Det där riktigt billiga paret märkeshörlurar kan vara för bra för att vara sant

Klockan är 02:00 och du letar på nätet efter ett par hörlurar och hittar en märkesprodukt – Beats eller Monster, låt oss säga – som passar räkningen till ett skitbilligt pris. Jättebra, tycker du. Varför vänta till 10:00 för att gå till närmaste Best Buy för att köpa samma par hörlurar till ett mycket högre pris?

Tja, i många fall skulle du faktiskt vara bättre att vänta några timmar och betala det högre priset. Varför? För så mycket kan vara en förfalskning. Även om förfalskade CE-produkter kanske inte är lika problematiska som de var för ett par år sedan, finns det fortfarande gott om imitationsprodukter på marknaden, särskilt online. Om du köper ett par hörlurar på nätet som förmodligen är tillverkade av Beats men som bara kostar 75 $ istället för de vanliga 200 $, kan de vara knockoffs … och du kan ha tur om de inte fungerar eller, ännu värre, gå upp i flammar och sätter eld på ditt hår.

Audio-Technica’s Counterfeit Battle
Om priset verkar för bra för att vara sant är det sannolikt för bra för att vara sant, säger Kurt Van Scoy, produktchef-konsumentprodukter på Audio-Technica, en tillverkare som har kämpat mot problemet med förfalskning hörlurar i flera år. "Vanligtvis, om priset är hälften av vad vår MSRP [är] eller vad den säljs" för via en auktoriserad återförsäljares webbplats, "kan du ganska väl vara säker på att det inte är en autentisk produkt."

Specifikt för Audio-Technica har det förekommit förfalskningsproblem med olika hörlursmodeller, men "det har generellt varit centrerat mot några av våra mer sålda modeller", vare sig det är i USA eller andra länder, inklusive Japan, sa Van Scoy. "Typiskt var det de dyrare produkterna. Det är aldrig ingångsmodeller eller billigare modeller," sa han. Typiskt var Audio-Technica-hörlurarna som riktades mot förfalskare modeller som sålde från cirka $100 till $400. Ungefär 12 av företagets modeller har varit föremål för förfalskare under de senaste fem till tio åren, sa han.

Problemet är inte lika stort idag för Audio-Technica som det var för några år sedan eftersom förfalskare till stor del har "satt siktet på" hörlurar från Beats och Bose, sa Van Scoy. Den enorma populariteten för Beats, i synnerhet, "har tagit lite värme ifrån oss." Beats svarade inte på en begäran om kommentar och Bose avböjde att bli intervjuad i ämnet.

Det som också hjälpte till att bekämpa förfalskningsproblemet för Audio-Technica var att arbeta med andra CE-tillverkare och regeringar inhemskt och utomlands för att bekämpa förfalskare. "Det är väldigt svårt, och det är väldigt tidskrävande och mycket kostsamt att" stänga fabriker som tillverkar förfalskade produkter. Det är därför det har varit effektivare att arbeta med andra för att bekämpa problemet än att bekämpa förfalskare ensam, sa Van Scoy. "Vanligtvis vad vi hittade tidigt när vi har identifierat fabrikerna [var] att det inte bara har varit våra hörlurar som de producerar, utan många av våra konkurrenters" produkter också. De flesta fabriker som tillverkar förfalskade hörlurar har funnits i Kina, men förfalskade Audio-Technica-produkter hittades också i Malaysia.

Audio-Technica samarbetade också med auktoriserade onlineåterförsäljare för att lägga ut varningar om förfalskade produkter. Företaget sa åt konsumenterna att hålla utkik efter vissa tecken på förfalskade produkter, sa Van Scoy och påpekade att vissa förfalskare blev tillräckligt "sofistikerade" för att replikera Audio-Technicas autentiska förpackningsmärkning.

Företagets problem med förfalskning var särskilt uppenbara på vissa hörlursmodeller som fanns kvar i Audio-Technicas produktlinje under några år, sa Van Scoy. Produkter med en "längre livscykel" är "vanligtvis de som förfalskarna tittar på", sa han. Men Audio-Technica har gjort flera "drastiska förändringar" med sina populära hörlurar under de senaste två åren, och dessa förändringar har gjort det något svårare för förfalskare att "hänga med" hur deras produkter ser ut, förklarade han.

