Pass Labs HPA-1 Stereo Förförstärkare/Hörlursförstärkare granskad

I över 30 år har jag uteslutande använt rörbaserade förförstärkare i mitt tvåkanaliga referenssystem. Jag har också använt några av de mest historiskt hyllade aktiva solid-state line-stages (Threshold FET-10 och Mark Levinson nr. 32), tillsammans med två högt ansedda passiva line-stages (Placette Audio Vishay S102 resister och Bent Audio audio- transformator). Utifrån min personliga smak har jag kommit fram till att de alla saknade två kritiska egenskaper jämfört med rörbaserade förförstärkare.

För det första kunde ingen av dem skapa de underbara färger/klang som finns i liveframträdanden så framgångsrikt som de finaste NOS-ingångs-/signalrören (12AU7/12AX7/6SN7/12SN7/12AT7). För det andra var solid-state line-scenernas hantering av rumslighet – såsom tredimensionell bild, luft och utrymme runt enskilda spelare – och deras förmåga att skapa en holografisk ljudscen inte upp till samma nivå som den finaste tubbaserade mönster. Dessa brister var alltid uppenbara för mig, oavsett om jag använde solid-state eller rörbaserade förstärkare. Vissa kommer att hävda att en förförstärkare bör vara en "rak tråd med förstärkning", som inte adderar eller subtraherar något från signalen, men jag faller i lägret att tillägget av positiva ljudegenskaper genom ett linjesteg är bra så länge det gör det. inte bli eufonisk och överdriven till den grad att den blir orealistisk.

Under den tid jag har skrivit för HomeTheaterReview.com har jag gjort sex recensioner av stereoförförstärkare, som alla var rörbaserade förförstärkare. Efter min recension av den rörbaserade Linear Tube Audio MicroZOTL2.0 hörlursförstärkaren/förförstärkaren förra året, började jag få förfrågningar från läsare som frågade om jag skulle vilja recensera en solid-state förförstärkare – en som är relativt låg i kostnad som kan komma nära prestanda för de bästa rörbaserade designerna som jag tidigare hade recenserat. Jag bestämde mig för Pass Labs HPA-1 hörlursförstärkare/förförstärkare, som visade sig vara en sonisk pärla när den användes som linjescen.

HPA-1, som säljs för $3 500, är ​​den första hörlursförstärkaren/line-scenen som Pass Labs någonsin har byggt. HPA-1 väger 15 pund och är 3,5 tum hög och 11 tum lång och 12 tum bred. Liksom all företagets utrustning är de externa materialen och de interna delarna i toppklass. HPA-1:s tjocka frontplatta matchar utseendet på de nuvarande Pass Labs .8-förstärkarna och fristående förförstärkare. Strömförsörjningen/transformatorn är så robust att den lätt skulle kunna användas i en effektförstärkare. HPA-1 använder ett klass A MOSFET-utgångssteg, som säkerställer att linjesteget kommer att driva vilken förstärkare som helst med hög upplösning. På frontplattan finns en lysdiod som indikerar när HPA-1 är påslagen. Pass Labs rekommenderar att du låter enheten vara på hela tiden, så de har placerat på/av-knappen på baksidan. Det finns tre tryckknappar för att koppla in line-stage-sektionen och för att växla mellan två ingångar. Under en graverad PASS-logotyp är hörlursingången placerad. Slutligen är den stora volymkontrollen, som fungerar mycket smidigt, omgiven av en stor svart ring. Det ser väldigt imponerande ut, faktiskt.

På baksidan hittar du IEC-ingången, två uppsättningar RCA-ingångar och en RCA-förförstärkarutgång.

[Redaktörens anteckning: utvärderingen av HPA-1 som hörlursförstärkare utfördes av Ben Shyman i en separat audition, och han skrev all text som hörde till hörlursförstärkaren.]

Hookup som en förförstärkare
Jag slog ihop HPA-1 med en mängd olika förstärkare (Pass Labs XA60.8 monoblock, Perla Audio monoblock, Linear Tube Audio ZOTL-40 och Accuphase P-450), och mina källor inkluderade Line Magnetic DAC 1 och Fidelity-040 hybrid DAC, som tog emot den digitala signalen från en MBL 1621 CD-transport. Högtalarna jag använde under granskningen var Tekton Designs Double Impact-torn, Lawrence Audios cello och kontrabas och Aurum Cantus V7F-torn. Nätsladden som användes för att köra HPA-1 var Archons strömsladd 1 nivå.

