Examen du préamplificateur/amplificateur de casque stéréo Pass Labs HPA-1

Depuis plus de 30 ans, j’utilise exclusivement des préamplificateurs à lampes dans mon système de référence à deux canaux. J’ai également utilisé certains des étages de ligne actifs à semi-conducteurs les plus acclamés historiquement (Threshold FET-10 et Mark Levinson n ° 32), ainsi que deux étages de ligne passifs très appréciés (Placette Audio Vishay S102 résistant et Bent Audio audio- transformateur). Sur la base de mes goûts personnels, je suis arrivé à la conclusion qu’ils manquaient tous de deux qualités essentielles par rapport aux préamplificateurs à lampes.

Tout d’abord, aucun d’entre eux n’a pu créer les magnifiques couleurs/timbres trouvés dans les performances live avec autant de succès que les meilleurs tubes d’entrée/signal NOS (12AU7/12AX7/6SN7/12SN7/12AT7). Deuxièmement, la gestion de la spatialité par les étages de ligne à semi-conducteurs – comme l’imagerie tridimensionnelle, l’air et l’espace autour des joueurs individuels – et leur capacité à créer une scène sonore holographique n’étaient pas au même niveau que les meilleurs tubes à base de conceptions. Ces lacunes m’ont toujours été apparentes, que j’utilise des amplificateurs à semi-conducteurs ou à lampes. Certains diront qu’un préamplificateur devrait être un "fil droit avec gain", sans ajouter ni soustraire quoi que ce soit du signal, mais je tombe dans le camp selon lequel l’ajout de traits sonores positifs par un étage de ligne est acceptable tant que c’est le cas pas devenir euphonique et exagéré au point d’être irréaliste.

Dans le temps que j’ai écrit pour HomeTheaterReview.com, j’ai fait six critiques de préamplificateurs stéréo, qui étaient tous des préamplificateurs à tube. Après mon examen de l’ amplificateur / préamplificateur de casque Linear Tube Audio MicroZOTL2.0 à tube l’année dernière, j’ai commencé à recevoir des demandes de lecteurs me demandant si j’examinerais un préamplificateur à semi-conducteurs – un qui est relativement peu coûteux qui pourrait venir proche des performances des meilleures conceptions à base de tubes que j’avais précédemment examinées. J’ai opté pour l’ amplificateur/préamplificateur casque Pass Labs HPA-1, qui s’est avéré être un joyau sonore lorsqu’il est utilisé comme étage de ligne.

Le HPA-1, qui coûte 3 500 $, est le premier ampli/étage de ligne pour casque que Pass Labs ait jamais construit. Le HPA-1 pèse 15 livres et mesure 3,5 pouces de haut sur 11 pouces de long sur 12 pouces de large. Comme tous les équipements de l’entreprise, les matériaux externes et les pièces internes sont de premier ordre. La plaque avant épaisse du HPA-1 correspond à l’apparence des amplificateurs et préamplificateurs autonomes Pass Labs .8 actuels. L’alimentation/transformateur est si robuste qu’il pourrait facilement être utilisé dans un amplificateur de puissance. Le HPA-1 utilise un étage de sortie MOSFET de classe A, qui garantit que l’étage de ligne pilotera n’importe quel amplificateur avec une résolution de haut niveau. Sur la plaque avant se trouve une LED qui indique quand le HPA-1 est allumé. Pass Labs vous recommande de laisser l’appareil allumé tout le temps, ils ont donc placé l’interrupteur marche/arrêt à l’arrière. Il y a trois boutons poussoirs pour engager la section d’étage de ligne et pour basculer entre deux entrées. Sous un logo PASS gravé se trouve la prise d’entrée casque. Enfin, le gros bouton de réglage du volume, qui fonctionne très bien, est entouré d’un gros anneau noir. C’est très impressionnant à regarder, en effet.

À l’arrière, vous trouverez l’entrée IEC, deux ensembles d’entrées RCA et une sortie de préamplificateur RCA.

[Note de l’éditeur : l’évaluation du HPA-1 en tant qu’amplificateur pour casque a été menée par Ben Shyman lors d’une audition séparée, et il a écrit tous les textes relatifs à l’amplificateur pour casque.]

Le branchement en tant que préamplificateur
J’ai associé le HPA-1 à une variété d’amplificateurs (blocs mono Pass Labs XA60.8, blocs mono Perla Audio, Linear Tube Audio ZOTL-40 et Accuphase P-450), et mes sources comprenaient la ligne DAC magnétique 1 et DAC hybrides Fidelity-040, qui recevaient le signal numérique d’un transport CD MBL 1621. Les haut-parleurs que j’ai utilisés au cours du processus d’examen étaient les tours Double Impact de Tekton Design, le violoncelle et la contrebasse de Lawrence Audio et les tours V7F d’Aurum Cantus. Le cordon d’alimentation utilisé pour faire fonctionner le HPA-1 était le cordon d’alimentation de niveau 1 d’Archon.