Audio-Technica hade ett "kontinuerligt problem" med en hörlursmodell under första halvan av 2015: ATH-ESW9A bärbara trähörlurar, som hade funnits i dess linje i flera år. Den såldes av auktoriserade återförsäljare för cirka $349 till $399, medan förfalskade versioner av den såldes online för cirka $75 till $100. Flera konsumenter kontaktade Audio-Technica för att ta reda på om dessa billiga hörlurar var den riktiga McCoyen, och tillverkaren föreslog att de bara skulle köpa från auktoriserade återförsäljare och varnade för att företaget inte skulle utföra några tjänster för förfalskade produkter. Den modellen avbröts och ersattes av en liknande modell – $349 ESW990H, som introducerades på CES i januari – med design- och stilförändringar. Audio-Technica har inte hittat några förfalskade versioner av den nya modellen ännu, sa Van Scoy.

Det fanns också ett pågående förfalskningsproblem med 179 $ ATH-ES7 on-ear-hörlurarna, sa Van Scoy och berättade för oss att Audio-Technica hittade två fabriker som höll på att göra knockoffs av den populära modellen. Den modellen lades också ner, och tillverkaren skickade en ersättnings ES770H som också introducerades på CES i år. ES770H har en helt annan finish och nya komponenter, och det har inte funnits några förfalskade versioner av den nya modellen heller.

Audio-Technica ser fortfarande att cirka två till fem förfalskade produkter i månaden skickas till den för servicearbete, även om det finns några månader då den inte får några. Problemprodukterna fortsätter att alla komma från försäljning via icke-auktoriserade återförsäljare online.

Det är svårt att sätta en dollarsiffra på kostnaden som förfalskning har haft på Audio-Technica, sa Van Scoy. Bortsett från pengar finns det en ytterligare potentiell kostnad för en tillverkare som ett resultat av knockoff-produkter: Om en kund köper en förfalskad vara och den slutar fungera, kanske den konsumenten inte ens inser att det är en knockoff och antar att tillverkaren vars namn står på det gör andra klassens produkter. Det finns också risk för att en kund blir irriterad på ett företag när det vägrar att utföra service på en defekt förfalskad produkt. För att försöka motverka det kommer Audio-Technica ofta att försöka ge kunder som har fastnat med en defekt knockoff en autentisk produkt för att ersätta den till en reducerad kostnad, sa Van Scoy.

Förbättringar för Klipsch
Problemet med förfalskning har förbättrats avsevärt för Klipsch, säger Tom Gospel, vice vd för programledning för hörlurar. Företaget har varit i hörlursbranschen i cirka 10 år. Dess S4-serie av produkter, som kostar mellan 79 och 99 USD, blev särskilt populär och Klipsch började få samtal från konsumenter som sa att deras S4-hörlurar inte lät riktigt bra. Några av enheterna som skickades till dess serviceavdelning för reparation såg ut som S4-enheter, men "det fanns flera tecken på att de inte var våra", sa han. För att bekämpa förfalskningsproblemet samarbetade den med amerikanska tulltjänstemän för att bättre identifiera förfalskade produkter, och flera avslag beslagtogs när de kom in i USA

Som var fallet med Audio-Technica såldes alla de förfalskade Klipsch-hörlurarna online, inklusive en som såldes av en collegestudent från hans garage, sa Gospel.

Klipsch startade en stor kampanj för att bekämpa förfalskade produkter 2011, efter att ha mött flera dåliga kundrecensioner. Liksom sina konkurrenter startade Klipsch ett produktautentiseringsprogram för att bekämpa försäljning av förfalskade produkter. Det inkluderade skapandet av holografiska förpackningsetiketter som gjorde det lättare att upptäcka förfalskade produkter. Klipsch stämde också flera kinesiska tillverkare för förfalskade produkter.

Förfalskningsproblemet har "bättrat avsevärt" för Klipsch sedan dess många ansträngningar inleddes, och inga förfalskade Klipsch-föremål har hittats i år, sa Gospel. Precis som med Audio-Techica hjälpte det avsevärt beslutet att ändra designen på populära produkter oftare. Det gjorde det svårare och dyrare för förfalskare att hålla jämna steg med att göra utslagning av Klipsch-produkter, sa han. "Verktygskostnaderna kan vara tiotusentals dollar" för förfalskare att göra ändringar, sa han.

