Förstå Music Mastering-processen

Med tanke på dessa internetdrivna tider vi lever i, fulla av "falska nyheter" och desinformation, borde jag inte ha blivit förvånad över att upptäcka hur mycket missförstånd som finns bland musikälskare angående vanligt audiofilspråk. Människor som jag antog visste vad termen "mastering" betydde verkade vara felinformerade och utbytte "remix" och "remaster" som om de var samma sak. Dessutom har jag stött på många människor som blandar ihop skivmasteringsprocessen för att skapa en vinylskiva med processerna som går till att bemästra själva inspelningen. Det är två väldigt separata aktiviteter.

Med allt surr kring den senaste Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band 50-årsjubileum, jag misstänker att många av er vid det här laget förstår hur det albumet "remixades" från de ursprungliga flerspårsbanden. Jag har skrivit om det här ämnet när det handlar om de fina nya Beatles-släppen i en serie i tre delar på vår systersajt AudiophileReview.com; du kan läsa den första delen här.

Mastering är ett helt annat odjur. För att klargöra skillnaden kontaktade jag några experter inom inspelningsbranschen för att hjälpa till att förstå det hela:

• Bernie Grundman: en legend inom ljudindustrin
• Ron McMaster: REM till Miles Davis
• Joe Travers: "Vaultmeister" som ansvarar för Frank Zappas arkiv
• Miles Showell: Abbey Road-ingenjör för den nya Sgt. Peppers släpp
• Robert Vosgien: Selena Gomez till Green Day

Vad som följer är deras ord, som ges som en del av en virtuell rundabordsdiskussion. Låt oss börja med en enkel fråga:

Vad är din definition av mastering?

Robert Vosgien: "Jag gillar att se på mastering i vid mening som det sista kreativa steget i inspelningsprocessen och det första steget i tillverkningsprocessen. Det är sista chansen att "knappa upp" eventuella ljudbrister i varje spår, se till att de är på samma nivå (ljudstyrka) och liknande ljudspektrum."

Joe Travers: "För mig är det pricken över i:et, grädden på moset för en skiva. När du mixar något vill du mixa det på ett sådant sätt att det finns plats för mastering-aspekten. Du vill lämna utrymme för masteringenjörerna för att ge grädden på moset."

Ron McMaster: "En masteringenjörs jobb är att se till att råmixen som ges till honom är lämplig för masskonsumtion på alla typer av format. Precis som att mixa är det en subjektiv konst och utrustningen varierar, men en bra masteringenjörs rum och utrustning är speciellt designade för ett platt och exakt frekvenssvar. Ett ljudriktmärke, så att säga…"

Miles Showell: "Jag skulle definiera mastering som ett sätt att presentera en given inspelning i bästa möjliga ljus. Att hjälpa artisten att kommunicera deras musikaliska idéer."

Vad innebär det att bemästra en grundläggande inspelning, vare sig det är från analogt band eller en digital källa?

RM: "… Ingenjören vet hur mixen kommer att översättas till människors hemsystem. Han kommer att korrigera problem som råmixen har och försiktigt ta fram tilltalande aspekter av mixen om det är lämpligt. Och slutligen föra mixen upp till en nivå som är konkurrenskraftig med nuvarande musik utan att skada den."

BG: "Mastering kan vara så enkelt som att bara överföra en inspelning och göra en masterskiva eller fil för tillverkning. Faktum är att det från början långt tillbaka på 1950-talet och in på 60-talet fanns masteringenjörer, men med en mycket snävare expertis. anledningen till att de kallades masteringenjören var för att de gjorde masterskivan utan ändringar i ljudet. Nuförtiden gör alla masteringenjörer också justeringar."

JT: "Kedjan för din slutmixsignal kan passera genom en konsol, en del begränsande, kanske en del komprimering. Det är en konst att göra det; du måste veta vad du gör för att få ett bra musikaliskt resultat. Killarna som gör det – killarna vi jobbar med – har öronen och musikaliteten att veta vad som fungerar när det gäller inspelningen och hur det slutliga resultatet ska låta."

