Pass Labs HPA-1 Stereo-Vorverstärker/Kopfhörerverstärker im Test

Seit über 30 Jahren verwende ich in meinem zweikanaligen Referenzsystem ausschließlich röhrenbasierte Vorverstärker. Ich habe auch einige der historisch anerkanntesten aktiven Solid-State-Line-Stufen (Threshold FET-10 und Mark Levinson Nr. 32) zusammen mit zwei hoch angesehenen passiven Line-Stufen (Placette Audio Vishay S102 Widerstand und Bent Audio Audio- Transformator). Aufgrund meines persönlichen Geschmacks bin ich zu dem Schluss gekommen, dass ihnen allen zwei entscheidende Eigenschaften im Vergleich zu röhrenbasierten Vorverstärkern fehlten.

Erstens konnte keiner von ihnen die wunderschönen Farben/Klangfarben, die man bei Live-Auftritten findet, so erfolgreich erzeugen wie die besten Eingangs-/Signalröhren von NOS (12AU7/12AX7/6SN7/12SN7/12AT7). Zweitens war der Umgang der Solid-State-Line-Stages mit Räumlichkeit – wie dreidimensionale Bildgebung, Luft und Raum um einzelne Spieler – und ihre Fähigkeit, eine holografische Klangbühne zu schaffen, nicht auf dem gleichen Niveau wie die besten Röhren Entwürfe. Diese Mängel sind mir immer aufgefallen, egal ob ich Solid-State- oder Röhrenverstärker verwendet habe. Einige werden argumentieren, dass ein Vorverstärker ein „gerades Kabel mit Verstärkung” sein sollte, das dem Signal nichts hinzufügt oder abzieht, aber ich gehöre zu der Meinung, dass das Hinzufügen positiver Klangmerkmale durch eine Line-Stufe in Ordnung ist, solange es das tut nicht wohlklingend und unrealistisch übertrieben werden.

In der Zeit, in der ich für HomeTheaterReview.com geschrieben habe, habe ich sechs Stereo-Vorverstärker-Reviews geschrieben, die alle Vorverstärker auf Röhrenbasis waren. Nach meiner Überprüfung des Röhren-basierten Linear Tube Audio MicroZOTL2.0 Kopfhörerverstärkers/Vorverstärkers im letzten Jahr erhielt ich Anfragen von Lesern, die fragten, ob ich einen Solid-State-Vorverstärker testen würde – einen, der relativ kostengünstig sein könnte nahe an der Leistung der besten röhrenbasierten Designs, die ich zuvor überprüft hatte. Ich entschied mich für den Pass Labs HPA-1 Kopfhörerverstärker/Vorverstärker, der sich als Line-Stage als klangliches Schmuckstück entpuppte.

Der HPA-1, der für 3.500 US-Dollar im Einzelhandel erhältlich ist, ist der erste Kopfhörerverstärker/Line-Stage, den Pass Labs jemals gebaut hat. Der HPA-1 wiegt 15 Pfund und ist 3,5 Zoll hoch, 11 Zoll lang und 12 Zoll breit. Wie bei allen Ausrüstungsgegenständen des Unternehmens sind die Außenmaterialien und Innenteile erstklassig. Die dicke Frontplatte des HPA-1 entspricht dem Aussehen der aktuellen Pass Labs .8-Verstärker und eigenständigen Vorverstärker. Das Netzteil/Transformator ist so robust, dass es problemlos in einem Leistungsverstärker verwendet werden könnte. Der HPA-1 verwendet eine Klasse-A-MOSFET-Ausgangsstufe, die sicherstellt, dass die Line-Stufe jeden Verstärker mit hoher Auflösung ansteuert. Auf der Frontplatte befindet sich eine LED, die anzeigt, wenn der HPA-1 eingeschaltet ist. Pass Labs empfiehlt, das Gerät die ganze Zeit eingeschaltet zu lassen, daher haben sie den Ein-/Ausschalter auf der Rückseite angebracht. Es gibt drei Drucktasten, um die Line-Stage-Sektion zu aktivieren und zwischen zwei Eingängen umzuschalten. Unter einem eingravierten PASS-Logo befindet sich die Kopfhörereingangsbuchse. Schließlich ist der große Lautstärkeregler, der sehr leichtgängig arbeitet, von einem großen schwarzen Ring umgeben. Es sieht in der Tat sehr beeindruckend aus.

