Pensées et observations aléatoires d’Axpona 2018

Je ne sais pas ce qui m’a pris mercredi soir dernier, mais j’ai eu l’envie soudaine d’aller à Axpona. C’était peut-être ma décision exécutive de renflouer le Consumer Technology Show (oui, je sais que techniquement, il s’appelle toujours le Consumer Electronics Show, mais je ne le considère plus comme un salon de l’électronique – du moins pas un audio électronique Afficher). En tant qu’éditeur de HomeTheaterReview.com, mon problème avec « CES » est qu’il n’y a pratiquement plus de sociétés spécialisées dans l’audio/vidéo qui exposent encore le spectacle, en particulier les nouvelles que je pourrais vouloir rencontrer. La liste croissante d’émissions destinées aux audiophiles à travers le pays a englouti une partie du budget que les sociétés audio spécialisées dépensaient à Las Vegas au cours de la première semaine de janvier. Axpona fait partie de ces salons orientés audiophiles, auxquels je n’ai jamais assisté. J’ai donc réservé un voyage de 33 heures à Chicago et je suis parti pour LAX.

Situé à l’ouest de l’aéroport O’Hare à Schaumburg, le lieu du spectacle est plutôt agréable, et je dis qu’en tant que gars qui a passé beaucoup de temps à rechercher des lieux pour une émission audiovisuelle spécialisée, j’ai envisagé d’héberger à Los Angeles. Laissez-moi vous dire que ce n’est pas une mince affaire de trouver un très bel hôtel prêt à accueillir ce type d’événement. Les gens d’Axpona ont trouvé un nouvel emplacement à concept ouvert au Renaissance Schaumburg Hotel & Convention Center qui, malgré le mauvais temps, a très bien fonctionné. Il y avait beaucoup de salles audio au premier étage qui étaient, dans la plupart des cas, carrément énormes. Vous pouviez entendre l’équipement de référence Audio Research alimentant les haut-parleurs phares Sonus faber (qui sonnaient excellents, même lors de la lecture de vinyle, malgré les taquineries des amateurs d’audio HD comme moi avec un frontal dCS qui attend juste là dans le rack). Big Wilson (comme XLF et Alexas), Magicos, YG, et bien d’autres vous attendaient pour vous offrir un plaisir audio à grande échelle. J’ai pu entendre l’un de mes haut-parleurs préférés actuels, le GoldenEar Triton Reference (8 500 $/paire, illustré ci-dessus), couplé avec de l’électronique McIntosh, et ils sonnaient vraiment bien, comme toujours.

Je n’avais que quelques heures à passer au spectacle samedi, alors s’il vous plaît, comprenez qu’il n’y avait aucun moyen logistique de voir et d’entendre tout ce qui était exposé. J’ai pris la stratégie de la gravité, en montant les ascenseurs bondés jusqu’au 16e étage et en descendant, étage par étage, jusqu’à ce que je doive partir pour prendre mon vol. Surtout compte tenu de mes commentaires précédents sur le renflouement du CES après 24 ans, j’ai adoré voir de nombreux amis de l’industrie comme Sandy Gross et Jack Shafton de GoldenEar, Devin Zell de MartinLogan, Dwight Sakuma de MarkAudio, Dave Gordon d’Audio Research et Bill McKiegan deDan D’Agostino Master Audio Systems (Dan n’était pas là, car l’Arizona est beaucoup plus adapté en termes de météo à cette période de l’année). J’étais surtout ravi de voir mon pote Gayle Sanders, le fondateur de MartinLogan, qui est revenu sur la scène audiophile après une trop longue absence. Nous avons parlé de ses nouveaux haut-parleurs Eikon élégants de 25 000 $ (illustrés à droite).

En ce qui concerne la couverture de l’émission que vous êtes sur le point de lire, j’écris ce James Joyce, style flux de conscience (d’accord, j’utiliserai la ponctuation uniquement pour rendre Adrienne heureuse alors qu’elle essaie d’éditer cette nouvelle). Je suis sûr que j’ai raté beaucoup de trucs sympas qui valent la peine d’être couverts; n’hésitez pas à envoyer des plaintes à WeDontCoverShowsAnymore@HomeTheaterReview.com, et Adrienne promet de répondre à tous les courriers haineux en mon nom. Ou mieux encore, si vous avez assisté à l’émission, pourquoi ne pas commenter ci-dessous les trucs sympas que vous avez vus et que nous aurions pu manquer ?

