Slumpmässiga tankar och observationer från Axpona 2018

Jag är inte säker på vad som kom över mig i onsdags kväll, men jag blev plötsligt sugen på att åka till Axpona. Kanske var det mitt verkställande beslut att släppa borgen på Consumer Technology Show (ja, jag vet att det tekniskt sett fortfarande heter Consumer Electronics Show, men jag anser verkligen inte att det är en elektronikmässa längre – åtminstone inte en ljudelektronikmässa show). Som utgivare av HomeTheaterReview.com är mitt problem med "CES" att det knappt finns några specialljud-/videoföretag som fortfarande ställer ut showen – speciellt nya som jag kanske vill träffa. Den växande listan av audiofil-orienterade shower runt om i landet har ätit upp en del av den budget som specialljudföretag brukade spendera i Las Vegas under den första veckan i januari. Axpona är en av dessa audiofil-orienterade shower, en som jag aldrig har deltagit i. Så jag bokade en 33-timmars resa till Chicago och begav mig till LAX.

Beläget väster om O’Hare flygplats i Schaumburg, är utställningslokalen ganska trevlig, och jag säger att jag som en kille som tillbringade mycket tid på att undersöka platser för en special-AV-show övervägde att vara värd i Los Angeles. Låt mig säga er, det är ingen liten bedrift att hitta ett riktigt trevligt hotell som är villig att stå värd för den här typen av evenemang. Axpona-folket hittade en ny lokal med öppet koncept på Renaissance Schaumburg Hotel & Convention Center som, trots det rent av dåliga vädret, fungerade utmärkt. Det fanns gott om ljudrum på första våningen som i de flesta fall var rent enorma. Du kunde höra referenser från Audio Research-utrustning som driver flaggskeppet Sonus faber-högtalare (som lät utmärkt, även när man spelar vinyl – trots retande HD-ljudfantaster som jag med en dCS-front som ligger och väntar precis där i hyllan). Big Wilsons (som XLFs och Alexas), Magicos, YGs, och fler väntade på att ge dig lite storskalig ljudnjutning. Jag fick höra en av mina nuvarande favorithögtalare, GoldenEar Triton Reference ($8 500/par, som visas ovan), parad med lite McIntosh-elektronik, och de lät riktigt bra, som alltid.

Jag hade bara några timmar att spendera på utställningen på lördagen, så snälla förstå att det logistiskt sett inte fanns något sätt att faktiskt se och höra allt som visas. Jag tog gravitationsstrategin, åkte med de packade hissarna till 16:e våningen och arbetade mig ner, våning för våning, tills jag var tvungen att ge mig av för att hinna med mitt flyg. Speciellt med tanke på mina tidigare kommentarer om lösen på CES efter 24 år, älskade jag att se många branschvänner som Sandy Gross och Jack Shafton från GoldenEar, Devin Zell från MartinLogan, Dwight Sakuma från MarkAudio, Dave Gordon från Audio Research och Bill McKiegan frånDan D’Agostino Master Audio Systems (Dan var inte där, eftersom Arizona är mycket bättre vädermässigt den här tiden på året). Mest av allt blev jag glad över att se min kompis Gayle Sanders, grundaren av MartinLogan, som har återvänt till den audiofila scenen efter en för lång frånvaro. Vi pratade om hans nya, eleganta Eikon-högtalare på 25 000 $ (visas till höger).

Angående programbevakningen du ska läsa, så skriver jag den här James Joyce, stream-of-consciousness-stil (okej, jag kommer bara att använda interpunktion för att göra Adrienne glad när hon försöker redigera den här nyhetstexten). Jag är säker på att jag har missat många coola grejer värda att ta upp; skicka gärna klagomål till WeDontCoverShowsAnymore@HomeTheaterReview.com, och Adrienne lovar att svara på alla hatmeddelanden å mina vägnar. Eller ännu bättre, om du deltog i showen, varför kommenterar du inte nedan om de coola saker du såg som vi kanske har missat?

Tankar från Axpona 2018
• Demomusiken jag hörde var avsevärt förbättrad och mycket mer relevant än jag har hört på audiofilshower tidigare år. Tack och lov förstår företag att obskyr audiofil musik inte är det enda sättet att sälja det här. McIntosh Group förtjänar stor beröm för att ha rockat Wars "Cisco Kid" genom $59 000 Wilson Alexas och en välsmakande hög med Audio Research-elektronik. McIntosh Group visade också fantastiskt klingande Paul Simon-musik på sina stora Sonus-faber-högtalare och referensljudforskningsmonoblock (visas nedan) i ett angränsande rum. Andra lustvärdiga Sonus faber-högtalare utanför demorummen spelade Soundgarden – och högt.

