iFi audio Pro iDSD 4.4 DAC/amplificatore per cuffie/streamer recensito

iFi Audio è un produttore britannico di prodotti audio ad alte prestazioni economici e fisicamente compatti, molti dei quali sono destinati agli appassionati di audio personale di fascia alta. A differenza di molti produttori di audio personali, tuttavia, iFi ha profonde radici nel mondo dell’audio tradizionale di fascia alta in quanto è uno spin-off e una sussidiaria di Abbingdon Music Research, un noto costruttore britannico di componenti elettronici audio di alto livello. Le aziende condividono team comuni di gestione e sviluppo prodotto guidati rispettivamente dall’amministratore delegato Vincent Luke e dal direttore della tecnologia Thorsten Loesch.

Fin dall’inizio, il concetto alla base dell’audio iFi era quello di creare componenti audio accessibili il cui suono e le cui prestazioni complessive rispecchiassero da vicino le capacità delle offerte di alto livello di AMR, ma a un prezzo inferiore. Questa recensione si concentra sull’ultima versione del DAC/amplificatore per cuffie/preamplificatore digitale/streamer di punta di iFi, il Pro iDSD 4.4 ($ 2,749 da Crutchfield e Amazon ).

Per gli standard audiofili, dove i componenti grandi e dallo stile ostentato sembrano essere la norma, l’iFi Pro iDSD 4.4 arriva in un telaio attraente ma modesto e di dimensioni ridotte a metà rack con un’antenna a frusta Wi-Fi che spunta dal retro.

Il Pro iDSD 4.4 è in realtà la versione di seconda generazione di iFi del Pro iDSD e ha preso il nome sostituendo un jack per cuffie con uscita bilanciata di tipo Pentaconn da 4,4 mm al mini-jack bilanciato da 2,5 mm utilizzato nell’originale Pro iDSD. Con l’avvento di Pro iDSD 4.4, iFi ha anche aggiunto funzionalità di decodifica MQA.

Il Pro iDSD offre tre modalità di elaborazione dell’audio digitale selezionabili dall’utente: Direct – Bit-Perfect (una modalità non upsampling in cui né i segnali PCM né DSD vengono elaborati in alcun modo); DSD – Remastering (dove tutti i segnali PCM o DSD in entrata, ad eccezione dei segnali DSD512, vengono convertiti nella scelta dell’utente di DSD512 o DSD1024 per la riproduzione); e PCM – Upsampling (in cui i segnali PCM vengono convertiti a 705,6 kHz o 768 kHz ed elaborati attraverso cinque filtri digitali a scelta dell’utente).

Il Pro iDSD supporta un’ampia gamma di ingressi audio digitali, alcuni dei quali richiedono l’uso dell’app MUZO Player prontamente disponibile. Gli ingressi includono: Ethernet, Source Host USB "Tipo A" (per il collegamento di unità disco rigido esterne, memory stick USB o dispositivi di archiviazione simili), DAC USB "Tipo B" (per il collegamento di un PC host come un laptop o un server), Ingresso digitale coassiale/digitale, microSDHC, AES/EBU (XLR), antenna Wi-Fi (per collegare il Pro iDSD a un sistema WiFi locale e quindi utilizzare l’app MUZO per lo streaming di Spotify, TIDAL, Napster, QQ Music e altri contenuti sorgenti) e un ingresso digitale BNC multiuso (da utilizzare come ingresso audio digitale S/PDIF da componenti sorgente di fascia alta o come ingresso di sincronizzazione del clock AES3id). Tutti gli ingressi (incluso USB) sono dotati di isolamento galvanico.

Al centro della sezione DAC Pro iDSD ci sono quattro dispositivi DAC DSD e DXD intercalati, a 64 elementi, bit-perfect provenienti da Burr-Brown. Per supportare l’interfaccia USB di Pro iDSD 4.4 e per gestire la decodifica dei dati audio da tutti gli ingressi, viene utilizzato un processore XMOS XU216 X-Core serie 200 di seconda generazione a 16 core in grado di fornire ben due miliardi di istruzioni al secondo. Un motore Crysopeia FPGA (field programmable gate array) gestisce tutte le attività di filtraggio digitale e rimasterizzazione da PCM a DSD, fino ai livelli DSD1024. Il team di progettazione di iFi afferma che il processore X-Core è ottimizzato al meglio per le attività di decodifica dell’audio e del segnale USB, mentre l’FPGA Crysopeia è più adatto per "… funzioni di sovracampionamento e filtraggio digitale".