Réflexions d’Axpona 2018
• La musique de démonstration que j’ai entendue a été grandement améliorée et beaucoup plus pertinente que ce que j’ai entendu lors de salons audiophiles au cours des années passées. Les entreprises comprennent heureusement que la musique audiophile obscure n’est pas le seul moyen de vendre ce genre de choses. McIntosh Group mérite des félicitations pour avoir fait basculer "Cisco Kid" de War grâce à 59 000 $ Wilson Alexas et une savoureuse pile d’électronique Audio Research. McIntosh Group a également fait une démonstration de la musique au son fantastique de Paul Simon sur ses gros haut-parleurs Faber Sonus et des blocs mono de référence Audio Research (illustrés ci-dessous) dans une pièce adjacente. D’autres haut-parleurs Sonus faber dignes de convoitise à l’extérieur des salles de démonstration jouaient Soundgarden – et fort.

Plus tard dans la journée, j’ai été attiré dans une salle de haut-parleurs PMC jouant Danzig à des niveaux sonores appropriés, à travers de petits haut-parleurs au sol qui produisaient des basses si bonnes que je cherchais un sous-marin (et il n’y en avait étonnamment pas). Dans l’ensemble, j’ai entendu plus de bonne musique que de mauvaise. Bon travail, les gars !

• Dans la publicité, nous parlons de données démographiques en utilisant le jargon de l’industrie qui ressemble beaucoup au gars de Best Buy qui lit les caractéristiques du son surround à partir d’un récepteur AV à 500 $. L’un des principaux est la "division hommes-femmes", c’est-à-dire le nombre d’hommes par rapport aux femmes présents. J’estimerais à peu près la répartition à 98/2, homme à femme. J’ai vu des femmes au spectacle, mais dans l’ensemble, Axpona est le même combat d’épée audiophile auquel vous vous attendez.

Sandy Gross, Jack Shafton et moi avons également pontifié sur l’âge médian des participants ; Sandy a estimé qu’il avait environ 50 ans. Je suis respectueusement en désaccord et je suppose que c’était au nord de 60. Sans surprise, le groupe démographique le plus jeune était situé dans le salon des écouteurs très bien fait à deux étages. La pièce était trop bruyante, à cause de tous ces écouteurs à dos ouvert, mais au moins j’ai vu des jeunes là-dedans, faire basculer de la musique sur des ordinateurs alimentés par des DAC/préamplis haut de gamme comme celui d’EMM Labs (un favori personnel) .

Mon seul reproche à propos de ce domaine était que tous les écouteurs étaient câblés. Vraiment, les gars? Apple a vendu 78 000 000 d’iPhone 7 au premier trimestre de 2017 (et cela n’inclut pas tous les autres appareils qui se connectent via Bluetooth). Parlez d’un nouveau marché audiophile. Dans l’ensemble, j’ai trouvé beaucoup de trucs vraiment sympas avec lesquels jouer dans ce salon, et il y avait un bar complet – une planification intelligente, Axpona. C’était une avancée majeure par rapport aux tentes de casque d’autres émissions.

Une dernière réflexion sur la démographie : j’ai vu de vrais enfants au spectacle, traînant derrière leur père ou avec toute leur famille. Je n’ai jamais vu cela lors d’une émission audio, mais j’étais heureux de voir les jeunes se balancer et vérifier tout le matériel cool.

• Comme je l’ai déjà mentionné, la cofondatrice de MartinLogan, Gayle Sanders, est de retour avec une nouvelle société de haut-parleurs appelée Eikon. Ces haut-parleurs sont élégants, axés sur le style de vie et chers (25 000 $). Même avec deux démos actives jouant les mêmes haut-parleurs, il y avait une file d’attente significative pour entrer et entendre les dernières nouvelles de Gayle.