Senare på dagen drogs jag in i ett PMC-högtalarrum och spelade Danzig på lagom höga nivåer, genom små golvstående högtalare som gungade basen så bra att jag letade efter en sub (och det fanns förvånansvärt nog ingen). Allt som allt hörde jag mer bra musik än dålig. Bra jobbat, grabbar!

• I reklam pratar vi om demografi med branschjargong som låter ungefär som killen på Best Buy som läser av surroundljudsfunktioner från en AV-mottagare för 500 USD. En av de viktigaste är "man-kvinnlig splittring", vilket betyder hur många män kontra kvinnor som var närvarande. Jag skulle grovt uppskatta fördelningen till 98/2, man till kvinna. Jag såg några kvinnor på mässan, men överlag är Axpona samma audiofila svärdkamp som du kan förvänta dig.

Sandy Gross, Jack Shafton och jag pontificerade också om deltagarnas medianålder; Sandy uppskattade att den var cirka 50 år gammal. Jag håller inte med respekt och skulle gissa att det var norr om 60. Inte överraskande fanns den yngsta demografin i den mycket välgjorda hörlursloungen med två våningar. Rummet var för högt, på grund av alla de öppna hörlurarna som spelade, men jag såg åtminstone några yngre människor där inne, rockade musik genom datorer som drivs av avancerade DAC/förförstärkare som den från EMM Labs (en personlig favorit) .

Mitt enda klagomål om detta område var att alla hörlurar var anslutna. Verkligen, killar? Apple sålde 78 000 000 iPhone 7s under första kvartalet 2017 (och det inkluderar inte alla andra enheter som ansluts via Bluetooth). Snacka om en ny audiofilmarknad. Sammantaget hittade jag många riktigt coola saker att leka med i den här loungen, och det fanns en fullständig bar-smart planering, Axpona. Detta var ett stort steg upp jämfört med andra programs hörlurstält.

En sista tanke om demografi: Jag såg några riktiga barn på showen, efter sin pappa eller med hela familjen. Jag har aldrig sett detta på en ljudshow, men jag var glad över att se ungdomarna rocka ut och kolla in all den coola utrustningen.

• Som jag nämnde tidigare är MartinLogans medgrundare Gayle Sanders tillbaka med ett nytt högtalarföretag som heter Eikon. Dessa högtalare är snygga, livsstilsorienterade och dyra ($25 000). Även med två aktiva demos som spelade samma högtalare, fanns det en meningsfull linje för att komma in och höra det senaste från Gayle.

• Jag fick höra Texton Impact Monitors som Terry just recenserade här på HomeTheaterReview.com, som drivs av Parasound electronics (visas nedan). Jag förstår att vissa människor är försiktiga med det överdrivna beröm som Eric Alexanders högtalare får, särskilt den patenterade diskantuppsättningen, men MAN gjorde att de högtalarna lät bra. Så öppet. Så dynamisk.

• Rummet som var mest fullsatt tillhörde Dr. Hsu och Hsu Research. Det var också ett av få rum som innehöll video för att passa med ljudet (förutom Sonys rum med en 4K-skärm). Många audiofiler drar sig fortfarande för subs, men inte Dr. Hsu – och resultatet var fantastiskt, särskilt på ett så litet utrymme. Om du aldrig har tittat på Hsu Research-produkter, har de några av de bästa, högst värdefulla subs som finns (och några coola högtalare också). Folk fattade det, big time.

• MarkAudio gjorde riktigt bra ljud med sina färgglada, dynamiska och underbart bildgivande högtalare. Vi har recenserat ett gäng av företagets produkter, och hittills har varje recensent älskat dem. Jag med.

• Sonos-konkurrenten Riva Audio gjorde en avantgardistisk demo av en liten högtalare placerad på ett stativ. Det här rock-and-roll-företaget vågar göra saker annorlunda och lovar att föra audiofilt ljud till den Sonos-liknande formfaktorn.

• Ett nytt företag (åtminstone för mig) som heter Ryan Audio (från Riverside, Kalifornien) demonstrerade ett par på 4 000 $ relativt små audiofilhögtalare. Högtalarna sitter på stora, skrymmande stativ, vilket begränsar deras visuella dragningskraft, men de lät väldigt bra. De påminner mig om vad THIEL brukade göra med sina små högtalare som var lite för stora för bokhylla högtalare men lät ganska bra. Ryan-högtalarna lät mycket bättre. Mycket mer dynamiskt.

• En designtrend som jag älskade var användningen av mördande ansiktsplatser på audiofilutrustning. Om du säger till mig att hur din produkt ser ut inte är åtminstone något viktigt när du släpper tusentals och åter tusentals dollar, så är du inte helt ärlig. Audio Research hade några nya mätare som såg fantastiska ut:

Jag såg inte många Pass Labs på Axpona (en personlig favorit hos mig), men dess nya mätare är också supercoola. Technics gjorde mycket bra ljud med sin mördande retro-mottagare (visas nedan), i ett rum som också hade en rad retro-skivspelare och framåtsträvande digitala produkter.