La sezione dell’amplificatore del Pro iDSD 4.4 presenta tre opzioni di stadio di uscita selezionabili dall’utente. La prima opzione, a stato solido, fornisce un circuito di Classe A completamente discreto, basato su J-FET. La seconda opzione, Tube, passa dal circuito a stato solido J-FET a un circuito di classe A interamente valvolare basato su una coppia di tubi GE5670 NOS (new old stock). La terza opzione, Tube+, è fondamentalmente una variazione della seconda, dove viene utilizzato lo stesso circuito di Classe A, dual GE5670, ma con feedback negativo ridotto, che consente di ascoltare "una maggiore quantità di distorsione armonica naturale delle valvole". Tre livelli di guadagno master selezionabili dall’utente – 0dB/9dB/18dB – possono essere applicati a qualsiasi delle tre opzioni dello stadio di uscita dell’unità.

Il collegamento
Sia le uscite analogiche bilanciate che quelle single-ended sono fornite sul frontalino e sul pannello posteriore del Pro iDSD 4.4. Nella parte anteriore, ci sono tre jack di uscita per le cuffie (6,3 mm single-ended, 3,5 mm single-ended e 4,4 mm bilanciato). Sul retro ci sono due set di uscite analogiche stereo: bilanciate (tramite connettori XLR a 3 pin) e single-ended (tramite jack RCA).

Poiché il suo nome implica che Pro iDSD 4.4 può essere utilizzato per applicazioni audio professionali, il pannello posteriore fornisce un piccolo selettore della modalità di uscita rotante che offre quattro scelte: HiFi fisso (per utilizzare l’unità esclusivamente come DAC in un sistema hi-fi), HiFi variabile (per utilizzare l’unità come preamplificatore digitale), Pro fixed (per utilizzare l’unità come DAC in applicazioni audio professionali) e Pro variabile (per utilizzare l’unità come preamplificatore digitale in applicazioni audio professionali). La differenza tra le impostazioni HiFi e Pro è che le uscite in modalità fissa HiFi sono impostate a un massimo di ~ 4,6 V, mentre le uscite in modalità fissa Pro sono impostate a un massimo di ~ 11,2 V (in linea con le norme dello studio).

I controlli del frontalino includono un interruttore principale di accensione/spegnimento; una spia di stato con codice colore (a forma di logo iFi); un display OLED rotondo di tipo oblò che indica lo stato operativo e le impostazioni dell’unità; un selettore di guadagno principale; un interruttore della modalità di uscita; una manopola di controllo a rotazione/pressione per la selezione degli ingressi, il controllo della polarità assoluta dell’unità e la regolazione della luminosità del display; una manopola di controllo a rotazione/pressione per selezionare i filtri PCM preferiti, richiamando le funzioni di rimasterizzazione DSD e un interruttore WPS per facilitare l’associazione tra Pro iDSD 4.4 e un router; una finestra IR da utilizzare con il telecomando minimalista incluso; e una manopola del livello del volume rotante collegata a un controllo del volume ALPS multicanale di alta qualità che regola l’uscita sia dai jack delle cuffie che dalle uscite analogiche del pannello posteriore (quando sono selezionate le modalità di uscita variabili).

Per i miei test di ascolto ho utilizzato Pro iDSD 4.4 nel cuore del mio sistema di riferimento audio personale all-iFi. Il sistema è costituito da Pro iDSD 4.4 come componente della sorgente centrale, dall’amplificatore per cuffie a stato solido/a tubo di uscita bilanciato Pro iCAN e dal dispositivo step-up per cuffie elettrostatico Pro iESL con uscite di tensione di polarizzazione elettrostatica variabile. Insieme, questi tre componenti iFi funzionano come un eccellente stack di riferimento audio personale in grado di pilotare cuffie dinamiche full-size ad alta e bassa sensibilità, cuffie elettrostatiche, auricolari universali ad alta e bassa sensibilità e in- monitor auricolari.

I segnali audio digitali vengono inviati al Pro iDSD 4.4 tramite un vecchio bridge digitale wireless AURALiC ARIES, dotato di un ampio disco rigido USB per libreria musicale. Tutti i file audio passati attraverso ARIES sono di qualità CD o superiore, che rappresentano un mix di file PCM e DXD a risoluzione 44.1/16 o superiore e file DSD DSD64 o superiore.

Le cuffie di riferimento disponibili per questo test includevano quattro modelli magnetici planari ad alte prestazioni: Dan Clark Audio ETHER 2, Final D8000, HiFiMAN Susvara e Meze Empyrean. Avevo anche a portata di mano una gamma di auricolari di alta qualità e monitor in-ear personalizzati, inclusi i CIEM Westone ES80 ed ES60 e gli auricolari universali Campfire Audio Solaris e Andromeda.