• J’ai pu entendre les moniteurs d’impact Texton que Terry vient de passer en revue ici sur HomeTheaterReview.com, alimentés par l’électronique Parasound (voir ci-dessous). Je comprends que certaines personnes se méfient des éloges exagérés que reçoivent les haut-parleurs d’Eric Alexander, en particulier de ce réseau de tweeters breveté, mais MAN a fait en sorte que ces haut-parleurs sonnent bien. Alors ouvert. Tellement dynamique.

• La salle la plus bondée appartenait au Dr Hsu et Hsu Research. C’était également l’une des rares salles à proposer une vidéo pour accompagner l’audio (autre que la salle de Sony avec un écran 4K). De nombreux audiophiles craignent encore les sous-marins, mais pas le Dr Hsu – et le résultat était fantastique, surtout dans un si petit espace. Si vous n’avez jamais examiné les produits Hsu Research, ils ont certains des meilleurs sous-marins de la plus haute valeur (et quelques haut-parleurs sympas aussi). Les gens comprenaient, grand temps.

• MarkAudio produisait un très bon son avec ses haut-parleurs colorés, dynamiques et merveilleusement imageurs. Nous avons passé en revue un tas de produits de la société, et jusqu’à présent, tous les critiques les ont aimés. Moi aussi.

• Riva Audio, concurrent de Sonos, faisait une démonstration avant-gardiste d’un petit haut-parleur placé sur un support. Cette société rock-and-roll ose faire les choses différemment et promet d’apporter un son audiophile au facteur de forme de type Sonos.

• Une nouvelle entreprise (du moins pour moi) appelée Ryan Audio (de Riverside, Californie) a fait la démonstration d’une paire de haut-parleurs audiophiles relativement petits à 4 000 $. Les haut-parleurs sont assis sur de grands supports volumineux, ce qui limite leur attrait visuel, mais ils sonnaient très bien. Ils me rappellent ce que THIEL faisait avec ses petits haut-parleurs un peu trop gros pour des haut-parleurs de bibliothèque mais qui sonnaient plutôt bien. Les haut-parleurs Ryan sonnaient beaucoup mieux. Beaucoup plus dynamique.

• Une tendance de conception que j’ai adorée était l’utilisation de faces avant à l’allure de tueur sur les équipements audiophiles. Si vous me dites que l’apparence de votre produit n’est pas au moins quelque peu importante lorsque vous perdez des milliers et des milliers de dollars, alors vous n’êtes pas entièrement honnête. Audio Research avait de nouveaux compteurs qui semblaient fantastiques :

Je n’ai pas vu beaucoup de Pass Labs chez Axpona (un de mes préférés), mais ses nouveaux compteurs sont également super cool. Technics produisait un très bon son avec son récepteur rétro au look tueur (illustré ci-dessous), dans une pièce qui avait également une gamme de platines rétro et de produits numériques avant-gardistes.

• J’ai entendu une démo de Stevie Ray Vaughn à travers les nouveaux ESL MartinLogan à 15 000 $ que Brian Kahn a passé en revue, et c’était plutôt effrayant. Ce qui était remarquable pour moi, c’est que la démo sonnait presque aussi bien quand j’étais debout que quand j’étais assis. Ce n’était pas le cas avec les anciennes conceptions ESL. Bravo, MartinLogan.

• J’ai trouvé une nouvelle entreprise que je n’avais jamais vue auparavant qui s’appelle Innuos et que nous allons étudier davantage. Ils ont une série Good-Better-Best (et en édition limitée) de lecteurs de musique contrôlés par Roon badass avec une sortie bit-perfect, le streaming TIDAL et de gros lecteurs de disques internes optiques pour extraire votre collection de disques d’argent. Lisez les commentaires sur l’article de la semaine dernière sur la fin de la fabrication de produits OPPO, et vous verrez qu’il y a beaucoup de gens qui n’ont toujours pas déchiré leur musique (oui, Terry London, je parle de vous), et ils ont vraiment besoin à. À partir de 1 199 $, le serveur Zen offre un ensemble robuste de fonctionnalités qui manquent à certains des plus grands, y compris une application personnalisée pour gérer chaque partie de votre collection de musique (de nombreuses machines nécessitent que vous utilisiez un ordinateur quelconque).