Performance as a Preamplifier
Mitt första val var Duke Ellingtons mästerverk av Ellington (Columbia) för att få ett mått på hur HPA-1 skulle hantera de rumsliga aspekterna av denna storbandsinspelning. Det skapade en stor ljudscen med stort djup och dimensionalitet från sida till sida. Mycket likt en tubbaserad linjescen, HPA-1 skildrade exakt utrymmet mellan spelarna. Varje enskild spelarbild hade den där "kött på bentätheten" som man sällan får från en solid-state förförstärkare.

Mitt nästa val var Wynton Marsalis The Magic Hour (Blue Note) för att utvärdera hur HPA-1 skulle återge värmen och fetheten hos Marsalis trumpet, tillsammans med klangfärgerna/tonaliteten i Dianne Reeves röst. Om jag inte visste att HPA-1 var transistorbaserad, skulle jag ha blivit lurad: HPA-1 hade den naturliga värmen och lätta fylligheten som efterliknar rör. Dessutom hade musiken en övergripande signatur av likviditet och smidighet. Inget av detta kom på bekostnad av mikrodetaljer eller nyanser i musiken. HPA-1 var mycket transparent, och erbjöd den tydlighet som du skulle associera med solid-state line-stages.

Mitt nästa val var det klassiska jazzalbumet Mingus Ah Um (Columbia), av basisten Charles Mingus. Det var mycket uppenbart att HPA-1 kunde göra rättvisa åt det djupa och kraftfulla ljudet av Mingus dubbelakustiska bas när han intensivt plockade en sträng för att få ut mesta möjliga volym av den tonen under sitt solo. Det som också kom till min uppmärksamhet var hur Danny Richmond spelade sina cymbaler med en vacker ton som återgavs med precis rätt mängd luft och förfall av HPA-1.

Mitt sista val var det helt nya albumet av The Rolling Stones, Blue & Lonesome (Polydor). The Stones älskade spelet av de stora Chicago bluesmusikerna, och deras tidiga musik efterliknade deras musikaliska hjältar. I det avseendet är det här albumet en återgång till formen. Även om jag inte skulle anse den här CD:n vara välinspelad, levererar den bandets råa kraft och känslor. HPA-1 slog ut denna råa/modiga musik med stor kick och kraft, oavsett vilken förstärkare jag använde i systemet. Så, HPA-1 kan göra vackert och sött, men den kan också sparka röv med stor makrodynamik och realistiskt grus när det måste.

Nackdelen som förförstärkare
De tre nackdelarna som jag ska nämna har egentligen ingenting att göra med HPA-1:s superlativa prestanda. För det första finns det ingen fjärrkontroll. För det andra accepterar HPA-1 endast RCA/single-end-kablar; du kan inte använda XLR/balanserade kablar. Slutligen finns det inget förbikopplingsalternativ för bio, så det är verkligen inte lämpat för en hemmabiorigg, utan bara för ett tvåkanalssystem.

Klicka över till sida två för att läsa om HPA-1:s prestanda som hörlursförstärkare, såväl som Jämförelse & Konkurrens, och Slutsats.

Anslutningen som hörlursförstärkare
För att utvärdera HPA-1 som hörlursförstärkare använde jag hörlurar från Audeze (LCD-X, 1 699 $), Oppo (PM-1, 1 099 $) och Audio-Technica (ATH-W1000Z, 699 $). Jag använde Wireworld RCA-kablar mellan en Mytek Brooklyn DAC och HPA-1-förstärkaren, vanliga hörlurskablar från varje par hörlurar och HPA-1:s vanliga strömkabel.

Performance as a Headphone Amplifier
Jag började med albumet Friday Night in San Francisco (Phillips). Lyckligtvis spelades detta liveframträdande på The Warfield Theatre av gitarrvirtuoserna Al Di Meola, John McLaughlin och Paco de Lucía på band. Varje musiker är helt på topp i sitt spel. Det finns få livealbum där intimiteten mellan artister och publik är så väl utvecklad och förmedlas till lyssnaren. Genom HPA-1 kunde jag uppskatta denna intimitet på en nästan religiös nivå. I låten "Short Tales of the Black Forrest" visar publiken sin entusiasm på hög nivå för McLaughlin och Di Meola när de bryter sig in i en bluesjam, som kommer ur temalåten Pink Panther.

