Recensione del preamplificatore stereo/amplificatore per cuffie Pass Labs HPA-1

Per oltre 30 anni ho utilizzato esclusivamente preamplificatori a valvole nel mio sistema di riferimento a due canali. Ho anche utilizzato alcuni degli stadi di linea attivi a stato solido più acclamati storicamente (Threshold FET-10 e Mark Levinson n. 32), insieme a due stadi di linea passivi molto apprezzati (Placette Audio Vishay S102 resister e Bent Audio audio- trasformatore). Basandomi sul mio gusto personale, sono giunto alla conclusione che mancavano tutti di due qualità critiche rispetto ai preamplificatori a valvole.

Innanzitutto, nessuno di loro è stato in grado di creare gli splendidi colori/timbri che si trovano nelle esibizioni dal vivo con lo stesso successo delle migliori valvole di ingresso/segnale NOS (12AU7/12AX7/6SN7/12SN7/12AT7). In secondo luogo, la gestione della spazialità da parte degli stadi di linea a stato solido, come l’imaging tridimensionale, l’aria e lo spazio attorno ai singoli musicisti, e la loro capacità di creare un palcoscenico sonoro olografico non era allo stesso livello dei migliori modelli a valvole disegni. Queste carenze mi sono sempre state evidenti, indipendentemente dal fatto che usassi amplificatori a stato solido o a valvole. Alcuni sosterranno che un preamplificatore dovrebbe essere un "filo diritto con guadagno", non aggiungendo o sottraendo nulla dal segnale, ma cado nel campo che l’aggiunta di tratti sonori positivi da parte di uno stadio di linea va bene fintanto che lo fa non diventare euforico ed esagerato al punto da essere irrealistico.

Nel periodo in cui ho scritto per HomeTheaterReview.com, ho fatto sei recensioni di preamplificatori stereo, tutti preamplificatori a valvole. Dopo la mia recensione dell’amplificatore/preamplificatore per cuffie Linear Tube Audio MicroZOTL2.0 a valvole l’anno scorso, ho iniziato a ricevere richieste da parte di lettori che mi chiedevano se avrei recensito un preamplificatore a stato solido, uno che ha un costo relativamente basso che potrebbe arrivare vicino alle prestazioni dei migliori design a tubo che avevo recensito in precedenza. Ho deciso per l’ amplificatore/preamplificatore per cuffie Pass Labs HPA-1, che si è rivelato essere una gemma sonora quando è stato utilizzato come stadio di linea.

L’HPA-1, venduto al dettaglio per $ 3.500, è il primo amplificatore per cuffie/stadio di linea mai costruito da Pass Labs. L’HPA-1 pesa 15 libbre ed è alto 3,5 pollici per 11 pollici di lunghezza per 12 pollici di larghezza. Come tutte le attrezzature dell’azienda, i materiali esterni e le parti interne sono di prim’ordine. La spessa piastra frontale dell’HPA-1 si abbina all’aspetto degli attuali amplificatori Pass Labs .8 e dei preamplificatori standalone. L’alimentatore/trasformatore è così robusto che potrebbe essere facilmente utilizzato in un amplificatore di potenza. L’HPA-1 utilizza uno stadio di uscita MOSFET di classe A, che assicura che lo stadio di linea possa pilotare qualsiasi amplificatore con una risoluzione di alto livello. Sulla piastra frontale è presente un LED che indica quando l’HPA-1 è acceso. Pass Labs consiglia di lasciare l’unità sempre accesa, quindi hanno posizionato l’interruttore di accensione/spegnimento sul retro. Ci sono tre pulsanti per impegnare la sezione dello stadio di linea e per passare da un ingresso all’altro. Sotto il logo PASS inciso si trova il jack di ingresso delle cuffie. Infine, la grande manopola di controllo del volume, che funziona in modo molto fluido, è circondata da un grande anello nero. È davvero molto impressionante.

Sul retro, troverai l’ingresso IEC, due set di ingressi RCA e un’uscita preamplificatore RCA.

[Nota dell’editore: la valutazione dell’HPA-1 come amplificatore per cuffie è stata condotta da Ben Shyman in un’audizione separata, che ha scritto tutto il testo relativo all’amplificatore per cuffie.]

Il collegamento come preamplificatore
Ho abbinato l’HPA-1 a una varietà di amplificatori (blocchi mono Pass Labs XA60.8, blocchi mono Perla Audio, Linear Tube Audio ZOTL-40 e Accuphase P-450), e le mie sorgenti includevano la linea DAC magnetici DAC 1 e DAC ibridi Fidelity-040, che hanno ricevuto il segnale digitale da un trasporto CD MBL 1621. Gli altoparlanti che ho usato durante il processo di revisione erano le torri Double Impact di Tekton Design, le torri per violoncello e contrabbasso di Lawrence Audio e le torri V7F di Aurum Cantus. Il cavo di alimentazione utilizzato per far funzionare l’HPA-1 era il cavo di alimentazione di livello 1 di Archon.