Performance en tant que préamplificateur
Ma première sélection a été les chefs-d’œuvre de Duke Ellington par Ellington (Columbia) pour avoir une idée de la façon dont le HPA-1 gérerait les aspects spatiaux de cet enregistrement à grand orchestre. Il a créé une grande scène sonore avec une grande profondeur et une dimensionnalité côte à côte. Tout comme un étage de ligne à tube, le HPA-1 a représenté avec précision l’espace entre les joueurs. Chaque image de joueur individuel avait cette "viande sur la densité osseuse" que vous obtenez rarement d’un préamplificateur à semi-conducteurs.

Ma sélection suivante était The Magic Hour (Blue Note) de Wynton Marsalis pour évaluer comment le HPA-1 rendrait la chaleur et la graisse de la trompette de Marsalis, ainsi que les timbres/tonalités de la voix de Dianne Reeves. Si je ne savais pas que le HPA-1 était à base de transistors, j’aurais été dupe: le HPA-1 avait la chaleur naturelle et la légère plénitude qui imitent les tubes. De plus, la musique avait une signature globale de liquidité et de douceur. Rien de tout cela ne s’est fait au détriment de micro-détails ou de nuances dans la musique. Le HPA-1 était très transparent, offrant la clarté que vous associez aux étages de ligne à semi-conducteurs.

Ma sélection suivante était l’album de jazz classique Mingus Ah Um (Columbia), du bassiste Charles Mingus. Il était très évident que le HPA-1 pouvait rendre justice au son profond et puissant de la contrebasse acoustique de Mingus lorsqu’il pinçait intensément une corde pour tirer le meilleur parti de cette note pendant son solo. Ce qui a également attiré mon attention, c’est la façon dont Danny Richmond jouait de ses cymbales avec une belle sonorité qui était reproduite avec juste ce qu’il fallait d’air et de décroissance par le HPA-1.

Ma sélection finale était le tout nouvel album des Rolling Stones, Blue & Lonesome (Polydor). Les Stones aimaient le jeu des grands musiciens de blues de Chicago, et leur musique ancienne imitait leurs héros musicaux. À cet égard, cet album est un retour en forme. Bien que je ne considère pas ce CD comme bien enregistré, il livre la puissance brute et l’émotion du groupe. Le HPA-1 a sorti cette musique brute/gutsy avec beaucoup de dynamisme et de dynamisme, quel que soit l’amplificateur que j’ai utilisé dans le système. Ainsi, le HPA-1 peut faire joli et doux, mais il peut aussi botter le cul avec une excellente macro-dynamique et un grain réaliste quand il le faut.

Les inconvénients en tant que préamplificateur
Les trois inconvénients que je vais mentionner n’ont vraiment rien à voir avec les performances exceptionnelles du HPA-1. Tout d’abord, il n’y a pas de télécommande. Deuxièmement, le HPA-1 n’accepte que les câbles RCA/à extrémité unique ; vous ne pouvez pas utiliser de câbles XLR/symétriques. Enfin, il n’y a pas d’option de contournement de cinéma, il n’est donc vraiment pas adapté à une plate-forme de cinéma maison, mais uniquement à un système à deux canaux.

Cliquez sur la page deux pour en savoir plus sur les performances du HPA-1 en tant qu’amplificateur de casque, ainsi que sur la comparaison et la concurrence, et la conclusion.

Le branchement en tant qu’amplificateur de casque
Pour évaluer le HPA-1 en tant qu’amplificateur de casque, j’ai utilisé des écouteurs d’Audeze (LCD-X, 1 699 $), Oppo (PM-1, 1 099 $) et Audio-Technica (ATH-W1000Z, 699 $). J’ai utilisé des câbles Wireworld RCA entre un DAC Mytek Brooklyn et l’amplificateur HPA-1, des câbles de casque d’origine de chaque paire d’écouteurs et le câble d’alimentation d’origine du HPA-1.

Performance en tant qu’amplificateur de casque
J’ai commencé avec l’album Friday Night in San Francisco (Phillips). Heureusement, cette performance live au Warfield Theatre par les virtuoses de la guitare Al Di Meola, John McLaughlin et Paco de Lucía a été enregistrée. Chaque musicien est complètement au top de son jeu. Il y a peu d’albums live dans lesquels l’intimité entre les interprètes et la foule est aussi bien développée et transmise à l’auditeur. Grâce au HPA-1, j’ai pu apprécier cette intimité à un niveau quasi religieux. Dans la chanson "Short Tales of the Black Forrest", le public démontre son enthousiasme de haut niveau pour McLaughlin et Di Meola lorsqu’il entre dans un jam de blues, émergeant de la chanson thème de Pink Panther.

