iFi audio Pro iDSD 4.4 DAC/Amplificateur casque/Streamer passé en revue

iFi audio est un fabricant britannique de produits audio hautes performances abordables et physiquement compacts, dont beaucoup sont destinés aux amateurs d’audio personnel haut de gamme. Contrairement à de nombreux fabricants audio personnels, iFi a des racines profondes dans le monde de l’audio haut de gamme traditionnel car il s’agit d’une spin-off et d’une filiale d’ Abbingdon Music Research, un constructeur britannique réputé de composants électroniques audio de premier plan. Les entreprises partagent des équipes communes de gestion et de développement de produits dirigées respectivement par le directeur général Vincent Luke et le directeur de la technologie Thorsten Loesch.

Dès le début, le concept derrière l’audio iFi était de créer des composants audio accessibles dont le son et les performances globales refléteraient étroitement les capacités des offres haut de gamme d’AMR, mais pour une fraction du prix. Cette revue se concentre sur la dernière version du DAC / amplificateur casque / préamplificateur numérique / streamer phare d’iFi, le Pro iDSD 4.4 (2 749 $ chez Crutchfield et Amazon ).

Selon les normes audiophiles, où les composants volumineux et au style ostentatoire semblent être la norme, le Pro iDSD 4.4 d’iFi arrive dans un châssis d’une demi-largeur de rack attrayant mais modeste et minuscule avec une antenne fouet Wi-Fi poussant à l’arrière.

Le Pro iDSD 4.4 est en fait la version iFi de deuxième génération du Pro iDSD, et il tire son nom du remplacement d’une prise casque de sortie symétrique de type Pentaconn de 4,4 mm par la mini-prise symétrique de 2,5 mm utilisée dans le Pro iDSD d’origine. Avec l’avènement du Pro iDSD 4.4, iFi a également ajouté des capacités de décodage MQA.

Le Pro iDSD offre trois modes de traitement audio numérique sélectionnables par l’utilisateur: Direct – Bit-Perfect (un mode sans suréchantillonnage où ni les signaux PCM ni DSD ne sont traités de quelque manière que ce soit) ; DSD – Remastering (où tous les signaux PCM ou DSD entrants, à l’exception des signaux DSD512, sont convertis au choix de l’utilisateur DSD512 ou DSD1024 pour la lecture); et PCM – Suréchantillonnage (où les signaux PCM sont convertis à 705,6 kHz ou 768 kHz et traités via le choix de l’utilisateur parmi cinq filtres numériques).

Le Pro iDSD prend en charge une large gamme d’entrées audio numériques, dont certaines nécessitent l’utilisation de l’application MUZO Player facilement disponible. Les entrées incluent: Ethernet, Source Host USB ‘Type A’ (pour connecter des disques durs externes, des clés USB ou des périphériques de stockage similaires), DAC USB ‘Type B’ (pour connecter un PC hôte tel qu’un ordinateur portable ou un serveur), Entrée numérique coaxiale/numérique, microSDHC, AES/EBU (XLR), antenne Wi-Fi (pour connecter le Pro iDSD à un système Wi-Fi local, puis utiliser l’application MUZO pour diffuser Spotify, TIDAL, Napster, QQ Music et d’autres contenus sources) et une entrée numérique BNC polyvalente (à utiliser soit comme entrée audio numérique S/PDIF à partir de composants source haut de gamme, soit comme entrée de synchronisation d’horloge AES3id). Toutes les entrées (y compris USB) disposent d’une isolation galvanique.

Au cœur de la section Pro iDSD DAC se trouvent quatre dispositifs DSD et DXD DAC entrelacés, à 64 éléments, parfaits pour les bits, provenant de Burr-Brown. Un processeur 16 cœurs XMOS XU216 X-Core 200 Series de deuxième génération capable de produire deux milliards d’instructions par seconde est utilisé pour prendre en charge l’interface USB du Pro iDSD 4.4 et pour gérer le décodage des données audio de toutes les entrées. Un moteur Crysopeia FPGA (réseau de portes programmables par champ) gère toutes les tâches de filtrage numérique et de remastérisation PCM vers DSD, jusqu’aux niveaux DSD1024. L’équipe de conception iFi déclare que le processeur X-Core est le mieux optimisé pour les tâches de décodage audio et de signal USB, tandis que le FPGA Crysopeia est mieux adapté pour "… les tâches de suréchantillonnage et de filtrage numérique".

