie, ha affermato. L’obiettivo delle cuffie di Lenbrook è "prestazioni e qualità del suono", ha affermato Miller. Lenbrook aveva solo una piccola quota di mercato nel 2014 e la sua quota nel 2015 era "meno piccola", ha detto senza approfondire. Ciò che dovrebbe aiutare è la sua crescente distribuzione. Lenbrook ha recentemente aggiunto Magnolia Audio Video ai suoi account di vendita al dettaglio e ha anche autorizzato sei rivenditori a vendere le sue cuffie tramite Amazon Marketplace.

Le cuffie più vendute di Lenbrook hanno continuato a essere il suo primo e più costoso modello, il modello PSB M4U 2 con cancellazione del rumore attiva da $ 299. Sebbene la società non abbia introdotto nuove cuffie al CES, possiamo aspettarci di vedere le versioni Bluetooth delle sue cuffie questo autunno, ha affermato Miller.

L’M4U 2 è il modello di cuffie più venduto a The Little Guys, ha affermato David Wexler, co-proprietario di quel rivenditore Mokena, Illinos. Quel modello "crea un’esperienza di ascolto simile a un altoparlante rispetto a una tipica esperienza in cuffia", ha affermato. Anche i "prezzi aggressivi" li mantengono sotto i $ 400, ha detto.

Il nuovo Orpheus di
Sennheiser Sennheiser ha introdotto per la prima volta le cuffie audiofile Orpheus nel 1991 e ne ha prodotte solo 300, facendo pagare inizialmente un enorme $ 12.900. La società ora prevede di spedire una nuova versione dell’Orpheus quest’estate a un prezzo ancora più alto di $ 54.429 (o giù di lì).

Il nuovo sistema di cuffie elettrostatiche è stato mostrato per la prima volta da Sennheiser in ottobre in una conferenza stampa per giornalisti a Londra. È stato quindi pubblicizzato dall’azienda al CES, dove le cuffie sono state nominate vincitrici dell’Innovation Awards. "suonano incredibili", ma "non so se posso venderne qualcuno", ha detto Wasserman di Stereo Exchange, dicendoci che non aveva intenzione di venderli nel suo negozio a meno che non li avesse in consegna.

Sembra improbabile che quelle cuffie di punta di HiFiMAN e Sennheiser abbiano un impatto significativo sulle vendite totali di cuffie quest’anno. Ma la buona notizia è che quei due produttori hanno registrato volumi di vendita ragionevolmente elevati sui loro modelli meno costosi.

Audio-Technica e Monster, nel frattempo, sono state tra le diverse società di cuffie che hanno pubblicizzato nuovi modelli al CES che non romperanno esattamente la banca a nessuno. Monster continua a cercare di tornare ad essere protagonista nella categoria dei prodotti, posizione che gli è mancata da quando il suo patto con Beats è terminato qualche anno fa. L’azienda si è concentrata su diversi accordi di co-branding e approvazione di celebrità per provare a far crescere ancora una volta la sua quota di cuffie. Un esempio al CES è stato il modello in-ear Bluetooth adidas Sport adistar da $ 99,95 destinato al mercato del fitness, in particolare corridori e cross trainer.

In una conferenza stampa al CES che sorprendentemente mancava molto in termini di apparizioni di celebrità (a differenza degli anni precedenti), il CEO di Monster Noel Lee ha anche pubblicizzato una nuova linea di cuffie Bluetooth Elements, comprese le versioni over-ear a $ 349,95 e i modelli on-ear a $ 249,95 in più colori. Il loro design e i prezzi, combinati con l’affermazione di Lee secondo cui sono stati progettati per i consumatori "che vogliono fare colpo, godersi la loro musica preferita senza compromessi e trasudare una sicurezza e uno stile abbracciati dai migliori atleti, DJ e musicisti", hanno segnalato che il le cuffie sono destinate a una fascia demografica simile a quella di Beats.

Eccellendo nei modelli con cancellazione del rumore
Audio-Technica ha presentato diverse cuffie al CES, a partire dall’ATH-MSR7NC da $ 299,95, che ha ampliato le sue cuffie audio ad alta risoluzione ATH-MSR7 (riviste qui) per includere la tecnologia di cancellazione del rumore, Greg Pinto, vicepresidente degli Stati Uniti president-consumer markets, raccontato via e-mail. Sebbene Audio-Technica sia stata il numero uno nella quota di mercato delle cuffie in Giappone per sette anni, è andata meglio con i modelli con cancellazione del rumore negli Stati Uniti, ha affermato.