Alors que le HPA-1 présente chaque guitare avec une précision, une clarté et une séparation précises dans toutes les chansons de Friday Night in San Francisco, cela est particulièrement vrai dans "Fantasia Suite", le seul morceau où les musiciens jouent en trio. Le HPA-1 a également mis en évidence d’autres éléments incorporels pour élever cette performance unique en son genre à un niveau d’élite : le tapotement, le grattage du médiator et la communication entre les interprètes sont facilement audibles et donnent l’impression que vous étiez assis à l’avant. rangée ce vendredi soir de 1981. À mon avis, l’écoute au casque est synonyme d’intimité, et le HPA-1 est presque parfait à cet égard.

Passant à la pop de la fin des années 1970, j’ai mis le deuxième album de The Cars: Candy-O (Elektra, MQA, 24/192). Le morceau d’ouverture, "Let’s Go", est le morceau phare de l’album et est toujours joué régulièrement sur les stations de radio rock / pop. Tout au long de Candy-O, la basse de Benjamin Orr sonnait profondément et jamais boueuse, et la batterie de David Robinson avait le punch et la profondeur associés aux meilleures enceintes colonnes que j’ai entendues, en particulier via les écouteurs Audeze LCD-X. Les guitares avaient une excellente tonalité et décroissance. Alors que la scène sonore variait pour chaque paire d’écouteurs – l’Audeze étant la plus large et la plus spatiale des trois – la séparation des instruments et la clarté globale étaient excellentes pour les trois paires.

C’est pendant mon écoute de Candy-O que l’une des caractéristiques les plus remarquables du HPA-1 a commencé à émerger: quelle que soit la paire d’écouteurs que j’ai choisie, le HPA-1 pouvait en tirer des performances maximales. Le HPA-1 s’est révélé être un amplificateur polyvalent avec n’importe quelle paire d’écouteurs.

Les légendes du blues Eric Clapton et BB King ont collaboré pour enregistrer Riding with the King (Duck/Reprise, 24/88.2) en 2000, et le résultat a été un album de blues double platine et récompensé par un Grammy. Grâce au HPA-1, la version acoustique de Clapton et King de l’arrangement familier de Big Bill Broonzy de "Key to the Highway" était élégante et très raffinée. Les guitares acoustiques étaient équilibrées et la présentation générale était aérée et transparente, avec un placement précis des instruments dans et à travers la scène sonore. Cela comprenait divers degrés de tridimensionnalité, selon le casque que j’ai sélectionné. Dans "Days of Old" optimiste et bluesy de King, l’équilibre entre le solo de Clapton dans le canal gauche et la composition et l’accompagnement de King dans le canal droit était si savoureux qu’il m’a habilement attiré,

J’ai conclu avec l’édition Superunknown 20th Anniversary de Soundgarden (A&M Records). Superunknown délivre régulièrement une épaisse tapisserie sonore; sur des morceaux comme "Limo Wreck" (harmoniques de guitare) et "Black Hole Sun" (haut-parleur Leslie), le HPA-1 a toujours été à la hauteur. Tout au long de Superunknown, la basse était profonde, autoritaire et très ponctuée. L’extrémité inférieure ne s’est jamais transformée en bouillie, même avec des guitares accordées en faible D.

Le plus amusant que j’ai eu, cependant, était sur "Spoonman", le morceau le plus connu et le plus populaire de l’album malgré ses signatures temporelles qui changent fréquemment, y compris le temps 7/4 plus inhabituel. À mon avis, la piste de percussion donne à "Spoonman" son caractère unique. Pendant le pont, les cuillères jouées par Artis the Spoonman (un musicien de rue de Californie et de Seattle) ont été transmises de manière nette et claire. De plus, le son de (apparemment) casseroles et poêles, joué par le batteur Matt Cameron, ajoute à la tapisserie sonore de la chanson. Le placement spatial de chaque instrument était ouvert et non encombré, donnant une impression d’espace sur la piste rythmique déformée et percutante de la chanson. C’était le cas dans tous les écouteurs que j’ai utilisés.