La section amplificateur du Pro iDSD 4.4 comporte trois options d’étage de sortie sélectionnables par l’utilisateur. La première option, Solid-State, fournit un circuit de classe A entièrement discret, basé sur J-FET. La deuxième option, Tube, passe du circuit à semi-conducteurs J-FET à un circuit de classe A tout tube basé sur une paire de tubes GE5670 NOS (nouveau stock ancien). La troisième option, Tube+, est essentiellement une variante de la seconde, où le même circuit double GE5670 de classe A est utilisé, mais avec une rétroaction négative réduite, ce qui permet d’entendre "une plus grande quantité de distorsion harmonique naturelle des tubes". Trois niveaux de gain maître sélectionnables par l’utilisateur – 0dB/9dB/18dB – peuvent être appliqués pour l’une des trois options d’étage de sortie de l’unité.

Les
sorties analogiques symétriques et asymétriques sont fournies sur la façade et le panneau arrière du Pro iDSD 4.4. À l’avant, il y a trois prises de sortie casque (6,3 mm asymétrique, 3,5 mm asymétrique et 4,4 mm symétrique). À l’arrière, il y a deux ensembles de sorties analogiques stéréo: symétriques (via des connecteurs XLR à 3 broches) et asymétriques (via des prises RCA).

Comme son nom implique que le Pro iDSD 4.4 peut être utilisé pour des applications audio professionnelles, le panneau arrière fournit un petit sélecteur de mode de sortie rotatif offrant quatre choix: HiFi fixe (pour utiliser l’appareil uniquement comme DAC dans un système hi-fi), HiFi variable (pour utiliser l’appareil comme préamplificateur numérique), Pro fixe (pour utiliser l’appareil comme DAC dans des applications audio professionnelles) et Pro variable (pour utiliser l’appareil comme préamplificateur numérique dans des applications audio professionnelles). La différence entre les réglages HiFi et Pro est que les sorties en mode fixe HiFi sont réglées à un maximum de ~ 4,6 V, tandis que les sorties en mode fixe Pro sont réglées à un maximum de ~ 11,2 V (conformément aux normes de studio).

Les commandes de la plaque frontale comprennent un interrupteur principal marche/arrêt ; un voyant d’état à code couleur (en forme de logo iFi) ; un écran OLED rond de type hublot qui indique l’état de fonctionnement et les paramètres de l’unité ; un commutateur de sélection de gain principal ; un commutateur de mode de sortie ; un bouton de commande rotatif/appuyé pour sélectionner les entrées, contrôler la polarité absolue de l’unité et réguler la luminosité de l’affichage ; un bouton de commande rotatif/appuyé pour sélectionner les filtres PCM préférés, appeler les fonctions de remastérisation DSD et un commutateur WPS pour faciliter l’appariement entre le Pro iDSD 4.4 et un routeur ; une fenêtre IR à utiliser avec la télécommande minimaliste incluse ; et un bouton rotatif de niveau de volume connecté à une commande de volume ALPS multicanal de haute qualité qui régule la sortie des prises casque et des sorties analogiques du panneau arrière (lorsque les modes de sortie variables sont sélectionnés).

Pour mes tests d’écoute, j’ai utilisé le Pro iDSD 4.4 au cœur de mon système de référence audio personnel tout iFi. Le système se compose du Pro iDSD 4.4 en tant que composant source central, de l’amplificateur de casque à tube de sortie symétrique Pro iCAN et du dispositif d’amplification de casque électrostatique Pro iESL avec des sorties de tension de polarisation électrostatique variable. Ensemble, ces trois composants iFi fonctionnent comme une excellente pile de référence audio personnelle polyvalente capable de piloter des écouteurs dynamiques pleine grandeur haute et basse sensibilité, des écouteurs électrostatiques, des écouteurs universels haute et basse sensibilité et des in- moniteurs d’oreille.

Les signaux audio numériques sont transmis au Pro iDSD 4.4 via un pont numérique sans fil AURALiC ARIES, qui est équipé d’un grand disque dur de bibliothèque musicale USB. Tous les fichiers audio transmis par l’ARIES sont de qualité CD ou supérieure, représentant un mélange de fichiers PCM et DXD de résolution 44,1/16 ou supérieure, et de fichiers DSD DSD64 ou supérieur.

Les écouteurs de référence disponibles pour ce test comprenaient quatre modèles magnétiques planaires hautes performances: le Dan Clark Audio ETHER 2, le Final D8000, le HiFiMAN Susvara et le Meze Empyrean. J’avais également sous la main une gamme d’écouteurs de haute qualité et de moniteurs intra-auriculaires personnalisés, y compris les Westone ES80 et ES60 CIEM, et les écouteurs universels Campfire Audio Solaris et Andromeda.