• Jag hörde en Stevie Ray Vaughn-demo genom de nya $15 000 MartinLogan ESL:erna som Brian Kahn recenserade, och det var ganska häftigt. Det som var anmärkningsvärt för mig var att demot lät nästan lika bra när jag stod upp som när jag satt ner. Det brukade inte vara fallet med de äldre ESL-designerna. Bravo, Martin Logan.

• Jag hittade ett nytt företag som jag aldrig sett förut som heter Innuos som vi kommer att titta närmare på. De har en bra-bättre-bäst (och begränsad upplaga) serie av grymma Roon-kontrollerade musikspelare med bit-perfekt utgång, TIDAL-streaming och stora, optiska interna skivenheter för att riva din silverskivsamling. Läs kommentarerna till förra veckans artikel om att OPPO avvecklar sin produkttillverkning och du kommer att se att det finns massor av människor som fortfarande inte har rippat sin musik (ja, Terry London, jag pratar om dig), och de behöver verkligen till. Från $1 199, erbjuder Zen-servern en robust uppsättning funktioner som några av de större killarna saknar, inklusive en anpassad app för att hantera varje del av din musiksamling (många maskiner kräver att du använder en dator av något slag).

• Jag såg Aurender-produkter i många rum och vill ta en djupare titt på vad det här företaget gör. De verkar erbjuda väldigt coola musikstreamers/servrar/DAC:er med väldigt bra ljud.

• Det var bra att se Krell med en aktiv demo, med några skräddarsydda Walsh-tweeter-högtalare som såg väldigt "mellanvästern" ut i design, med en träfinish. Ljudet var sött.

• Ett nytt företag från Europa som heter Merging Technologies tillverkar en avancerad serie av DAC/preamp/streamer/servrar som är prissatta i intervallet $10 000 och uppåt och rockar ett Roon-gränssnitt. De såg fantastiska ut och parades med några europeiska aktiva audiofilhögtalare som jag aldrig hade hört talas om förut – men de fick jobbet gjort. Vi kommer att titta mer på de här killarna i framtiden.

• Harman hade några JBL-hornhögtalare parade med Mark Levinson-elektronik. De lekte med vinyl, eftersom Mark Levinson nu har en skivspelare (tro det eller ej). Deras rum var fullsatt när jag svängde förbi, vilket är bra. Jag vill höra den där $20 000 DAC/preamp som Ben Shyman just recenserade åt oss, men det var inte läge att börja be om en speciell installation.

• Magico slog sig ihop med Constellation Audio och demonstrerade komponenter som är dyrare än våra kroppar hackade och säljs till vetenskapen. Det var ett stort rum och lät bra. Det som verkade saknas var förståelsen för att människor som har råd med ett Magico/Constellation-system inte har rum med högar av utrustning uppsatta mellan högtalarna. Jag erkänner, de tappade mig på planen när de började använda fem "basätande" passiva enheter från Synergistic Research, som såg ut som kärlen som du kastar utslagsplatserna i på golfbanan och utgjorde cirka 1/10 000 rummets volym. ASC:s rörfällor är så fula att de troligen skulle få dig att skiljas om du stoppade dem i ditt rum (förlåt, Steven Stone, men jag har hört från Suzanne om ditt nästa ljudrum:). I den verkliga världen finns det produkter som RPG:s "

• Det fanns ett starkt återförsäljarstöd för showen, vilket var fantastiskt. Många tillverkare kommer inte att göra en show utan återförsäljare för att hjälpa, eftersom det tar en enorm mängd arbete som sträcks över en hel helg. Jag hörde en konsument gå fram till en musikserverkille och fråga: "Hur kan jag bara köpa den här saken?" Representanten pekade honom ner i korridoren till sin distributör. Jag skulle ha tagit hans kreditkort direkt där på plats, men det var ett gott tecken på att folk köpte saker. Några av rummen var smart uppenbara om det faktum att utrustningen som visades var till salu. Om du går på någon av dessa föreställningar och är sugen på att köpa något, uppmuntrar jag dig att fråga personerna i rummet. De skulle ofta hellre sälja den till dig direkt eller genom den lokala återförsäljaren bara för att rädda att behöva skicka tillbaka enheten till fabriken efter mässan. Det skadar aldrig att fråga.

I slutändan är jag glad att jag ansträngde mig för att göra resan från Los Angeles till Chicago för Axpona 2018. Showen är mycket en audiofil show, men den har tagit mycket av det momentum som CES en gång hade i specialljudkategori. Se det som en superstor ljudbutik för en helg; du kan höra så mycket utrustning på ett ställe att du inte kan låta bli att vara en mer informerad konsument när du lämnar – och det är mycket bra. Jag kommer definitivt att ta med mer av min personal till Axpona nästa år.