MS: "För mig är kärnan i masteringprocessen att försöka föreställa sig var och hur inspelningen kommer att lyssnas på och att optimera ljudet för detta. Om jag bemästrade ett programmerat dansspår, skulle basen och trummorna behöva låter stort och rikt och något som kommer att översättas och fungera bra i en klubb. Medan ett helt akustiskt spår från till exempel en singer-songwriter mer än troligt kommer att lyssnas på hemma eller kanske i hörlurar på resande fot och kommer att behöva en mycket mer sympatiskt tillvägagångssätt."

RV: "Att bemästra från analoga band är en mycket mer involverad process. Att hantera bandets tillstånd kan ha sina problem … Med digitala källor skapar jag min egen Pro Tools-session för uppspelning. Denna "session" spelas upp genom min anpassade set med D/A [digital-till-analog]-omvandlare, som dirigeras genom min mastering-konsol där utjämning, nivå och komprimering/begränsning kan läggas till om det behövs. De analoga källorna dirigeras direkt in i konsolen, utan att D/ En omvandlare."

Vad är inblandat med att mastra en fysisk skiva för att göra vinylskivor?

MS: "Vinylformatet är i grunden en inspelning som har fångats med hjälp av en mekanisk process. Ljudvågorna du hör från högtalarna skärs in i skivan som ett vågigt spår med hjälp av en skivskärningssvarv. Formen på skåran är en ögonblicksbild av vad musiken gör just då. Det finns vissa ljud som inte klipper så bra, som stereobas och sång som har mycket energi (högfrekvent information) … Om jag får en skiva till cut som har allt ovanstående, då måste något ge. Det är min uppgift att göra eventuella justeringar av signalen så transparenta som möjligt."

JT: "Alla dessa olika format kommer med olika regler och förordningar för att få dem att låta bra. Om du har folk som gör sitt jobb rätt kan alla format låta bra. Du kan inte komma undan med loudness wars om att göra vinyl. Det är viktigt att skära vinyl med lägre volym."

BG: "Jag ser det alltid som det sista steget i den kreativa processen och det första steget i tillverkningen. Vi gör mekaniken för att göra själva masterskivorna … Det vi försöker göra som masteringenjörer för [vinylskivor] är för att komma i kontakt med vilken typ av musik vi än arbetar med och försöka uppnå en bättre känslomässig koppling till lyssnaren. Så när du manipulerar dessa kontroller – utjämningen och så vidare – måste du använda dina egna känslomässiga svar. Det är det enda sättet du kommer att veta om det kommunicerar bättre. Du kan inte vara fördomsfull heller. Om du får en polkaskiva måste du fortfarande vara öppen för den.

Påverkar mastering av originalinspelningen vinylskivans masteringprocess? Är de två sammanflätade?

MS: "De är relaterade till varandra. Min process är att göra ett inspelningsljud så bra som möjligt, vanligtvis tillsammans med artisten och producenten … Om det behövs några ändringar för att skära vinylmästaren, kommer jag att tillämpa dessa live på flugan när masterlackskivorna skärs.

RM: "Inom skivskärning finns det tre rörelser. Den ena är den subjektiva och kreativa processen som jag beskrev i den första frågan. Den andra är att förbereda den mastrade musiken för överföring till lacken. Den tredje är själva skärprocessen. Jag har hållit på med det i över 30 år och njuter fortfarande av att skicka ut en stor, vackert klingande lack som kommer att stå sig över tid."

JT: "Ibland kommer du att hamna i en situation där ingenjörer vill ha fullständig kontroll över den slutliga produkten. När de blandar till till exempel en 96/24-fil, kommer de ibland att tillämpa den slutliga EQ/limiting/etc. på deras slut; så när de skickar den sista filen till mastering-huset är det klart. Det är behärskat. Det finns ingenjörer som arbetar på det här sättet och är mycket kontrollerande."

