iFi audio Pro iDSD 4.4 DAC/Hörlursförstärkare/Streamer Recenserad

iFi audio är en brittisk tillverkare av prisvärda och fysiskt kompakta högpresterande ljudprodukter, av vilka många är inriktade på avancerade personliga ljudentusiaster. Till skillnad från många personliga ljudtillverkare har iFi dock djupa rötter i en värld av traditionellt högkvalitativt ljud eftersom det är en spinoff från och dotterbolag till Abbingdon Music Research, en välrenommerad brittisk byggare av högklassiga ljudelektronikkomponenter. Företagen delar gemensamma lednings- och produktutvecklingsteam under ledning av verkställande direktör Vincent Luke respektive Chief Technology Officer Thorsten Loesch.

Från början var konceptet bakom iFi-ljud att skapa tillgängliga ljudkomponenter vars ljud och övergripande prestanda nära skulle spegla kapaciteten hos AMR:s toppklasserbjudanden men för en bråkdel av priset. Denna recension fokuserar på den senaste versionen av iFi:s flaggskepp DAC/hörlursförstärkare/digital förförstärkare/streamer, Pro iDSD 4.4 ($2 749 på Crutchfield och Amazon ).

Med audiofila standarder, där stora och pråligt utformade komponenter verkar vara normen, kommer iFis Pro iDSD 4.4 i ett attraktivt men blygsamt och diminutivt chassi med halv rackbredd med en Wi-Fi-piskantenn som skjuter ut på baksidan.

Pro iDSD 4.4 är faktiskt iFis andra generationens version av Pro iDSD, och den fick sitt namn genom att ersätta ett 4,4 mm Pentaconn-typ balanserad hörlursuttag för det 2,5 mm balanserade minijacket som används i den ursprungliga Pro iDSD. Med tillkomsten av Pro iDSD 4.4 lade iFi också till MQA-avkodningsmöjligheter.

Pro iDSD erbjuder tre användarvalbara digitala ljudbehandlingslägen: Direct – Bit-Perfect (ett icke-uppsamplingsläge där varken PCM- eller DSD-signaler bearbetas på något sätt); DSD – Remastering (där alla inkommande PCM- eller DSD-signaler, förutom DSD512-signaler, konverteras till användarens val av DSD512 eller DSD1024 för uppspelning); och PCM – Uppsampling (där PCM-signaler uppkonverteras till 705,6 kHz eller 768 kHz och bearbetas genom användarens val av fem digitala filter).

Pro iDSD stöder ett brett utbud av digitala ljudingångar, av vilka några kräver användning av den lättillgängliga MUZO Player-appen. Ingångar inkluderar: Ethernet, Source Host USB ’Typ A’ (för anslutning av externa hårddiskar, USB-minnen eller liknande lagringsenheter), DAC USB ’Typ B’ (för att ansluta en PC-värd som en bärbar dator eller server), Koaxial/Digital, microSDHC, AES/EBU (XLR) digital ingång, Wi-Fi-antenn (för att ansluta Pro iDSD till ett lokalt WiFi-system och sedan använda MUZO-appen för att strömma Spotify, TIDAL, Napster, QQ Music och annat innehåll källor), och en digital BNC-ingång för flera ändamål (för användning antingen som en S/PDIF digital ljudingång från avancerade källkomponenter eller som en AES3id-klocksynkroniseringsingång). Alla ingångar (inklusive USB) har galvanisk isolering.

I hjärtat av Pro iDSD DAC-sektionen finns fyra interfolierade, 64-element, bitperfekta DSD- och DXD DAC-enheter som kommer från Burr-Brown. En andra generationens XMOS XU216 X-Core 200 Series 16-kärnig processor som kan ta hela två miljarder instruktioner per sekund används för att stödja Pro iDSD 4.4:s USB-gränssnitt och för att hantera avkodning av ljuddata från alla ingångar. En Crysopeia FPGA-motor (field programmeable gate array) hanterar alla digitala filtrerings- och PCM-till-DSD-remastering-uppgifter, upp till DSD1024-nivåer. iFi-designteamet säger att X-Core-processorn är bäst optimerad för USB-ljud och signalavkodningsuppgifter, medan Crysopeia FPGA är bättre lämpad för "…uppsampling och digitala filtreringsuppgifter."