Performances
Avec de nombreux produits, il est possible de formuler une description raisonnablement concise mais détaillée du son par excellence de l’unité, mais avec le Pro iDSD 4.4, la tâche descriptive est compliquée par le fait que l’unité offre tant d’entrées, de traitement, de mise à l’échelle, de filtrage, et options d’amplification. C’est bien sûr la beauté de la chose. C’est un appareil qui vous donne tous les outils dont vous avez besoin pour répondre à des questions audio assez profondes.

Par exemple, le Pro iDSD 4.4 vous permet de poser et de répondre à ces questions :

• Quel est, le cas échéant, l’effet sonore de la modification de la polarité de sortie absolue de l’unité ?
• Un fichier audio PCM donné sonnerait-il mieux s’il était mis à l’échelle à des niveaux de 705,6 ou 768 kHz ?
• Un fichier audio PCM donné sonnerait-il mieux s’il était remastérisé au format DSD ?
• Un fichier audio DSD donné sonnerait-il mieux s’il était suréchantillonné en DSD512 ou DSD1024 ?
• Quels effets sonores, le cas échéant, les différents filtres numériques ont-ils ?
• Pour un casque ou un écouteur donné, quel niveau de gain principal sonne le mieux : 0 dB, 9 dB ou 18 dB ?
• Toutes les entrées audio numériques sonnent-elles à peu près de la même manière ou y a-t-il des différences qualitatives entre elles ?
• La commutation entre la sortie asymétrique et la sortie symétrique a-t-elle beaucoup d’impact sur le son ?

Le fait est que le Pro iDSD 4.4 se présente comme une invitation ouverte à explorer et à trouver votre propre son optimal, qui variera souvent d’un auditeur à l’autre.

Nonobstant mes commentaires ci-dessus, je pense qu’il est possible d’identifier certains éléments cohérents et sous-jacents du son de base du Pro iDSD 4.4.

Premièrement, le Pro iDSD 4.4 offre ce que j’appellerais une chaleur naturelle et organique. Cela ne signifie pas qu’il s’agit d’un appareil écoeurant et mielleux, mais cela signifie qu’il évite bien les types de présentations froides, stériles et analytiques qui affligent certains DAC et amplis casque. Si vous vous concentrez sur les tonalités des cordes, et en particulier sur la tonalité d’un violon solo, vous découvrirez que le Pro iDSD 4.4 capture à la fois l’incisivité et la douceur subtile de l’instrument. Un bon exemple serait le son du Pro iDSD 4.4 sur l’enregistrement de la violoniste Hilary Hahn du Meyer Violin Concerto. Sur ce magnifique concerto, le Pro iDSD 4.4 révèle habilement la dextérité et la clarté de la performance de Hahn, tout en capturant subtilement les nuances plus chaudes et plus boisées de son violon. C’est tout simplement magnifique.

Deuxièmement, le Pro iDSD 4.4 est doté d’une résolution et de détails considérables, mais pas de manière exagérée. Pour comprendre ce que je veux dire, écoutez la performance de la chanteuse canadienne-française Anne Bisson du classique "Us and Them" de Pink Floyd de son album Portraits and Perfumes. La voix de Bisson est capable de tout, des tonalités légères, articulées et subtilement infléchies jusqu’à un son beaucoup plus robuste, rauque et chargé d’émotion.

"Us and Them" montre le chanteur s’aventurant aux deux extrêmes et à tous les points intermédiaires. À chaque étape du chemin, le Pro iDSD 4.4 suit précisément l’expressivité de la voix de Bisson, dans le processus de flexion de muscles dynamiques sérieux et de plongée profonde pour récupérer même les changements les plus subtils dans les textures et les timbres. Les accompagnateurs sur la piste sont également enregistrés avec une résolution exceptionnelle et une attention aux ombres dynamiques de toutes sortes, comme le Pro iDSD 4.4 le montre abondamment (une brève pause d’instrument dans la chanson sonne à fond).

Troisièmement, le Pro iDSD 4.4 fait un travail formidable avec l’imagerie et les détails spatiaux, ainsi que d’autres indices de mise en scène sonore dans la musique. Une illustration idéale serait le titre "Nublado" de l’ album éponyme de Será una Noche. "Nublado" est un tango instrumental sombre, séduisant, presque hypnotique interprété par l’ensemble argentin Será una Noche (dirigé par le percussionniste Santiago Vazquez) et enregistré dans le petit sanctuaire réverbérant de l’église Gandara Monastero située à environ deux heures de Buenos Aires.

Cela pourrait bien être l’un des enregistrements les plus magiques de ma bibliothèque, et ce qui le rend si riche, ce sont les textures riches et les couleurs tonales des instruments acoustiques en jeu, le son insaisissable de l’air entourant chaque instrument, et surtout le mélange de sons réverbérants. qui montrent les interactions entre les instruments et l’espace d’enregistrement. Dire qu’il s’agit d’un enregistrement hautement tridimensionnel est un euphémisme, et le Pro iDSD 4.4 rend pleinement justice à cette dimensionnalité.