Auf der Rückseite finden Sie den IEC-Eingang, zwei Cinch-Eingänge und einen Cinch-Vorverstärkerausgang.

[Anmerkung der Redaktion: Die Bewertung des HPA-1 als Kopfhörerverstärker wurde von Ben Shyman in einem separaten Vorsprechen durchgeführt, und er schrieb den gesamten Text zum Kopfhörerverstärker.]

Der Anschluss als Vorverstärker
Ich habe den HPA-1 mit einer Vielzahl von Verstärkern kombiniert (Pass Labs XA60.8 Monoblöcke, Perla Audio Monoblöcke, Linear Tube Audio ZOTL-40 und Accuphase P-450), und zu meinen Quellen gehörte der Line Magnetic DAC 1 und Fidelity-040 Hybrid-DACs, die das digitale Signal von einem MBL 1621 CD-Transport empfangen. Die Lautsprecher, die ich während des Überprüfungsprozesses verwendet habe, waren die Double Impact-Türme von Tekton Design, Cello und Kontrabass von Lawrence Audio und die V7F-Türme von Aurum Cantus. Das zum Betrieb des HPA-1 verwendete Netzkabel war Archons Power-1-Level-Kabel.

Leistung als Vorverstärker
Meine erste Auswahl fiel auf Duke Ellingtons Masterpieces von Ellington (Columbia), um ein Maß dafür zu bekommen, wie der HPA-1 mit den räumlichen Aspekten dieser Big-Band-Aufnahme umgehen würde. Es schuf eine große Klangbühne mit großer Tiefe und seitlicher Dimensionalität. Ähnlich wie eine Line-Bühne auf Röhrenbasis stellte die HPA-1 den Raum zwischen den Spielern genau dar. Jedes einzelne Spielerbild hatte diese "Fleisch-auf-der-Knochen-Dichte", die Sie selten von einem Solid-State-Vorverstärker bekommen.

Meine nächste Auswahl war The Magic Hour (Blue Note) von Wynton Marsalis, um zu beurteilen, wie der HPA-1 die Wärme und Fettheit von Marsalis’ Trompete zusammen mit den Klangfarben/Tonalität von Dianne Reeves’ Stimme wiedergeben würde. Wenn ich nicht gewusst hätte, dass der HPA-1 auf Transistoren basiert, wäre ich getäuscht worden: Der HPA-1 hatte die natürliche Wärme und leichte Fülle, die Röhren imitieren. Außerdem hatte die Musik eine Gesamtsignatur von Flüssigkeit und Geschmeidigkeit. Nichts davon ging zu Lasten von Mikrodetails oder Nuancen in der Musik. Der HPA-1 war sehr transparent und bot die Klarheit, die Sie mit Solid-State-Line-Stufen assoziieren würden.

Meine nächste Auswahl war das klassische Jazzalbum Mingus Ah Um (Columbia) von Bassist Charles Mingus. Es war sehr offensichtlich, dass der HPA-1 dem tiefen und kraftvollen Klang von Mingus’ akustischem Kontrabass gerecht werden konnte, wenn er intensiv an einer Saite zupfte, um während seines Solos die größte Lautstärke aus dieser Note herauszuholen. Was mir auch auffiel, war die Art und Weise, wie Danny Richmond seine Becken mit einem wunderschönen Ton spielte, der vom HPA-1 mit genau der richtigen Menge an Luft und Decay reproduziert wurde.

Meine endgültige Auswahl war das brandneue Album von The Rolling Stones, Blue & Lonesome (Polydor). Die Stones liebten das Spiel der großen Chicagoer Bluesmusiker, und ihre frühe Musik ahmte ihre musikalischen Helden nach. In dieser Hinsicht ist dieses Album eine Rückkehr zur Form. Obwohl ich diese CD nicht als gut aufgenommen bezeichnen würde, liefert sie doch die rohe Kraft und Emotion der Band. Der HPA-1 stanzte diese rohe/mutige Musik mit großem Kick und Kraft aus, unabhängig davon, welchen Verstärker ich im System verwendete. Der HPA-1 kann also hübsch und süß sein, aber er kann auch mit großartiger Makrodynamik und realistischer Körnung in den Arsch treten, wenn es sein muss.