Förstärkardelen av Pro iDSD 4.4 har tre valbara slutstegsalternativ. Det första alternativet, Solid-State, tillhandahåller en helt diskret, J-FET-baserad klass A-krets. Det andra alternativet, Tube, växlar från J-FET halvledarkretsen till en helrörsklass A-krets baserad på ett par NOS (new old stock) GE5670-rör. Det tredje alternativet, Tube+, är i grunden en variant av det andra, där samma Klass A, dubbel GE5670-krets används, men med reducerad negativ återkoppling, vilket gör att "en större del av rörens naturliga harmoniska distorsion" kan höras. Tre användarvalbara nivåer av huvudförstärkning – 0dB/9dB/18dB – kan tillämpas för vilket som helst av enhetens tre slutstegsalternativ.

Anslutningen
Både balanserade och ensidiga analoga utgångar finns på Pro iDSD 4.4:s frontpanel och bakpanel. Framtill finns det tre hörlursutgångar (6,3 mm ensidig, 3,5 mm enkeländ och 4,4 mm balanserad). På baksidan finns två uppsättningar av analoga stereoutgångar: balanserade (via 3-stifts XLR-kontakter) och ensidiga (via RCA-uttag).

Eftersom namnet antyder att Pro iDSD 4.4 kan användas för proffsljudstillämpningar, har den bakre panelen en liten vridbar utgångslägesväljare som erbjuder fyra val: HiFi fast (för att använda enheten enbart som DAC i ett hi-fi-system), HiFi variabel (för att använda enheten som en digital förförstärkare), Pro fast (för att använda enheten som en DAC i pro ljudapplikationer) och Pro variabel (för att använda enheten som en digital förförstärkare i proffsljudstillämpningar). Skillnaden mellan HiFi- och Pro-inställningarna är att HiFi-utgångarna för fast läge är inställda på maximalt ~4,6V, där Pro-utgångarna för fast läge är inställda på maximalt ~11,2V (i enlighet med studionormer).

Frontpanelens kontroller inkluderar en huvudströmbrytare för på/av; en färgkodad statuslampa (formad som iFi-logotypen); en rund OLED-skärm av hyttventiltyp som indikerar enhetens driftstatus och inställningar; en huvudförstärkningsväljare; en utgångslägesomkopplare; en vrid-/tryckknapp för att välja ingångar, styra enhetens absoluta polaritet och reglera displayens ljusstyrka; en vrid-/tryckknapp för att välja önskade PCM-filter, anropa DSD-remastering-funktioner och en WPS-switch för att underlätta ihopkoppling mellan Pro iDSD 4.4 och en router; ett IR-fönster för användning med den medföljande minimalistiska fjärrkontrollen; och en vridbar volymnivåratt ansluten till en högkvalitativ multikanals ALPS-volymkontroll som reglerar utsignalen från både hörlursuttagen och de analoga utgångarna på baksidan (när variabla utgångslägen är valda).

För mina lyssningstester använde jag Pro iDSD 4.4 i hjärtat av mitt all-iFi personliga ljudreferenssystem. Systemet består av Pro iDSD 4.4 som den centrala källkomponenten, Pro iCAN balanserade utgångsrör/solid-state hörlursförstärkare och Pro iESL elektrostatiska hörlurar step-up-enhet med variabla elektrostatiska biasspänningsutgångar. Tillsammans fungerar dessa tre iFi-komponenter som en utmärkt gör-allt personlig ljudreferensstack som kan driva hög- och lågkänsliga dynamiska hörlurar i full storlek, elektrostatiska hörlurar, hög- och lågkänsliga universal-fit hörlurar och anpassade in- hörselvakter.

Digitala ljudsignaler matas till Pro iDSD 4.4 via en gammal-men-god AURALIC ARIES trådlös digital brygga, som är utrustad med en stor USB-hårddisk för musikbibliotek. Alla ljudfiler som skickas genom ARIES är av CD-eller-bättre kvalitet, som representerar en blandning av 44.1/16- eller högre upplösning PCM- och DXD-filer, och DSD64-eller-bättre DSD-filer.

Referenshörlurar till hands för detta test inkluderade fyra högpresterande plana magnetiska modeller: Dan Clark Audio ETHER 2, Final D8000, HiFiMAN Susvara och Meze Empyrean. Jag hade också till hands en rad högkvalitativa hörlurar och anpassade in-ear-monitorer, inklusive Westone ES80 och ES60 CIEM, och Campfire Audio Solaris och Andromeda universal fit hörlurar.