Finns det olika överväganden om mastering för digitala applikationer som MP3-filer, streams och 5.1-surroundljud?

MS: "Jag tenderar att inte använda extra bearbetning för att försöka övervinna begränsningarna med MP3 och streaming. Jag kommer att lyssna via dessa codecs bara för att kontrollera att ingenting verkligen faller isär, men det finns så många permutationer att det är näst intill omöjligt att ha en helhetslösning som passar alla."

JT: "Det är vanligare att en mix är final, och det är mastering-aspekten som är annorlunda, baserat på format. Låt oss säga att du har analogt band, och du klipper vinyl från det analoga bandet. Om du släpper en CD eller en digital fil måste du digitalisera den till ett filformat. Så du skulle överföra band till den digitala sfären och sedan bemästra det för formatet. CD och digitala filer kommer att bemästras på samma sätt, men mastrad för iTunes är en annan sak, som kan ha att göra med förstärkningsstruktur … Mastering för surround kanske inte är detsamma som för en populär stereoskiva. Det skulle vara mer dynamiskt, inte lika högt. De behärskar inte samma sak för surround som de gör för stereo ."

BG: "Det finns olika överväganden. Vi måste tänka på den marknad inspelningen är avsedd för. Om det är en audiofil utgivning är våra prioriteringar kvalitet först. Det är inte så med popmusik. Det finns kommersiella aspekter som kräver att du gör spåren mer aggressiva eller märkbara för lyssnaren, för att dra till sig uppmärksamhet eftersom det är så mycket konkurrens. Allt detta är skadligt för ljudkvaliteten.

Till exempel lyssnar folk mycket på spellistor nuförtiden. Om en låt kommer på som är nere med tre eller fyra decibel jämfört med andra låtar, kommer de att tro att något är fel. Det skulle verkligen låta bättre än om de bara höjde volymen, men det gör de inte. Så vi måste ta hänsyn till detta, erbjuda liknande dynamik som originalet, men ändå vara konkurrenskraftiga mot allt annat där ute. Det är därför vi bygger vår egen utrustning, för att hålla kvaliteten. När vi gör popalbum för vinyl är det inte en fråga. Vi använder inte mycket bearbetning eftersom vi inte behöver det. Det är inte ett konkurrenskraftigt medium på det sättet.

För en audiofil skiva låter vi den vanligtvis ha mycket mer energi – våra prioriteringar är kvalitet först. Vi försöker få det att spela upp bara med masterbandet eller de digitala filerna (utan någon utjämning eller limiters). Men om det är lite trasigt och dåligt balanserat, då måste vi använda limiters och/eller EQ."

Vi hoppas att du har njutit av denna första primer som utforskar några av de grundläggande skillnaderna mellan att mixa och mastra en inspelning kontra att mastra en vinylskiva. Det fanns mycket information för oss att täcka på ett ganska begränsat utrymme, och det finns mycket mer kommentarer från dessa experter än vi kunde få plats i den här historien. Så under de kommande månaderna kommer vi att presentera en uppföljning av den här artikeln på AudiophileReview.com, med fler tekniska insikter. Men förhoppningsvis nu, när du hör om en inspelning som har blivit "remastrad" (digitalt eller analog), kommer du att tänka mer medvetet på vad det betyder för dig och förstå en del av processen bakom kulisserna.

Kanske kommer denna kunskap att hjälpa dig att göra mer välgrundade köp av din favoritmusik och din favoritfilm, vilket får dig att ställa viktiga frågor, som:

• Är inspelningen en helt ny mix eller en remaster av en äldre?
• Om det senare, vilken källa användes för att göra remastern?
• Vem gjorde remastering av ljudet?
• Vem övervakade vinylskivans mastering?
• Var pressades vinylskivan?

Sådana detaljer är avgörande pusselbitar för att maximera din ljudupplevelse hemma.