Kampen fortsätter
Inte alla tillverkare har sett en betydande förbättring av problemet med förfalskning. "Det är fortfarande i princip detsamma. Inte mycket har förändrats", säger Dave Tognotti, senior rådgivare till Monster. "Det säljs fortfarande en hel del förfalskningar online", inklusive av tredjepartssäljare på Amazons och Alibabas webbplatser. Förfalskare blir mer "sofistikerade" nu – som att skapa flera falska identiteter på onlinemarknadsplatser, förklarade han. Men det hjälper att konsumenter "blir mycket mer kunniga" om hur de handlar online och är mer benägna att undvika förfalskade produkter än tidigare. Men "konsumenter blir fortfarande lurade och köper förfalskade varor, främst online",

Vissa online-återförsäljare är mer lyhörda för förfalskade problem än andra, sa Tognotti, som pekade på eBay som ett företag som har varit till hjälp för honom tidigare. Men "Amazon är fortfarande svårt för alla", eftersom det kan ta ett tag för den onlineåterförsäljaren att ta bort förfalskade produkter från webbplatsen och förbjuda säljare av dessa varor. Amazon svarade inte omedelbart på en begäran om kommentar.

Alibaba verkar anstränga sig för att bättre bekämpa förfalskade produkter på sina sajter, inklusive Taobao, en sajt som har varit särskilt ökänd för förfalskade produkter. Nu när Alibaba har blivit ett publikt företag, "tycks de åtminstone ta rättighetsstegen, men jag tror att de flesta varumärken känner att de inte rör sig tillräckligt snabbt och att de skulle kunna göra mer", sa Tognotti. "Jag hoppas få se stora förändringar från Alibaba i framtiden. De är inte där de behöver vara." Alibaba kräver fortfarande att tillverkarna går igenom onödiga "hinder" innan de tar bort uppenbara förfalskade produkter från sina webbplatser.

Vad som skulle hjälpa avsevärt är om online-återförsäljare som Alibaba, Amazon och eBay skulle "gate" alla produkter som säljs av tredje part på deras webbplatser, förklarade Tognotti. Det skulle innebära att Alibaba frågar en tillverkare som Monster om en tredjepartssäljare är en auktoriserad säljare av Monster-produkter innan den tillåter den tredje parten att sälja Monster-produkter på en Alibaba-webbplats.

De lovande steg som Alibaba har tagit nyligen inkluderar att gå med i International AntiCounterfeiting Coalition, en ideell organisation som arbetar för att bekämpa produktförfalskning och piratkopiering. Alibaba utnämnde också Matthew Bassiur till sin vicepresident och chef för global IP-tillsyn. Bland andra tidigare befattningar har han arbetat som senior director, Americas Region, och rådgivare för upprätthållande av immateriella rättigheter på Apple, där hans ansvar inkluderade att utveckla och implementera Apples civila, kriminella och administrativa program mot varumärkesförfalskning.

Inte bara hörlurar
Naturligtvis är förfalskade elektronik inte begränsade till hörlurar. TV-apparater och andra stora enheter har traditionellt inte förfalskats i stor utsträckning på grund av de många komponenter som används i dem, deras storlek och kostnaderna för att försöka kopiera dem. Batterier och andra små elektroniska tillbehör har dock varit populära mål för förfalskare, och de fortsätter att vara det, enligt Canon – som fortsätter att vidta åtgärder för att motverka förfalskare, inklusive genom utbildning och verkställighet, "i hopp om att allmänheten kommer att avvisa priset till förmån för säkerhet och legitim kvalitet", sa företaget.

Om förlusten av några få dollar inte är det största incitamentet för konsumenter att undvika förfalskade produkter de stöter på online, kanske det är säkerhetsfrågan som kommer att övertyga fler människor att undvika att tvivelaktiga produkter säljs billigt. Förfalskare "utsätter allmänheten för fara", sa Canon.

Tyvärr, såvida det inte sker en serie dödliga olyckor med förfalskad elektronik, är det troligt att förfalskare kommer att fortsätta att frodas, tack vare de två största faktorerna som gör att e-handeln kan frodas: bekvämlighet och lockelsen av smutsbilliga priser.