Die Nachteile als Vorverstärker
Die drei Nachteile, die ich gleich erwähnen werde, haben wirklich nichts mit der überragenden Leistung des HPA-1 zu tun. Erstens gibt es keine Fernbedienung. Zweitens akzeptiert der HPA-1 nur Cinch-/Single-Ended-Kabel; Sie können keine XLR/symmetrischen Kabel verwenden. Schließlich gibt es keine Theater-Bypass-Option, also ist es wirklich nicht für ein Heimkino-Rig geeignet, sondern nur für ein Zweikanalsystem.

Klicken Sie auf Seite zwei, um mehr über die Leistung des HPA-1 als Kopfhörerverstärker sowie Vergleich & Wettbewerb und Fazit zu erfahren.

Der Anschluss als Kopfhörerverstärker
Um den HPA-1 als Kopfhörerverstärker zu evaluieren, habe ich Kopfhörer von Audeze (LCD-X, 1.699 $), Oppo (PM-1, 1.099 $) und Audio-Technica (ATH-W1000Z, 699 $) verwendet.. Ich habe Wireworld RCA-Kabel zwischen einem Mytek Brooklyn DAC und dem HPA-1-Verstärker, Standard-Kopfhörerkabel von jedem Kopfhörerpaar und das Standard-Stromkabel des HPA-1 verwendet.

Performance als Kopfhörerverstärker Begonnen
habe ich mit dem Album Friday Night in San Francisco (Phillips). Glücklicherweise wurde diese Live-Performance der Gitarrenvirtuosen Al Di Meola, John McLaughlin und Paco de Lucía im Warfield Theatre auf Band aufgenommen. Jeder Musiker ist voll auf der Höhe seines Spiels. Es gibt nur wenige Live-Alben, bei denen die Intimität zwischen Künstlern und Publikum so gut entwickelt und an den Hörer weitergegeben wird. Durch die HPA-1 konnte ich diese Intimität auf einer fast religiösen Ebene schätzen. Im Song „Short Tales of the Black Forrest” demonstriert das Publikum seine hochgradige Begeisterung für McLaughlin und Di Meola, wenn es aus dem Pink-Panther-Titelsong in einen Blues-Jam ausbricht.

Während der HPA-1 jede Gitarre in allen „Friday Night in San Francisco”-Songs mit punktgenauer Genauigkeit, Klarheit und Trennung präsentiert, trifft dies besonders auf „Fantasia Suite” zu, den einzigen Track, bei dem die Musiker als Trio spielen. Der HPA-1 brachte auch andere immaterielle Elemente hervor, um diese einzigartige Aufführung auf ein Elite-Niveau zu heben: Das Klopfen, Kratzen und die Kommunikation zwischen den Darstellern sind leicht zu hören und lassen es so aussehen, als ob Sie vorne sitzen würden Reihe an diesem Freitagabend im Jahr 1981. Meiner Ansicht nach geht es beim Kopfhörerhören um Intimität, und der HPA-1 ist in dieser Hinsicht nahezu perfekt.

Ich bewegte mich zu Pop der späten 1970er und legte das zweite Album von The Cars auf: Candy-O (Elektra, MQA, 24/192). Der Eröffnungstrack „Let’s Go” ist der herausragende Track des Albums und wird immer noch regelmäßig von Rock/Pop-Radiosendern gespielt. Während des gesamten Candy-O klang Benjamin Orrs Bass tief und nie matschig, und David Robinsons Schlagzeug hatte den Druck und die Tiefe, die man mit den besten Standlautsprechern verbindet, die ich je gehört habe, insbesondere über die Audeze LCD-X-Kopfhörer. Gitarren hatten eine ausgezeichnete Tonalität und Decay. Während die Klangbühne für jedes Paar Kopfhörer variierte – wobei der Audeze der breiteste und räumlichste der drei Instrumente war – waren die Trennung und die Gesamtklarheit bei allen drei Paaren ausgezeichnet.

Während ich Candy-O hörte, begann sich eine der bemerkenswertesten Eigenschaften des HPA-1 abzuzeichnen: Egal, welches Paar Kopfhörer ich wählte, der HPA-1 konnte ihnen maximale Leistung entlocken. Der HPA-1 zeigte sich mit jedem Kopfhörer als vielseitiger Verstärker.

