Hittar AV-tillverkare framgång via Crowdfunding?

Ett ökande antal AV-enhetstillverkare vänder sig till crowdfunding för att samla in pengar till nya projekt, och åtminstone några av dem har funnit framgång med sådana initiativ. Men denna trendiga finansieringsväg är uppenbarligen inte för alla företag eftersom det finns lika många potentiella nackdelar som det finns fördelar – särskilt för oerfarna tillverkare och konsumenter som står för åtminstone en del av notan för att få igång crowdfunded enheter.

Ross Rubin, huvudanalytiker på Reticle Research, har följt sektorn noga som både analytiker och utgivare av Backerjack.com, en webbplats som uteslutande ägnar sig åt crowdfunded produkter. Enligt Rubin är de tre Cs som crowdfunding erbjuder alla företag kontanter, pressbevakning och community – i form av en intresserad grupp av stödjare. "Crowdfunders tenderar att ha disponibel inkomst, och plattformarna är bra sätt att utforska nya produktkategorier." Men han varnar, "Särskilt för nya företag kan det vara överväldigande att uppfylla belöningar om de inte har erfarenhet av att producera produkter."

Faktum är att många produkter – AV eller på annat sätt – "misslyckas mellan att finansieras och att försöka ta sig förbi den första kohorten av stödjare, även om de lyckas skicka de första produkterna", påpekade Rubin. Som ett exempel på det kan man titta på Toronto-baserade Mass Fidelity, som framgångsrikt crowdfundade ett högpresterande trådlöst högtalarsystem kallat The Core på Indiegogo.com 2014. Crowdfunding-kampanjen samlade in mer än 1,5 miljoner dollar till The Core, vilket gjorde att produkt att vara "2 379 procent finansierad" från och med den 3 november 2014, enligt Indiegogo.com. Men det företaget var "nyligen nedlagt", berättade Rubin för oss. Mass Fidelity svarade inte på förfrågningar om kommentarer.

First Time’s the Charm
På andra sidan stängslet är PS Audio ett exempel på ett företag som haft framgång genom crowdfunding av sin Sprout-förstärkare – vilket vi lyfte fram i en tidigare historia. PS Audio sökte cirka 36 000 USD för Sprout och slutade med cirka 418 000 USD i slutet av sin Kickstarter.com-kampanj, berättade PS Audio Sales Director Scott McGowan för oss. Det var första gången som företaget sökte crowdfunding för någon av sina produkter.

McGowan förklarade varför PS Audio bestämde sig för att ge crowdfunding ett försök, och sa att Kickstarter försåg sitt företag med "en plats för att få ut vår historia och låta kunderna vara en del av något större än de själva och förstärkaren." Han tillade: "Vi utnyttjade också verkligen den långa ledtiden mellan en framgångsrik kampanj och leverans av produkten. Detta var verkligen crowdfunding som hade sin effekt: KS-kampanjen finansierade vårt verktyg och vår första beställning."

Med crowdfunding "får du nå en intresserad grupp och faktiskt hålla [dess] intresse i 30 sekunder (en otrolig sak)" och du får också finansieringen om ansträngningen är framgångsrik, sa McGowan. Kickstarter "gör ett bra jobb med att utbilda sina kunder att det är okej att vänta några månader om du får vad som utlovats." Han tillade, "Den nivån av tålamod existerar inte på den vanliga marknaden … vanligtvis."

Negativa av sprouts crowdfunding-upplevelse var "svåra att få tag på", sa han, men det var "svårigheter att skaffa pengar tills varje sista emission på var och en av de 827 beställningarna klubbades ut." Den stora takeaway från upplevelsen för honom var detta: "Kickstarter-stödjare är shoppingkunder. De är inte givare. Det här är inte välgörenhet. Ja, de kanske älskar din idé och blir helt sålda på din personlighet och din historia och ditt etos. [ Men] glöm inte att folk handlar precis som de var när de tittade på Amazon och precis som de var när de tittade på Kauffman Mercantile … Oavsett hur altruistiskt eller coolt ditt projekt är, tar du emot förbeställningar och [du har] den svåra uppgiften att be kunderna att öppna sina plånböcker."

Trots den positiva erfarenheten med Sprout har PS Audio inte crowdfundat några ytterligare produkter. McGowan berättade för oss att företaget kan komma att använda crowdfunding i framtiden för en ny hi-fi-produkt till ett lägre pris; Men när företaget lanserar ny hi-fi-utrustning med ett rekommenderat pris på $5 000 eller mer, "tycks de högre prispunkterna utesluta användning av Kickstarter och liknande."