Il n’y a vraiment pas de meilleur son pour le Pro iDSD 4.4, mais je peux proposer quelques généralisations. Dans l’ensemble, j’ai trouvé que les fichiers PCM bénéficiaient des capacités de mise à l’échelle de l’iFi et, en règle générale, je préférais le filtre numérique Gibbs Transient Optimized sur la plupart des enregistrements, la plupart du temps. Cela dit, cependant, chacun des filtres peut être utile/bénéfique, selon l’enregistrement spécifique en cours de lecture. La remasterisation DSD s’est avérée révélatrice dans de nombreux cas, semblant améliorer la dimensionnalité, la richesse harmonique et la douceur, mais avec peut-être une légère diminution de la définition des contours sur les transitoires durs et nets. En ce qui concerne les options d’amplification, j’ai trouvé que le Pro iDSD 4.4 faisait des distinctions sonores entre les circuits Solid-State, Tube et Tube + beaucoup plus faciles à discerner que ce n’était le cas avec le Pro iDSD de première génération.

En ce qui concerne la puissance de sortie, le Pro iDSD peut piloter même le casque HiFiMAN Susvara extrêmement gourmand en énergie (sensibilité 83 dB @ 1 mW), tout en étant suffisamment silencieux pour bien fonctionner avec des moniteurs intra-auriculaires personnalisés ultra-sensibles tels que le Westone. ES60 (sensibilité 118dB @ 1 mW). Bien que les différences sonores soient subtiles, j’ai trouvé que le Pro iDSD 4.4 offrait un bruit plus faible et une meilleure présentation des détails sonores de bas niveau que le Pro iDSD de première génération.

Il
n’y a vraiment aucun inconvénient avec le Pro iDSD 4.4, mis à part le fait que sa polyvalence en fait un produit intrinsèquement complexe. Disons-le de cette façon: le manuel du Pro iDSD 4.4 est celui que vous voudrez lire attentivement et auquel vous vous référerez souvent au fur et à mesure que vous grimperez la courbe d’apprentissage de l’iFi. Gardez à l’esprit que le Pro iDSD 4.4 offre trois modes de traitement numérique de base, de nombreuses options de mise à l’échelle PCM, de puissantes options de remasterisation DSD, cinq filtres numériques, trois modes de fonctionnement d’amplificateur et une large gamme d’entrées numériques – qui interagissent toutes les unes avec les autres pour Un certain degré. Cela fait beaucoup de permutations et de combinaisons à suivre, alors prenez votre temps, écoutez attentivement et profitez de l’expérimentation sonore.

Comparaison et concurrence

Outre le Pro iDSD de première génération d’iFi, je peux penser à trois concurrents qui invitent à la comparaison avec le Pro iDSD 4.4 : le DAC/ampli casque/préamplificateur/streamer Mytek Brooklyn Bridge à 2 999 $ de Pologne, le DAC/ampli casque Callia Prism Sound à 2 779 $/ préamplificateur du Royaume-Uni et le DAC/ADC/ampli casque/préamplificateur RME Audio ADI-2 Pro FS R Black Edition à 1 999 $ d’Allemagne.

Tous les trois sont à peu près similaires en ce qu’ils offrent des DAC compatibles PCM/DSD et de puissants amplificateurs de casque, mais ils offrent chacun certaines fonctionnalités qui les différencient de l’iFi. Le Mytek, par exemple, offre une entrée analogique qui peut être configurée comme un étage phono MC/MM. Le Prism Sound offre un contrôle de niveau de sortie séparé pour les écouteurs et ses sorties de préampli. Le RME, comme le Mytek, offre une entrée analogique et est la seule unité dotée à la fois de capacités DAC et ADC haute résolution.

Sur le plan sonore, chacun de ces trois concurrents s’oriente davantage vers la présentation sonore analytique privilégiée par de nombreux membres de la communauté du son professionnel, alors que mon point de vue est que l’iFi offre la présentation plus riche, plus ronde et plus engageante musicalement prisée par de nombreux audiophiles.

Conclusion
Le Pro iDSD 4.4 d’iFi offre le mélange le plus riche de caractéristiques et de fonctions orientées audiophiles de n’importe quel DAC/ampli casque/préampli/streamer proche de sa taille ou de son prix. Je l’ai choisi pour l’utiliser dans mon système de référence audio personnel en partie parce que c’est un outil vraiment utile et polyvalent, mais surtout parce que je peux compter sur lui pour aider mes transducteurs préférés à sonner au mieux.