Performance come preamplificatore
La mia prima selezione è stata Masterpieces di Duke Ellington di Ellington (Columbia) per avere un’idea di come l’HPA-1 avrebbe gestito gli aspetti spaziali di questa registrazione big-band. Ha creato un grande palcoscenico sonoro con grande profondità e dimensionalità da lato a lato. Molto simile a uno stadio di linea a tubo, l’HPA-1 ha rappresentato accuratamente lo spazio tra i giocatori. L’immagine di ogni singolo giocatore aveva quella "carne sulla densità ossea" che raramente si ottiene da un preamplificatore a stato solido.

La mia successiva selezione è stata The Magic Hour (Blue Note) di Wynton Marsalis per valutare come l’HPA-1 avrebbe reso il calore e la grassezza della tromba di Marsalis, insieme ai timbri/tonalità della voce di Dianne Reeves. Se non avessi saputo che l’HPA-1 era basato su transistor, sarei stato ingannato: l’HPA-1 aveva il calore naturale e la leggera pienezza che imitano le valvole. Inoltre, la musica aveva una firma generale di liquidità e morbidezza. Niente di tutto questo è andato a scapito di micro-dettagli o sfumature nella musica. L’HPA-1 era molto trasparente, offrendo la chiarezza che assoceresti agli stadi di linea a stato solido.

La mia scelta successiva è stata l’album jazz classico Mingus Ah Um (Columbia), del bassista Charles Mingus. Era molto evidente che l’HPA-1 potesse rendere giustizia al suono profondo e potente del doppio basso acustico di Mingus quando pizzicava intensamente una corda per ottenere il massimo volume da quella nota durante il suo assolo. Ciò che ha attirato la mia attenzione è stato anche il modo in cui Danny Richmond suonava i suoi piatti con un bel suono che veniva riprodotto con la giusta quantità di aria e di decadimento dall’HPA-1.

La mia ultima scelta è stata il nuovissimo album dei Rolling Stones, Blue & Lonesome (Polydor). Gli Stones adoravano il modo di suonare dei grandi musicisti blues di Chicago e la loro musica antica emulava i loro eroi musicali. Da questo punto di vista, questo album è un ritorno alla forma. Anche se non considero questo CD ben registrato, trasmette la pura potenza ed emozione della band. L’HPA-1 ha dato un pugno a questa musica cruda / coraggiosa con grande calcio e vigore, indipendentemente dall’amplificatore che ho usato nel sistema. Quindi, l’HPA-1 può fare cose belle e dolci, ma può anche calciare il culo con grandi macrodinamiche e grinta realistica quando è necessario.

Lo svantaggio come preamplificatore
I tre inconvenienti che sto per menzionare non hanno davvero nulla a che fare con le prestazioni superlative dell’HPA-1. Innanzitutto non c’è il telecomando. In secondo luogo, l’HPA-1 accetta solo cavi RCA/single-ended; non è possibile utilizzare cavi XLR/bilanciati. Infine, non esiste un’opzione di bypass del teatro, quindi non è adatta per un impianto home theater, ma solo per un sistema a due canali.

Fare clic sulla pagina due per leggere le prestazioni dell’HPA-1 come amplificatore per cuffie, nonché il confronto e la concorrenza e le conclusioni.

Il collegamento come amplificatore per cuffie
Per valutare l’HPA-1 come amplificatore per cuffie, ho usato le cuffie di Audeze (LCD-X, $ 1,699), Oppo (PM-1, $ 1,099) e Audio-Technica (ATH-W1000Z, $ 699). Ho usato cavi Wireworld RCA tra un DAC Mytek Brooklyn e l’amplificatore HPA-1, cavi per cuffie di serie da ogni paio di cuffie e il cavo di alimentazione di serie dell’HPA-1.

Performance come amplificatore per cuffie
Ho iniziato con l’album Friday Night in San Francisco (Phillips). Fortunatamente questa esibizione dal vivo al The Warfield Theatre dei virtuosi della chitarra Al Di Meola, John McLaughlin e Paco de Lucía è stata registrata. Ogni musicista è completamente al top del suo gioco. Ci sono pochi album dal vivo in cui l’intimità tra gli artisti e la folla è così ben sviluppata e trasmessa all’ascoltatore. Attraverso l’HPA-1, ho potuto apprezzare questa intimità a un livello quasi religioso. Nella canzone "Short Tales of the Black Forrest", il pubblico dimostra il suo entusiasmo di alto livello per McLaughlin e Di Meola quando irrompe in una jam blues, emergendo dalla sigla di Pink Panther.