Medan HPA-1 presenterar varje gitarr med exakt precision, klarhet och separation i alla låtar från Friday Night i San Francisco, är detta särskilt sant i "Fantasia Suite", det enda spåret där musikerna spelar som en trio. HPA-1 tog också fram andra immateriella saker för att höja denna unika prestation till en elitnivå: knackande, hackskrapning och kommunikation mellan artister hörs lätt och får det att verka som om du satt i fronten rad den fredagskvällen 1981. Enligt min åsikt handlar hörlurslyssning om intimitet, och HPA-1 är nästan perfekt i detta avseende.

När jag flyttade till lite sent 1970-talspop, satte jag på det andra albumet från The Cars: Candy-O (Elektra, MQA, 24/192). Öppningsspåret, "Let’s Go", är albumets framstående spår och spelas fortfarande regelbundet på rock-/popradiostationer. Genom hela Candy-O lät Benjamin Orrs bas djup och aldrig lerig, och David Robinsons trummor hade kraften och djupet som förknippas med de bästa golvhögtalarna jag har hört, speciellt genom Audeze LCD-X-hörlurarna. Gitarrer hade utmärkt tonalitet och förfall. Medan ljudbilden varierade för varje par hörlurar – med Audeze som den bredaste och mest rumsliga av de tre – var instrumentseparationen och den övergripande klarheten utmärkt genom alla tre paren.

Det var när jag lyssnade på Candy-O som en av HPA-1:s mest anmärkningsvärda egenskaper började dyka upp: oavsett vilket par hörlurar jag valde kunde HPA-1 få maximal prestanda från dem. HPA-1 visade sig vara en mångsidig förstärkare med alla hörlurar.

Blueslegenderna Eric Clapton och BB King samarbetade för att spela in Riding with the King (Duck/Reprise, 24/88.2) 2000, och resultatet blev ett dubbelplatina, Grammy-vinnande bluesalbum. Genom HPA-1 var Clapton och Kings akustiska version av Big Bill Broonzys välbekanta arrangemang av "Key to the Highway" elegant och mycket raffinerad. Akustiska gitarrer var balanserade, och den övergripande presentationen var luftig och transparent, med exakt instrumentplacering i och över ljudscenen. Detta inkluderade olika grader av tredimensionalitet, beroende på vilka hörlurar jag valde. I Kings upbeat och bluesiga "Days of Old" var balansen mellan Claptons solo i den vänstra kanalen och Kings komp och ackompanjemang i den högra kanalen så välsmakande att det på ett sakkunnigt sätt drog in mig,

Jag avslutade med Soundgardens Superunknown 20th Anniversary Edition (A&M Records). Superunknown levererar rutinmässigt en tjock tapet av ljud; på låtar som "Limo Wreck" (gitarrövertoner) och "Black Hole Sun" (Leslie-högtalare) var HPA-1 alltid upp till uppgiften. Under hela Superunknown var basen djup, auktoritativ och mycket punkterad. Den nedre änden förvandlades aldrig till mush, inte ens med gitarrer inställda på låg-D.

Det roligaste jag hade var dock på "Spoonman", albumets mest kända och populära spår trots sina ofta växlande taktarter, inklusive den mer ovanliga 7/4-tiden. Enligt min uppfattning ger slagverksspåret "Spoonman" dess unika karaktär. Under bryggan förmedlades skedar som spelades av Artis the Spoonman (en gatumusiker från Kalifornien och Seattle) skarpt och tydligt. Dessutom bidrar ljudet av (till synes) grytor och stekpannor, spelade av trummisen Matt Cameron, till låtens tapet av ljud. Den rumsliga placeringen av varje instrument var öppen och trångt, vilket gav en känsla av rymd över låtens förvrängda och kraftfulla rytmspår. Så var fallet i alla hörlurar jag använde.