Fler framgångsberättelser
Rubin har inte sett lika många crowdfundade AV-produkter som hemkontrollprodukter, men det har funnits några framstående bland AV-enheter – "en del mer ambitiösa än andra", tillade han.

Ett exempel på en framgångsrikt crowdfunded produkt som hamnade på butikshyllorna var True Blooms Sideclick, ett litet tillägg för Roku- och Apple TV-fjärrkontroller som möjliggör kontroll av en TV:s volym. Mer än 2 000 stödjare lovade 108 667 $ via Kickstarter för att framgångsrikt finansiera det projektet.

I den högre delen finansierade det brittiska ljudföretaget Damson Audio ett kompakt hemmabiosystem kallat S-serien förra året. Mer än $71 000 samlades in som en del av dess framgångsrika Indiegogo-kampanj. "Generellt sett är crowdfunding en bra plattform för mindre företag att få publicitet, nå en stor publik och få produktens giltighet samtidigt som man uppnår förbeställningar", sa Damsons vd James Talbot till oss.

S-serien markerade tredje gången Damson framgångsrikt lanserade en produkt på en crowdfunding-plattform, efter ett virtual reality-headset och aktiva brusreducerande hörlurar. Sedan S-serien har företaget lanserat ytterligare tre produkter på Indiegogo, och "alla har varit framgångsrika." Talbot tillade, "Den mest överraskande kampanjen för oss var Cisor, som är en liten bärbar högtalare med en skillnad mot vanliga högtalare genom att den använder vibrationer för att förstärka ljudet." Den kampanjen samlade in mer än $350 000 och fick många positiva kommentarer från supportrarna, sa Talbot. "Vi lyckades också skicka alla deras förmåner före det utlovade leveransdatumet."

Trots denna framgång sa Talbot att Damson ser över sin förbeställningsstrategi och "sannolikt kommer att flytta bort från crowdfunding-sajter till vår egen sida, eftersom vårt företag är ganska etablerat nu och vi vill se vad vi kan göra på egen hand ."

AV fortfarande i minoritet på Crowdfunding-plattformar
Av de hundratals innovativa uppkopplade teknologiprojekt som spårades av Reticle Research 2016, "färre än 20 fanns i det uppkopplade AV-utrymmet för hem", sa Rubin. Indiegogo tillhandahöll ingen data om AV-produkter som använde dess plattform, och Kickstarter hade ingen statistik om crowdfunded AV-produkter eftersom talesmannen David Gallagher berättade för oss, att de inte har en separat kategori för dem. Men han tillade, "Sådana produkter verkar fungera ganska bra på Kickstarter … innovativa hörlurar gör det särskilt bra."

"Ett hinder för skapare av AV-projekt är att göra mycket tydligt för supportrar att de finansierar skapandet av något nytt, inte köper en detaljhandelsprodukt," sa Gallagher. "Backare kan ibland bli frustrerade när kreatörer stöter på förseningar i utvecklingen, vilket ofta händer med komplicerade produkter. Fördelen är dock att supporters får följa utvecklingsprocessen för produkter som ofta är riktigt nya och innovativa, och de får vara de första som testade dem. Det finns mycket innovation på det här området, och vår supportergemenskap reagerar verkligen på det."

Tre TV-relaterade publikfinansierade projekt som Rubin spårade som samlade in mer än $500 000 var: Jide Techs Remix IO, en Android-baserad 4K set-top box som samlade in $598,268 via Kickstarter; RetroEngine Sigma, en retrospelkonsol som sökte finansiering från Indiegogo och som slutade samla in $628 069, vilket gör den finansierad med 2 854 procent den 13 januari i år; och Lightpack 2, som ger omgivande TV-belysning och samlade in 508 525 $ via Kickstarter. Remix-produkten avbröts så småningom, och pengarna som samlades in kommer tydligen att återbetalas, enligt Kickstarter-webbplatsen för projektet. Flera konsumentklagomål publiceras på Kickstarter-sidan.

En av de mer unika AV-produkterna för att söka crowdfunding var Nativ, ett högupplöst pekskärmsljudkontrollsystem från nykomlingen Nativ Sound. Så vitt Rubin var medveten om var Nativ den mest framgångsrika uppkopplade musikprodukten för att söka crowdfunding, med $352 000 insamlade från 361 stödjare – även om "ett par bärbara ljudprodukter däremot samlade in över $1 miljon."