Prestanda
Med många produkter är det möjligt att skapa en ganska kortfattad men ändå detaljerad beskrivning av enhetens grundläggande ljud, men med Pro iDSD 4.4 kompliceras den beskrivande uppgiften av det faktum att enheten erbjuder så många input, bearbetning, uppskalning, filtrering, och förstärkningsalternativ. Det är såklart det fina med saken. Det är en enhet som ger dig alla verktyg du behöver för att svara på några ganska djupa ljudfrågor.

Till exempel låter Pro iDSD 4.4 dig ställa och svara på dessa frågor:

• Vad, om något, är den soniska effekten av att ändra enhetens absoluta utpolaritet?
• Skulle en given PCM-ljudfil låta bättre om den uppskalades till 705,6 eller 768 kHz nivåer?
• Skulle en given PCM-ljudfil låta bättre om den remastrades i DSD-format?
• Skulle en given DSD-ljudfil låta bättre om den samplas till DSD512 eller DSD1024?
• Vilka, om några, ljudeffekter har olika digitala filter?
• Vilken master-gain-nivå låter bäst för alla hörlurar eller hörlurar: 0dB, 9dB eller 18dB?
• Låter alla digitala ljudingångar ungefär likadant, eller finns det kvalitativa skillnader mellan dem?
• Har växling mellan single-ended och balanserad output stor inverkan på ljudet?

Poängen är att Pro iDSD 4.4 står som en öppen inbjudan att utforska och hitta ditt eget optimala ljud, som ofta kommer att variera från en lyssnare till en annan.

Trots mina kommentarer ovan tror jag att det är möjligt att identifiera några konsekventa, underliggande element i Pro iDSD 4.4:s kärnljud.

För det första erbjuder Pro iDSD 4.4 vad jag skulle kalla naturlig, organisk värme. Detta betyder inte att det är en tråkig, honungstonad enhet, men det betyder att den håller sig väl undan från de typer av kalla, sterila, analytiskt klingande presentationer som drabbar vissa DAC:er och hörlursförstärkare. Om du fokuserar på strängtoner, och särskilt tonaliteten hos en solofiol, kommer du att upptäcka att Pro iDSD 4.4 på en gång fångar instrumentets skarphet och även den subtila sötman. Ett bra exempel skulle vara ljudet av Pro iDSD 4.4 på violinisten Hilary Hahns inspelning av Meyers violinkonsert. På denna vackra konsert avslöjar Pro iDSD 4.4 skickligt den rena skickligheten och klarheten i Hahns framträdande, samtidigt som den subtilt fångar hennes fiols varmare, mer träaktigt klingande undertoner. Det är helt enkelt vackert.

För det andra är Pro iDSD 4.4 välsignad med avsevärd upplösning och detaljer, men inte på ett överdrivet sätt. För att förstå vad jag menar, lyssna på den fransk-kanadensiska sångaren Anne Bissons framförande av Pink Floyds klassiker "Us and Them" från hennes album Portraits and Perfumes. Bissons röst är kapabel till allt från lätta, artikulerade och subtilt böjda toner hela vägen till ett mycket mer robust, strupigt och känsloladdat ljud.

"Us and Them" visar att sångaren vågar sig till båda ytterligheterna och alla punkter däremellan. Vid varje steg på vägen följer Pro iDSD 4.4 exakt med uttrycksfullheten i Bissons röst, i processen flexar seriösa dynamiska muskler och dyker djupt för att hämta även de mest subtila förändringarna i texturer och klangfärger. Ackompanjatörerna på spåret är också inspelade med exceptionell upplösning och uppmärksamhet på dynamiska skuggningar av alla slag, vilket Pro iDSD 4.4 gör mycket tydligt (en kort instrumentpaus i låten låter helt fantastiskt).

För det tredje, Pro iDSD 4.4 gör ett fantastiskt jobb med bildåtergivning och rumsliga detaljer, såväl som andra ljudinställningssignaler i musiken. En idealisk illustration skulle vara spåret "Nublado" från Será una Noches album med samma namn. "Nublado" är en mörk, förförisk, nästan hypnotisk instrumental tango framförd av den argentinska Será una Noche-ensemblen (ledd av slagverkaren Santiago Vazquez) och inspelad i den lilla, ekande helgedomen i Gandara Monastero-kyrkan som ligger cirka två timmar utanför Buenos Aires.