• J’ai vu des produits Aurender dans de nombreuses pièces et je souhaite approfondir ce que fait cette entreprise. Ils semblent offrir des streamers/serveurs/DAC de musique très sympas et de très bonne qualité.

• C’était bien de voir Krell avec une démo active, utilisant des haut-parleurs Walsh-tweeter sur mesure qui semblaient très "midwest" dans la conception, avec une finition en bois. Le son était doux.

• Une nouvelle société européenne appelée Merging Technologies fabrique une série haut de gamme de DAC/préampli/streamer/serveurs dont le prix est d’environ 10 000 $ et plus et qui basculent sur une interface Roon. Ils avaient l’air fantastiques et étaient associés à des haut-parleurs audiophiles actifs européens dont je n’avais jamais entendu parler auparavant, mais ils faisaient le travail. Nous allons nous pencher davantage sur ces gars-là à l’avenir.

• Harman avait des haut-parleurs à pavillon JBL accouplés avec l’électronique Mark Levinson. Ils jouaient avec le vinyle, puisque Mark Levinson a maintenant une platine (croyez-le ou non). Leur chambre était bondée quand je suis passé, ce qui est une bonne chose. Je veux entendre ce DAC/préampli à 20 000 $ que Ben Shyman vient de passer en revue pour nous, mais ce n’était pas le moment de commencer à demander une configuration spéciale.

• Magico s’est associé à Constellation Audio, démontrant des composants dont le prix est supérieur à celui de nos corps découpés et vendus à la science. C’était une immense salle et sonnait bien. Ce qui semblait manquer, c’était la compréhension que les gens qui peuvent s’offrir un système Magico/Constellation n’ont pas de pièces avec des piles de matériel installées entre les haut-parleurs. J’avoue, ils m’ont perdu sur le terrain quand ils ont commencé à pousser l’utilisation de cinq appareils passifs "mangeurs de basses" de Synergistic Research, qui ressemblaient aux réceptacles dans lesquels vous jetez vos tees sur le terrain de golf et représentaient environ 1/10 000 le volume de la pièce. Les pièges à tube d’ASC sont si laids qu’ils vous feraient probablement divorcer si vous les placiez dans votre chambre (désolé, Steven Stone, mais Suzanne m’a parlé de votre prochaine salle audio :). Dans le monde réel, il y a des produits comme les RPG"

• Il y avait un fort soutien des concessionnaires pour le salon, ce qui était formidable. De nombreux fabricants ne feront pas un salon sans l’aide de concessionnaires, car cela demande une énorme quantité de travail s’étalant sur tout un week-end. J’ai entendu un consommateur s’approcher d’un serveur de musique et lui demander : "Comment puis-je simplement acheter ce truc ?" Le représentant l’a indiqué dans le couloir à son distributeur. J’aurais pris sa carte de crédit sur place, mais c’était bon signe que les gens achetaient des trucs. Certaines des salles étaient intelligemment ouvertes sur le fait que l’équipement exposé était à vendre. Si vous assistez à l’un de ces spectacles et que vous avez envie d’acheter quelque chose, je vous encourage à demander aux personnes présentes dans la salle. Ils préfèrent souvent vous le vendre directement ou par l’intermédiaire du revendeur local juste pour éviter d’avoir à renvoyer l’unité à l’usine après le salon. Ça ne fait jamais de mal de demander.

En fin de compte, je suis content d’avoir fait l’effort de faire le voyage de Los Angeles à Chicago pour Axpona 2018. Le spectacle est vraiment un spectacle audiophile, mais il a repris une grande partie de l’élan que CES avait autrefois dans le catégorie audio spécialisée. Considérez-le comme un super magasin audio en affaires pour un week-end ; vous pouvez entendre tellement de matériel au même endroit que vous ne pouvez pas vous empêcher d’être un consommateur plus averti au moment où vous partez – et c’est une très bonne chose. Je vais certainement amener plus de mon personnel à Axpona l’année prochaine.