Die Blues-Legenden Eric Clapton und BB King arbeiteten im Jahr 2000 zusammen, um Riding with the King (Duck/Reprise, 24/88.2) aufzunehmen, und das Ergebnis war ein doppelt mit Platin ausgezeichnetes Blues-Album, das mit einem Grammy ausgezeichnet wurde. Durch den HPA-1 war die akustische Version von Clapton und King von Big Bill Broonzys bekanntem Arrangement von „Key to the Highway” elegant und hochgradig raffiniert. Akustikgitarren waren ausgewogen und die Gesamtpräsentation war luftig und transparent, mit punktgenauer Instrumentenplatzierung in und über der Klangbühne. Dazu gehörten unterschiedliche Grade der Dreidimensionalität, je nachdem, welchen Kopfhörer ich gewählt habe. In Kings peppigem und bluesigem „Days of Old” war die Balance zwischen Claptons Solo im linken Kanal und Kings Comping und Begleitung im rechten Kanal so lecker, dass es mich gekonnt in seinen Bann zog,

Ich schloss mit Soundgardens Superunknown 20th Anniversary Edition (A&M Records). Superunknown liefert routinemäßig einen dicken Klangteppich; Bei Tracks wie „Limo Wreck” (Gitarrenharmonik) und „Black Hole Sun” (Leslie-Lautsprecher) war der HPA-1 immer der Aufgabe gewachsen. Überall in Superunknown war der Bass tief, maßgeblich und stark punktiert. Das untere Ende wurde nie matschig, selbst bei Gitarren, die auf Low-D gestimmt waren.

Am meisten Spaß hatte ich jedoch bei „Spoonman”, dem bekanntesten und beliebtesten Titel des Albums trotz seiner häufig wechselnden Taktarten, einschließlich des eher ungewöhnlichen 7/4-Takts. Aus meiner Sicht verleiht der Percussion-Track "Spoonman" seine Einzigartigkeit. Während der Bridge wurden die von Artis the Spoonman (einem Straßenmusiker aus Kalifornien und Seattle) gespielten Löffel klar und deutlich übermittelt. Darüber hinaus trägt der Klang von (scheinbar) Töpfen und Pfannen, gespielt von Schlagzeuger Matt Cameron, zum Klangteppich des Songs bei. Die räumliche Platzierung jedes Instruments war offen und nicht überfüllt, was ein Gefühl von Raum über der verzerrten und druckvollen Rhythmusspur des Songs vermittelte. Dies war bei allen von mir verwendeten Kopfhörern der Fall.

Die Kehrseite als Kopfhörerverstärker
Der HPA-1 hat klanglich praktisch keine Kehrseite. Er gleicht oder übertrifft fast alle anderen Kopfhörerverstärker, die ich gehört habe. Für 3.500 US-Dollar könnte Pass Labs jedoch einen Pegelmesser und eine Fernbedienung enthalten. Mit jedem Jahr denke ich mehr über meine allgemeine Gesundheit nach, und dazu gehört auch mein Gehör – daher würde ich es besonders schätzen, eine Bestätigung des Dezibelpegels zu haben, wenn der Ton so nah an meinen Ohren austritt. Das Weglassen einer Fernbedienung ist einfach schade. Ich genieße es, auf der Couch zu entspannen und in einen echten Hör-Groove zu kommen, besonders mit Kopfhörern, die so bequem sind wie die Oppo PM-1s oder Audeze LCD-Xs. Von der Couch aufstehen zu müssen, um die Lautstärke einzustellen, während ich auf meinem iPad zwischen Alben oder Songs umschalte, war ein Groove-Killer.