Mentre l’HPA-1 presenta ogni chitarra con estrema precisione, chiarezza e separazione in tutte le canzoni di Friday Night in San Francisco, questo è particolarmente vero in "Fantasia Suite", l’unica traccia in cui i musicisti suonano in trio. L’HPA-1 ha anche messo in evidenza altri intangibili per elevare questa performance unica a un livello d’élite: il tapping, il pick scraping e la comunicazione tra gli artisti sono facilmente udibili e fanno sembrare come se fossi seduto davanti fila quel venerdì sera del 1981. A mio avviso, l’ascolto in cuffia riguarda l’intimità e l’HPA-1 è quasi perfetto in questo senso.

Passando al pop della fine degli anni ’70, ho inserito il secondo album di The Cars: Candy-O (Elektra, MQA, 24/192). La traccia di apertura, "Let’s Go", è la traccia di spicco dell’album e viene ancora trasmessa regolarmente dalle stazioni radio rock/pop. Durante Candy-O, il basso di Benjamin Orr suonava profondo e mai fangoso, e la batteria di David Robinson aveva il pugno e la profondità associati ai migliori altoparlanti da pavimento che abbia mai sentito, specialmente attraverso le cuffie Audeze LCD-X. Le chitarre avevano tonalità e decadimento eccellenti. Mentre il palcoscenico sonoro variava per ogni paio di cuffie, con l’Audeze che era il più ampio e spaziale dei tre strumenti, la separazione e la chiarezza complessiva erano eccellenti in tutte e tre le coppie.

È stato durante il mio ascolto di Candy-O che una delle caratteristiche più degne di nota dell’HPA-1 ha cominciato a emergere: indipendentemente dal paio di cuffie che ho scelto, l’HPA-1 poteva ottenere da loro il massimo delle prestazioni. L’HPA-1 si è dimostrato un amplificatore versatile con qualsiasi paio di cuffie.

Le leggende del blues Eric Clapton e BB King hanno collaborato per registrare Riding with the King (Duck/Reprise, 24/88.2) nel 2000, e il risultato è stato un album blues doppio disco di platino e vincitore di un Grammy. Attraverso l’HPA-1, la versione acustica di Clapton e King del familiare arrangiamento di "Key to the Highway" di Big Bill Broonzy era elegante e altamente raffinato. Le chitarre acustiche erano equilibrate e la presentazione generale era ariosa e trasparente, con un posizionamento preciso degli strumenti all’interno e attraverso il palcoscenico. Ciò includeva vari gradi di tridimensionalità, a seconda della cuffia che ho selezionato. Nell’allegra e blues "Days of Old" di King, l’equilibrio tra l’assolo di Clapton nel canale sinistro e l’accompagnamento e l’accompagnamento di King nel canale destro era così gustoso che mi ha attirato abilmente,

Ho concluso con la Superunknown 20th Anniversary Edition (A&M Records) dei Soundgarden. Superunknown fornisce regolarmente un fitto arazzo di suoni; in brani come "Limo Wreck" (armoniche per chitarra) e "Black Hole Sun" (altoparlante Leslie), l’HPA-1 è sempre stato all’altezza del compito. In Superunknown, i bassi erano profondi, autorevoli e altamente punteggiati. L’estremità inferiore non si è mai trasformata in poltiglia, anche con le chitarre accordate sul re basso.

La cosa più divertente che mi sono divertita, tuttavia, è stata "Spoonman", il brano più noto e popolare dell’album nonostante i tempi in chiave che cambiano frequentemente, incluso il più insolito tempo 7/4. A mio avviso, la traccia delle percussioni conferisce a "Spoonman" la sua unicità. Durante il bridge, i cucchiai suonati da Artis the Spoonman (un musicista di strada della California e di Seattle) sono stati trasmessi in modo nitido e chiaro. Inoltre, il suono di pentole e padelle (apparentemente) suonate dal batterista Matt Cameron, si aggiunge all’arazzo del suono della canzone. La disposizione spaziale di ogni strumento era aperta e poco affollata, dando un senso di spazio alla traccia ritmica distorta e incisiva della canzone. Questo è stato il caso di tutte le cuffie che ho usato.