Nackdelen som hörlursförstärkare
HPA-1 har praktiskt taget inga ljudmässiga nackdelar. Den är lika med eller överträffar nästan alla andra hörlursförstärkare jag har hört. För $3 500 kan Pass Labs dock inkludera en nivåmätare och fjärrkontroll. För varje år som går tänker jag mer på min allmänna hälsa, och det inkluderar min hörsel – så jag skulle särskilt uppskatta att få en bekräftelse på decibelnivån när ljudet kommer så nära mina öron. Utelämnandet av en fjärrkontroll är helt enkelt en bummer. Jag njuter av att koppla av i soffan och komma in i en riktig lyssningsbana, speciellt med hörlurar som är lika bekväma som antingen Oppo PM-1s eller Audeze LCD-Xs. Att behöva gå upp ur soffan för att justera volymen när jag växlar mellan album eller låtar på min iPad var en groove killer.

Jämförelse och konkurrens
Som förförstärkare: Jag kunde verkligen inte komma på en solid-state förförstärkare i den exakta prisklassen för Pass Labs HPA-1 som skulle vara konkurrenskraftig i sin prestanda. Därför ska jag jämföra det med två mycket dyrare linjesteg som jag är mycket bekant med. Ayre Acoustics K-5XE, som säljs för $4 350, har utmärkt transparens, bra dynamik och relativt långtgående ljudbildsförmåga. Det låter dock som en typisk solid state-enhet när det kommer till klangfärger/tonalitet. Det låter något "torrt" och urtvättat i jämförelse med HPA-1. SimAudio Evolution 740P, som säljs för $9 000, erbjuder transparens på referensnivå, lätthörda mikrodetaljer och utmärkt övergripande dynamik, men jag tyckte att den var analytiskt klingande och något steril i sin övergripande presentation. Den erbjuder inte den fulla bildtätheten eller den övergripande likviditeten, tonaliteten och färgerna för livemusik som jag hörde med HPA-1.

Som hörlursförstärkare: Marknaden för uber-high-end hörlursförstärkare är en helt esoterisk kategori där priserna är höga och enhetsförsäljningen sannolikt liten. Trots detta faktum har Pass Labs HPA-1 några anmärkningsvärda konkurrenter. King by Audeze säljs för $3 995 och är en hybridrör/Mosfet-design. Woo Audo erbjuder ett stort antal hörlursförstärkare till priser som sträcker sig från "bekväma för de flesta dödliga" upp till $15 000. WA5 -LE är en rörbaserad design för $3 699. SimAudio MOON Neo 430HA är en solid state-modell som säljs för $3 500. Slutligen skulle jag förlåta att inte nämna HeadAmp Blue Hawaii för $5 000, AURALiC Taurus MkII för $1 899, ochCavalli Audio Liquid Lightening 2 för $4 499. Det råder ingen tvekan om att valen på marknaden för avancerade hörlursförstärkare, precis som för avancerade hörlurar, växer snabbt.

Slutsats
Pass Labs HPA-1 är den första hörlursförstärkaren/förförstärkaren som detta ikoniska företag någonsin har producerat. Som en förförstärkare överträffar den solid-state förförstärkare som kostar $5 000 till $10 000 mer i sin renhet av klangfärger/tonalitet, dess totala likviditet, dess bildpaperbarhet, luften den lägger runt enskilda bilder och dess enorma ljudbildsdjup och bredd. Stämmer det exakt med vad fantastiska rörbaserade förförstärkare erbjuder, som jag sa i början av denna recension? Inte riktigt, men det är verkligen väldigt nära – till den grad att jag skulle vilja ha det i mitt system om jag skulle använda ett solid-state line-stage. Liksom all Pass Labs-utrustning är den exceptionellt välbyggd, den är väldigt stilig i sitt utseende, och viktigast av allt presterar den som en mästare över hela linjen. Om du kan förbise bristen på en fjärrkontroll och ett XLR-alternativ,

Som hörlursförstärkare är HPA-1 utan tvekan en femstjärnig artist. Det är svårt att föreställa sig en mycket bättre presterande till vilket pris som helst. HPA-1 är värd att paras med de finaste burkarna som finns på marknaden idag, som Focal Utopia ($3 999), Audeze LCD-4 (3 995) eller STAX SR-009 ($ 3 799). Men som våra lyssningstester bekräftade, är HPA-1 en så högkvalitativ artist att den lockar maximal prestanda från vilka hörlurar du än kopplar ihop den med. Detta är ett bevis på HPA-1:s övergripande exceptionella prestanda och mångsidighet. Det kommer att dra dig närmare din musik och ge en känsla av intimitet som är inget annat än beroendeframkallande och kommer att hålla dig att lyssna i timmar i sträck.