Prestazioni
Con molti prodotti, è possibile inquadrare una descrizione ragionevolmente concisa ma dettagliata del suono per eccellenza dell’unità, ma con Pro iDSD 4.4 il compito descrittivo è complicato dal fatto che l’unità offre così tanti input, elaborazione, upscaling, filtraggio, e opzioni di amplificazione. Questo, ovviamente, è il bello della cosa. È un dispositivo che ti offre tutti gli strumenti necessari per rispondere ad alcune domande audio abbastanza profonde.

Ad esempio, Pro iDSD 4.4 ti consente di porre e rispondere a queste domande:

• Qual è, se non altro, l’effetto sonoro del cambiamento della polarità assoluta dell’uscita dell’unità?
• Un dato file audio PCM suonerebbe meglio se aumentato a livelli di 705,6 o 768 kHz?
• Un dato file audio PCM suonerebbe meglio se rimasterizzato in formato DSD?
• Un dato file audio DSD suonerebbe meglio se sovracampionato a DSD512 o DSD1024?
• Quali sono gli eventuali effetti sonori dei vari filtri digitali?
• Per qualsiasi cuffia o auricolare, quale livello di guadagno principale suona meglio: 0dB, 9dB o 18dB?
• Tutti gli ingressi audio digitali suonano più o meno allo stesso modo o ci sono differenze qualitative tra di loro?
• Il passaggio dall’uscita single-ended a quella bilanciata ha molto impatto sul suono?

Il punto è che Pro iDSD 4.4 rappresenta un invito aperto a esplorare e trovare il proprio suono ottimale, che spesso varia da un ascoltatore all’altro.

Nonostante i miei commenti sopra, penso che sia possibile identificare alcuni elementi coerenti e alla base del suono principale del Pro iDSD 4.4.

Innanzitutto, il Pro iDSD 4.4 offre quello che chiamerei calore naturale e organico. Ciò non significa che si tratti di un dispositivo stucchevole e dai toni miele, ma significa che si tiene alla larga dai tipi di presentazioni fredde, sterili e dal suono analitico che affliggono alcuni DAC e amplificatori per cuffie. Se ti concentri sui toni delle corde, e in particolare sulla tonalità di un violino solista, scoprirai che il Pro iDSD 4.4 cattura immediatamente sia l’incisività che la sottile dolcezza dello strumento. Un ottimo esempio potrebbe essere il suono del Pro iDSD 4.4 sulla registrazione della violinista Hilary Hahn del concerto per violino Meyer. In questo bellissimo concerto, il Pro iDSD 4.4 rivela abilmente l’assoluta destrezza e chiarezza dell’esecuzione di Hahn, mentre cattura sottilmente le sfumature più calde e legnose del suo violino. È semplicemente bellissimo.

In secondo luogo, il Pro iDSD 4.4 è dotato di risoluzione e dettagli considerevoli, anche se non in modo esagerato. Per capire cosa intendo, ascolta l’esibizione della cantante franco-canadese Anne Bisson del classico dei Pink Floyd "Us and Them" dal suo album Portraits and Perfumes. La voce di Bisson è capace di tutto, da toni leggeri, articolati e sottilmente flessi fino a un suono molto più robusto, gutturale ed emotivamente carico.

"Us and Them" mostra il cantante che si avventura in entrambi gli estremi e in tutti i punti intermedi. Ad ogni passo lungo il percorso, il Pro iDSD 4.4 segue con precisione l’espressività della voce di Bisson, nel processo flettendo seri muscoli dinamici e immergendosi in profondità per recuperare anche i più sottili cambiamenti nelle trame e nei timbri. Anche gli accompagnatori della traccia sono registrati con una risoluzione eccezionale e un’attenzione alle sfumature dinamiche di ogni tipo, come il Pro iDSD 4.4 rende abbondantemente chiaro (una breve pausa strumentale nella canzone suona perfettamente in modo fantastico).

Terzo, il Pro iDSD 4.4 fa un lavoro straordinario con immagini e dettagli spaziali, così come altri segnali di scena sonora nella musica. Un’illustrazione ideale sarebbe il brano "Nublado" dall’omonimo album di Será una Noche. "Nublado" è un tango strumentale oscuro, seducente, quasi ipnotico eseguito dall’ensemble argentino Será una Noche (guidato dal percussionista Santiago Vazquez) e registrato nel piccolo e riverberante santuario della chiesa di Gandara Monastero situata a circa due ore da Buenos Aires.

Questa potrebbe essere una delle registrazioni più magiche nella mia libreria, e ciò che la rende tale sono le ricche trame e i colori tonali degli strumenti acustici in riproduzione, il suono elusivo dell’aria che circonda ogni strumento e soprattutto il mix di suoni riverberanti che mostrano le interazioni tra gli strumenti e lo spazio di registrazione. Dire che questa è una registrazione altamente tridimensionale è un eufemismo e il Pro iDSD 4.4 rende pienamente giustizia a questa dimensionalità.