Vergleich und Konkurrenz
Als Vorverstärker: Mir ist wirklich kein Solid-State-Vorverstärker in der exakten Preisklasse des Pass Labs HPA-1 eingefallen, der in seiner Leistung konkurrenzfähig wäre. Daher vergleiche ich es mit zwei wesentlich teureren Line-Stufen, mit denen ich sehr vertraut bin. Das Ayre Acoustics K-5XE, das für 4.350 US-Dollar im Einzelhandel erhältlich ist, hat eine hervorragende Transparenz, gute Dynamik und relativ weit reichende Klangbühnenfähigkeiten. Es klingt jedoch wie ein typisches Solid-State-Gerät, wenn es um Klangfarben/Tonalität geht. Es klingt im Vergleich zum HPA-1 etwas "trocken" und verwaschen. Der SimAudio Evolution 740P, das für 9.000 US-Dollar im Einzelhandel erhältlich ist, bietet Transparenz auf Referenzniveau, gut hörbare Mikrodetails und eine hervorragende Gesamtdynamik, aber ich fand es in seiner Gesamtdarstellung analytisch klingend und etwas steril. Es bietet nicht die volle Bilddichte oder die Gesamtflüssigkeit, Tonalität und Farben von Live-Musik, die ich mit dem HPA-1 gehört habe.

Als Kopfhörerverstärker: Der Markt für High-End-Kopfhörerverstärker ist eine völlig esoterische Kategorie, in der die Preise hoch und die Stückzahlen wahrscheinlich gering sind. Trotz dieser Tatsache hat der HPA-1 von Pass Labs einige bemerkenswerte Konkurrenten. Der King von Audeze kostet 3.995 US-Dollar und ist ein Hybrid-Röhren-/Mosfet-Design. Woo Audo bietet eine umfangreiche Anzahl von Kopfhörerverstärkern zu Preisen an, die von "bequem für die meisten Sterblichen" bis zu 15.000 US-Dollar reichen. Der WA5-LE ist ein röhrenbasiertes Design für 3.699 US-Dollar. Das SimAudio MOON Neo 430HA ist ein Solid-State-Modell, das für 3.500 US-Dollar verkauft wird. Abschließend möchte ich den HeadAmp Blue Hawaii für 5.000 US-Dollar, den AURALiC Taurus MkII für 1.899 US-Dollar und denCavalli Audio Liquid Lightning 2 für 4.499 $. Es besteht kein Zweifel, dass die Auswahl auf dem Markt für High-End-Kopfhörerverstärker, ähnlich wie bei High-End-Kopfhörern, schnell wächst.

Fazit
Der Pass Labs HPA-1 ist der erste Kopfhörerverstärker/Vorverstärker, den dieses legendäre Unternehmen jemals produziert hat. Als Vorverstärker übertrifft er Solid-State-Vorverstärker, die 5.000 bis 10.000 US-Dollar mehr kosten, in seiner Reinheit der Klangfarben/Tonalität, seiner Gesamtliquidität, seiner Bildfühlbarkeit, der Luft, die er um einzelne Bilder legt, und seiner enormen Klangbühnentiefe und -breite. Entspricht es genau dem, was großartige Vorverstärker auf Röhrenbasis bieten, wie ich zu Beginn dieser Rezension gesagt habe? Nicht ganz, aber es ist in der Tat sehr nah – bis zu dem Punkt, an dem ich es in meinem System haben möchte, wenn ich eine Festkörper-Line-Stufe verwenden würde. Wie alle Pass Labs-Ausrüstung ist es außergewöhnlich gut gebaut, sieht sehr gut aus und, was am wichtigsten ist, es funktioniert auf ganzer Linie wie ein Champion. Wer über das Fehlen einer Fernbedienung und einer XLR-Option hinwegsehen kann,

Als Kopfhörerverstärker ist der HPA-1 zweifellos ein Fünf-Sterne-Performer. Es ist schwer, sich um jeden Preis einen weitaus besseren Performer vorzustellen. Der HPA-1 ist es wert, mit den besten heute auf dem Markt erhältlichen Dosen gepaart zu werden, wie dem Focal Utopia (3.999 $), dem Audeze LCD-4 (3.995 $) oder dem STAX SR-009 (3.799 $). Aber wie unsere Hörtests bestätigten, ist der HPA-1 ein so hochwertiger Performer, dass er jedem Kopfhörer, mit dem Sie ihn kombinieren, maximale Leistung entlockt. Dies ist ein Beweis für die außergewöhnliche Gesamtleistung und Vielseitigkeit des HPA-1. Es wird Sie Ihrer Musik näher bringen und ein Gefühl der Intimität vermitteln, das geradezu süchtig macht und Sie stundenlang anhören wird.