L’inconvénient d’un amplificateur de casque
Le HPA-1 n’a pratiquement aucun inconvénient sonore. Il égale ou surpasse presque tous les autres amplificateurs de casque que j’ai entendus. À 3 500 $, cependant, Pass Labs pourrait inclure un indicateur de niveau et une télécommande. Avec chaque année qui passe, je pense davantage à ma santé globale, et cela inclut mon audition – donc j’apprécierais particulièrement d’avoir une confirmation du niveau de décibels lorsque le son émane si près de mes oreilles. L’omission d’une télécommande est tout simplement une déception. J’aime me détendre sur le canapé et entrer dans un véritable rythme d’écoute, en particulier avec des écouteurs aussi confortables que les Oppo PM-1 ou les Audeze LCD-X. Devoir descendre du canapé pour régler le volume lorsque je passe d’un album ou d’une chanson à l’autre sur mon iPad était un tueur de groove.

Comparaison et concurrence
En tant que préamplificateur : je ne pouvais vraiment pas proposer un préamplificateur à semi-conducteurs dans la gamme de prix exacte du Pass Labs HPA-1 qui serait compétitif dans ses performances. Par conséquent, je vais le comparer avec deux étages de ligne beaucoup plus chers avec lesquels je suis très familier. L’ Ayre Acoustics K-5XE, qui se vend 4 350 $, a une excellente transparence, une bonne dynamique et des capacités de mise en scène sonore relativement éloignées. Cependant, cela ressemble à un appareil à semi-conducteurs typique en ce qui concerne les timbres / tonalités. Il sonne un peu "sec" et délavé par rapport au HPA-1. Le SimAudio Evolution 740P, qui coûte 9 000 $, offre une transparence de niveau de référence, des micro-détails faciles à entendre et une excellente dynamique globale, mais je l’ai trouvé analytique et quelque peu stérile dans sa présentation générale. Il n’offre pas la densité d’image complète ou la liquidité, la tonalité et les couleurs globales de la musique live que j’ai entendues avec le HPA-1.

En tant qu’amplificateur de casque: Le marché des amplificateurs de casque ultra haut de gamme est une catégorie complètement ésotérique où les prix sont élevés et les ventes unitaires sont probablement faibles. Malgré ce fait, le Pass Labs HPA-1 a des concurrents notables. Le King d’Audeze se vend 3 995 $ et est une conception hybride tube / Mosfet. Woo Audo propose un grand nombre d’amplificateurs de casque à des prix allant de "confortables pour la plupart des mortels" jusqu’à 15 000 $. Le WA5-LE est une conception à tube pour 3 699 $. Le SimAudio MOON Neo 430HA est un modèle à semi-conducteurs qui se vend 3 500 $. Enfin, je m’en voudrais de ne pas mentionner le HeadAmp Blue Hawaii pour 5 000 $, le AURALiC Taurus MkII pour 1 899 $ et leCavalli Audio Liquid Lightening 2 pour 4 499 $. Il ne fait aucun doute que les choix sur le marché des amplificateurs de casque haut de gamme, tout comme les casques haut de gamme, se développent rapidement.

Conclusion
Le Pass Labs HPA-1 est le premier amplificateur/préamplificateur pour casque jamais produit par cette société emblématique. En tant que préamplificateur, il surpasse les préamplificateurs à semi-conducteurs qui coûtent 5 000 à 10 000 dollars de plus en termes de pureté des timbres/tonalités, de sa liquidité globale, de sa palpabilité d’image, de l’air qu’il met autour des images individuelles et de sa formidable profondeur et largeur de scène sonore. Est-ce que cela correspond exactement à ce que proposent les excellents préamplificateurs à lampes, comme je l’ai dit au début de cette revue ? Pas tout à fait, mais c’est vraiment très proche – au point que je le voudrais dans mon système si je devais utiliser un étage de ligne à semi-conducteurs. Comme tous les équipements Pass Labs, il est exceptionnellement bien construit, il est très beau dans son apparence et, surtout, il fonctionne comme un champion à tous les niveaux. Si vous pouvez ignorer l’absence d’une télécommande et d’une option XLR,

En tant qu’amplificateur de casque, le HPA-1 est incontestablement un interprète cinq étoiles. Il est difficile d’imaginer un meilleur interprète à tout prix. Le HPA-1 mérite d’être accouplé aux meilleurs bidons disponibles sur le marché aujourd’hui, comme le Focal Utopia (3 999 $), l’Audeze LCD-4 (3 995) ou le STAX SR-009 (3 799 $). Mais comme nos tests d’écoute l’ont confirmé, le HPA-1 est un interprète de si haute qualité qu’il assure des performances maximales à partir de n’importe quel casque avec lequel vous le couplez. Cela témoigne des performances et de la polyvalence globales exceptionnelles du HPA-1. Il vous rapprochera de votre musique et vous procurera un sentiment d’intimité qui n’est rien de moins qu’une dépendance et vous fera écouter pendant des heures.