Non esiste davvero un suono migliore per il Pro iDSD 4.4, ma posso offrire alcune generalizzazioni. Nel complesso, ho scoperto che i file PCM hanno beneficiato delle capacità di upscaling dell’iFi e, come regola generale, ho preferito il filtro digitale Gibbs Transient Optimized sulla maggior parte delle registrazioni, la maggior parte delle volte. Detto questo, tuttavia, ciascuno dei filtri può essere utile/utile, a seconda della registrazione specifica in riproduzione. La rimasterizzazione del DSD si è rivelata illuminante in molti casi, sembrando migliorare la dimensionalità, la ricchezza armonica e la morbidezza, anche se forse con una leggera diminuzione della definizione dei bordi su transienti duri e nitidi. Per quanto riguarda le opzioni di amplificazione, ho scoperto che il Pro iDSD 4.4 ha fatto distinzioni sonore tra i circuiti Solid-State, Tube e Tube+ molto più facili da discernere rispetto al Pro iDSD di prima generazione.

Per quanto riguarda la potenza in uscita, il Pro iDSD può pilotare anche le cuffie HiFiMAN Susvara estremamente assetate di energia (sensibilità 83dB @ 1 mW), ma è anche abbastanza silenzioso da funzionare bene con monitor in-ear personalizzati ultra sensibili come il Westone ES60 (sensibilità 118dB @ 1 mW). Sebbene le differenze sonore fossero sottili, ho scoperto che il Pro iDSD 4.4 offriva un rumore più basso e una migliore presentazione dei dettagli sonori di basso livello rispetto al Pro iDSD di prima generazione.

Lo
svantaggio Non ci sono davvero aspetti negativi con Pro iDSD 4.4, a parte il fatto che la sua assoluta versatilità lo rende un prodotto intrinsecamente complesso. Mettiamola in questo modo: il manuale di Pro iDSD 4.4 è quello che vorrai leggere attentamente e a cui fare riferimento spesso mentre sali la curva di apprendimento dell’iFi. Tieni presente che Pro iDSD 4.4 offre tre modalità di elaborazione digitale principali, ampie opzioni di upscaling PCM, potenti opzioni di rimasterizzazione DSD, cinque filtri digitali, tre modalità operative dell’amplificatore e un’ampia gamma di ingressi digitali, che interagiscono tra loro per qualche grado. Ci sono molte permutazioni e combinazioni da tracciare, quindi prenditi il ​​tuo tempo, ascolta attentamente e goditi la sperimentazione sonora.

Confronto e concorrenza

A parte il Pro iDSD di prima generazione di iFi, mi vengono in mente tre concorrenti che invitano al confronto con il Pro iDSD 4.4: il DAC/amplificatore per cuffie/preamplificatore/streamer Mytek Brooklyn Bridge da $ 2,999 dalla Polonia, il DAC Prism Sound Callia da $ 2,779/amplificatore per cuffie/ preamplificatore dal Regno Unito e $ 1.999 RME Audio ADI-2 Pro FS R Black Edition DAC/ADC/amplificatore per cuffie/preamplificatore dalla Germania.

Tutti e tre sono più o meno simili in quanto offrono DAC compatibili con PCM/DSD e potenti amplificatori per cuffie, ma ciascuno offre alcune caratteristiche che li differenziano dall’iFi. Il Mytek, ad esempio, offre un ingresso analogico che può essere configurato come stadio phono MC/MM. Il Prism Sound offre un controllo del livello di uscita separato per le cuffie e le uscite del preamplificatore. L’RME, come il Mytek, offre un ingresso analogico e si pone come l’unica unità con capacità DAC e ADC ad alta risoluzione.

Dal punto di vista sonoro, ognuno di questi tre concorrenti tende maggiormente nella direzione della presentazione sonora analitica preferita da molti nella comunità del suono professionale, mentre la mia opinione è che l’iFi offre la presentazione più ricca, più rotonda e musicalmente più coinvolgente apprezzata da molti audiofili.

Conclusione
Pro iDSD 4.4 di iFi offre il più ricco mix di caratteristiche e funzioni orientate agli audiofili di qualsiasi DAC/amplificatore per cuffie/preamplificatore/streamer vicino alle sue dimensioni o al suo prezzo. L’ho scelto per l’uso nel mio sistema di riferimento audio personale in parte perché è uno strumento davvero utile e versatile, ma soprattutto perché posso contare su di esso per aiutare i miei trasduttori preferiti a suonare al meglio.