Lo svantaggio di un amplificatore per cuffie
L’HPA-1 non ha praticamente alcun inconveniente sonoro. Eguaglia o supera quasi tutti gli altri amplificatori per cuffie che ho sentito. A $ 3.500, tuttavia, Pass Labs potrebbe includere un misuratore di livello e un telecomando. Ogni anno che passa, penso di più alla mia salute generale, e questo include il mio udito, quindi apprezzerei particolarmente avere una conferma del livello di decibel quando il suono emana così vicino alle mie orecchie. L’omissione di un telecomando è semplicemente un peccato. Mi piace rilassarmi sul divano e immergermi in un vero ritmo di ascolto, soprattutto con cuffie comode come l’Oppo PM-1 o l’Audeze LCD-X. Dover alzarmi dal divano per regolare il volume mentre passavo da un album all’altro o da un brano all’altro sul mio iPad era un killer di groove.

Confronto e concorrenza
Come preamplificatore: non potrei davvero trovare un preamplificatore a stato solido nella fascia di prezzo esatta del Pass Labs HPA-1 che sarebbe competitivo nelle sue prestazioni. Pertanto, lo confronterò con due stadi di linea molto più costosi con cui ho molta familiarità. L’ Ayre Acoustics K-5XE, che viene venduto al dettaglio per $ 4.350, ha un’eccellente trasparenza, una buona dinamica e capacità di scena sonora relativamente lontane. Tuttavia, suona come un tipico dispositivo a stato solido quando si tratta di timbri/tonalità. Suona un po’ "secco" e sbiadito rispetto all’HPA-1. SimAudio Evolution 740P, che viene venduto al dettaglio per $ 9.000, offre trasparenza a livello di riferimento, micro-dettagli facili da ascoltare e dinamiche generali eccellenti, ma l’ho trovato dal suono analitico e alquanto sterile nella sua presentazione generale. Non offre la piena densità dell’immagine o la liquidità complessiva, la tonalità e i colori della musica dal vivo che ho sentito con l’HPA-1.

Come amplificatore per cuffie: il mercato degli amplificatori per cuffie di fascia alta è una categoria completamente esoterica in cui i prezzi sono alti e le vendite di unità sono probabilmente piccole. Nonostante questo, il Pass Labs HPA-1 ha alcuni concorrenti degni di nota. Il King di Audeze è venduto al dettaglio per $ 3.995 ed è un design ibrido tubo/Mosfet. Woo Audo offre un vasto numero di amplificatori per cuffie a prezzi che vanno da "comodo per la maggior parte dei mortali" fino a $ 15.000. Il WA5-LE è un design a tubo per $ 3,699. Il SimAudio MOON Neo 430HA è un modello a stato solido che viene venduto a $ 3.500. Infine, sarei negligente non menzionare l’ HeadAmp Blue Hawaii per $ 5.000, l’ AURALiC Taurus MkII per $ 1.899 e ilCavalli Audio Liquid Lightening 2 per $ 4.499. Non c’è dubbio che le scelte nel mercato degli amplificatori per cuffie di fascia alta, proprio come le cuffie di fascia alta, stanno crescendo rapidamente.

Conclusione
Il Pass Labs HPA-1 è il primo amplificatore/preamplificatore per cuffie che questa iconica azienda abbia mai prodotto. Come preamplificatore, supera i preamplificatori a stato solido che costano da $ 5.000 a $ 10.000 in più nella sua purezza di timbri/tonalità, liquidità complessiva, palpabilità dell’immagine, aria che avvolge le singole immagini e l’incredibile profondità e ampiezza del palcoscenico sonoro. È esattamente uguale a ciò che offrono i grandi preamplificatori a valvole, come ho affermato all’inizio di questa recensione? Non del tutto, ma è davvero molto vicino, al punto che lo vorrei nel mio sistema se dovessi utilizzare uno stadio di linea a stato solido. Come tutti gli equipaggiamenti di Pass Labs, è eccezionalmente ben costruito, è molto bello nel suo aspetto e, soprattutto, si comporta come un campione su tutta la linea. Se puoi trascurare la mancanza di un telecomando e di un’opzione XLR,

Come amplificatore per cuffie, l’HPA-1 è senza dubbio un esecutore a cinque stelle. È difficile immaginare un esecutore di gran lunga migliore a qualsiasi prezzo. L’HPA-1 è degno di essere accoppiato con le migliori lattine disponibili oggi sul mercato, come la Focal Utopia ($ 3.999), l’Audeze LCD-4 (3.995) o la STAX SR-009 ($ 3.799). Ma come hanno confermato i nostri test di ascolto, l’HPA-1 è un esecutore di così alta qualità che convince le massime prestazioni da qualsiasi cuffia con cui lo abbini. Questa è una testimonianza delle eccezionali prestazioni e versatilità complessive dell’HPA-1. Ti avvicinerà alla tua musica e ti fornirà un senso di intimità che crea dipendenza e ti farà ascoltare per ore e ore.