Un’altra novità di Audio-Technica sono le ATH-SR5 (mostrate sopra al CES) e le cuffie on-ear ATH-SR5BT Bluetooth wireless da $ 199,95. La versione BT presenta la tecnologia AptX di Qualcomm che secondo Pinto consente alle cuffie di offrire "qualità audio wireless simile a quella di un CD".

"La posizione della quota di mercato di Audio-Technica negli Stati Uniti è migliorata molto negli ultimi anni", ha affermato Pinto, ma non ha elaborato. "La difficoltà è stata trovare collocazione in un ambiente in cui i clienti possono provare i nostri prodotti e possiamo conquistarli", ha affermato. "Il mercato delle cuffie è affollato di oltre 350 marchi in competizione per lo spazio sugli scaffali. Un acquirente al dettaglio è inondato di scelte, il che rende difficile filtrare le spinte di marketing dalla realtà quando seleziona un assortimento che soddisferà le esigenze dei propri clienti", ha affermato. Per combattere questo, Audio-Technica ha "creato display modulari di piccolo ingombro" per i negozi "per aiutare a portare il messaggio di un audio di qualità nelle mani del consumatore". La linea di cancellazione attiva del rumore QuietPoint dell’azienda ha avuto "un altro anno di crescita" nel 2015, "

Audio-Technica si concentra sull’trarre vantaggio dalla crescente domanda di tecnologia Bluetooth, ha affermato Pinto. Il Bluetooth è "esploso negli ultimi due anni", ha affermato, prevedendo che "la combinazione di questa tendenza con funzionalità audio ad alta risoluzione e un’estetica superba metterà più cuffie Audio-Technica su più orecchie in tutto il paese".

Colpi diversi per persone diverse
Sebbene Wasserman abbia affermato di non avere alcun desiderio di portare le cuffie Beats allo Stereo Exchange, altri rivenditori sono perfettamente felici di sfruttare la loro enorme popolarità, indipendentemente dal fatto che la loro qualità del suono impallidisca rispetto ai marchi audiofili più tradizionali o meno.

Electronic Express, che ha 16 sedi nel Tennessee e un altro negozio a Decatur, in Alabama, ha avuto "un grande successo" con le cuffie in-ear e over-ear Beats, così come con le cuffie Bose con cancellazione del rumore e Bluetooth nel quarto trimestre del 2015, ha affermato Simon Sedek, l’acquirente senior di quel rivenditore. I modelli Beats e Bose erano le sue cuffie più redditizie in quel periodo ad alto volume, mentre Skullcandy in-ear e JBL over-ear erano le sue cuffie più vendute in unità, ha affermato.

Alla fine della giornata, la grande domanda è: qualcuno dei produttori di cuffie di cui abbiamo discusso è ben posizionato per lanciare una sfida importante al dominio di Beats negli Stati Uniti quando si tratta di entrate totali di cuffie? Non sembra così. Ci sono troppi giocatori nella categoria con prodotti simili e nessuno di loro è a una distanza impressionante da Beats.

Guardando i numeri delle quote di mercato, solo Bose sembra essere in grado di avvicinarsi a Beats nel settore premium del mercato, ma Beats è così avanti che sembrerebbe solo un cambiamento significativo, come l’introduzione di un modello premium rivoluzionario o un importante passo falso di Beats, consentirebbero a Bose di recuperare il ritardo. La familiarità che molti consumatori hanno con il marchio Skullcandy, combinato con la sua distribuzione di massa presso i negozi al dettaglio nazionali e i rivenditori regionali CE, potrebbe renderlo un attore più significativo nel mercato premium lungo la strada, se si impegnasse a raggiungere questo obiettivo. Per Monster e gli altri produttori di cuffie, probabilmente ci vorrà almeno un prodotto rivoluzionario che sia semi-abbordabile per un gran numero di consumatori e una distribuzione molto più ampia per ottenere importanti guadagni nel mercato delle cuffie premium.