Täcker räkningen för materialkostnader
Enligt VD Michael Li valde Nativ Sound att prova crowdfunding av tre huvudsakliga skäl: finansiering, "marknadsvalidering" och produktutveckling. Som han förklarade, "Att bygga en avancerad produkt kräver mycket kapital för att finansiera" stycklistan (BOM) och verktyg, "utöver de avsevärda kostnaderna för mjukvaruutvecklingen." Det största målet Nativ Sound hade för Indiegogo-kampanjen var att täcka BOM- och verktygskostnaderna.

Att lansera en kampanj på Indiegogo gjorde det också möjligt för hans företag att "utvärdera om det finns en marknad för vår produkt och den potentiella marknadsstorleken", fortsatte han med att säga och tillade: "Med tanke på att detta är en ganska dyr produkt för en crowdfunding-kampanj, var glada över att vi nådde (och överträffade) vårt mål så snabbt."

På produktutvecklingsfronten påpekade han att marknaden för digitala ljudlösningar "ständigt förändras och störs av ny teknologi"; så, "med hjälp av crowdfunding kunde vi utnyttja vår supporters enorma erfarenhet och snabbt förbättra produkten och lägga till nya funktioner."

Li varnade för att det "ibland kan vara väldigt svårt att inte tappa fokus och se till att du inte försöker göra för många saker samtidigt … Att säga ‘nej’ till några idéer från supportrar som du tror inte passar in i det långa… sikt strategi för företaget kan vara svårt."

Även om det tog längre tid än väntat att skicka de första Nativ-enheterna, "tror vi att utan den tidiga och omfattande feedbacken från våra supportrar skulle vår produkt inte ha blivit i närheten av lika bra." Även om supportrar "uppenbarligen inte var glada över förseningarna", sa han till oss att de var "extremt stödjande under hela processen och nu verkar vara ganska nöjda med sin produkt."

Nativ Sound har inte använt crowdfunding sedan lanseringen av Nativ, och "vi har inga omedelbara planer" på att göra det, sa han till oss. "Men vår erfarenhet av Indiegogo var mycket positiv, så jag vill inte utesluta [det]… för andra produkter vi har på färdplanen."

En annan framgångssaga bland de senaste insatserna för crowdfunding av AV-enhetstillverkare var Liberty+, trådlösa hörlurar som genererade mer än 1 miljon dollar i stöd på Kickstarter.com på bara sex dagar. Mer än 25 000 supportrar slutade bidra med totalt 2,8 miljoner USD för att finansiera den produkten.

En detaljhandelsmöjlighet?
Det återstår att se om crowdfundade AV-produkter erbjuder en möjlighet för CE-återförsäljare. När allt kommer omkring är det få av de stora CE-tillverkarna som ägnar sig åt sådana finansieringskampanjer, och många återförsäljare tenderar att undvika att bära produkter från föga kända startups.

Crowdfunded AV-produkter är "inte alls en dålig idé för många nya företag [som] behöver kapital för produktutveckling, produktion, förpackning och frakt", säger Chad Taylor, en köpare på Abt Electronics i Glenview, Illinois. Han kallade det ett "bra sätt att få ut produkten på marknaden." Men ett negativt med crowdfunding är att produkter ibland finansieras men "aldrig kommer fram", vilket gör att det "verkar som att spela på en produkt."

Abt har inte burit några crowdfunded AV-produkter som han var medveten om. Huruvida den försöker bära en i framtiden kommer att "beroende på produkten mer än något annat", sa han och tillade att han fortfarande såg "många fler" crowdfunded produkter aldrig komma till marknaden än framgångsrika produkter som "tar det förbi den initiala produktionen. "

Men om mer etablerade leverantörer som AV-återförsäljare är bekanta med provar crowdfunding, kan återförsäljare behöva börja tänka på att genomföra åtminstone de mer framgångsrika projekten. Det kommer att vara särskilt sant om någon crowdfunded AV-enhet är lika framgångsrik som den tidiga crowdfunded CE-enheten Ring, som är allmänt tillgänglig i butiker idag.

Har du bidragit med pengar till några AV-enheter via crowdfunding-kampanjer? Om så är fallet, vänligen dela dina erfarenheter med oss.