Det här kan mycket väl vara en av de mest magiska inspelningarna i mitt bibliotek, och det som gör det så är de rika texturerna och tonala färgerna på de akustiska instrumenten som spelas, det svårfångade ljudet från luften som omger varje instrument, och speciellt blandningen av reverberljud som visar interaktionerna mellan instrumenten och inspelningsutrymmet. Att säga att det här är en mycket tredimensionell inspelning är milt sagt, och Pro iDSD 4.4 gör den dimensionaliteten full rättvisa.

Det finns verkligen inget bästa ljud för Pro iDSD 4.4, men jag kan ge några generaliseringar. På det hela taget fann jag att PCM-filer gynnades av iFi:s uppskalningsmöjligheter, och som en allmän regel föredrog jag Gibbs Transient Optimized digitala filter på de flesta inspelningar, för det mesta. Med det sagt kan dock vart och ett av filtren vara användbara/nyttiga, beroende på den specifika inspelningen som spelas. DSD-remastering visade sig vara ögonöppnande i många fall och verkade förbättra dimensionalitet, harmonisk rikedom och jämnhet, dock med kanske en liten minskning av kantdefinitionen på hårda, skarpa transienter. När det gäller förstärkningsalternativ tyckte jag att Pro iDSD 4.4 gjorde soniska skillnader mellan Solid-State-, Tube- och Tube+-kretsarna mycket lättare att urskilja än vad som var fallet med första generationens Pro iDSD.

När det gäller uteffekt kan Pro iDSD driva till och med de extremt strömkrävande HiFiMAN Susvara-hörlurarna (känslighet 83dB @ 1 mW), men den är också tillräckligt tyst för att fungera bra med ultrakänsliga anpassade in-ear-monitorer som Westone ES60 (känslighet 118dB @ 1 mW). Även om ljudskillnaderna var subtila, fann jag att Pro iDSD 4.4 erbjöd lägre brus och bättre presentation av ljuddetaljer på låg nivå än den första generationens Pro iDSD.

Nackdelen
Det finns verkligen inga nackdelar med Pro iDSD 4.4, förutom det faktum att dess mångsidighet gör den till en i sig komplex produkt. Låt oss uttrycka det så här: Pro iDSD 4.4:s manual är en du kommer att vilja läsa noggrant och hänvisa till ofta när du klättrar på iFi:s inlärningskurva. Kom ihåg att Pro iDSD 4.4 erbjuder tre centrala digitala bearbetningslägen, omfattande PCM-uppskalningsalternativ, kraftfulla DSD-remastering-alternativ, fem digitala filter, tre förstärkardriftslägen och ett brett utbud av digitala ingångar – som alla interagerar med varandra för att viss grad. Det är många permutationer och kombinationer att spåra, så ta dig tid, lyssna noga och njut av ljudexperimentet.

Jämförelse och konkurrens

Bortsett från iFi:s första generationens Pro iDSD, kan jag tänka mig tre konkurrenter som inbjuder till jämförelse med Pro iDSD 4.4: Mytek Brooklyn Bridge DAC/hörlursförstärkare/förförstärkare/streamer på $2 999, $2 779 Prism Sound Callia DAC/hörlursförstärkare/ förförstärkare från Storbritannien, och $1 999 RME Audio ADI-2 Pro FS R Black Edition DAC/ADC/hörlursförstärkare/förförstärkare från Tyskland.

Alla tre är ungefär lika genom att de erbjuder PCM/DSD-kompatibla DAC:er och starka hörlursförstärkare, men ändå erbjuder de vissa funktioner som skiljer dem från iFi. Mytek erbjuder till exempel en analog ingång som kan konfigureras som ett MC/MM phonosteg. Prism Sound erbjuder separat utgångsnivåkontroll för hörlurar och dess förförstärkarutgångar. RME, liksom Mytek, erbjuder en analog ingång och står som den enda enheten med både högupplösta DAC- och ADC-möjligheter.

Ljudmässigt toner var och en av dessa tre konkurrenter mer i riktning mot den analytiska ljudpresentationen som gynnas av många i proffsljudsgemenskapen, medan min uppfattning är att iFi erbjuder den rikare, rundare, mer musikaliskt engagerande presentationen uppskattad av många audiofiler.

Slutsats
iFis Pro iDSD 4.4 erbjuder den rikaste mixen av audiofil-orienterade funktioner och funktioner för alla DAC/hörlursförstärkare/preamp/streamer nära dess storlek eller pris. Jag har valt det för användning i mitt personliga ljudreferenssystem, dels för att det är ett riktigt användbart och mångsidigt verktyg, men mest för att jag kan lita på att det hjälper mina favoritgivare att låta sitt bästa.