Theory Audio Design 5.2 Surround Sound System med 75-tums Soundbar har granskats

Kisa hårt mot hemljudsindustrins elliptiska omloppsbana och du kommer att se att den kretsar kring två tyngdpunkter: en, den livsstilsorienterade, dominerad av företag som Bang & Olufsen, Bowers & Wilkins’ Formation line och liknande ; Den andra, den högpresterande orienterade, dominerad av märken som JBL Synthesis och Pro Audio Technology. Visst, de flesta produkter vi utvärderar här på HomeTheaterReview faller inte enbart i den ena eller den andra kategorin, utan kretsar snarare mellan dessa två ytterligheter. Men generellt sett, ju närmare du kommer ett fokus, desto längre kommer du från det andra.

Och sedan kommer Theory Audio Design, idén till Pro Audio Technologys ägare och president Paul Hales. Ursprungligen tänkt att utnyttja den befintliga PRO-kundbasen, för att ge en uppgraderad ljudupplevelse för TV-apparater i och runt hus där PRO används i ett dedikerat teaterrum, har Theory växt lite i omfattning och avsikt sedan den först designades. Enkelt uttryckt är det Hales mål att tillgodose både bostadsmarknaden och den kommersiella marknaden, med både inomhus- och utomhusapplikationer, surroundljud och distribuerat ljud, med så få modeller som möjligt.

Istället för att hoppa in i alla dessa pooler på en gång börjar företaget i hemmabio (eller kanske det skulle vara mer korrekt att säga mediarummet) med modulära, mix-and-matcha surroundljudsystem som mestadels kretsar kring tre soundbar-erbjudanden, var och en designad för att matcha bredden på de vanligaste TV-storlekarna som dominerar mediarumsmarknaden för tillfället. sb65, designad för att matcha 65-tumsskärmar, säljs för $2 000. sb75 (den logiska kompisen för 75-tums TV-apparater) kommer in på $2 200. Och sb85 (du kan fylla i den här parentesen själv, eller hur?), bär en prislapp på $2 400.

Alla tre delar samma drivrutinskonfigurationer: Sex av Theorys 5-tums kolfiber lågfrekvensdrivrutiner (två för varje LCR-kanal) och tre 1,4-tums avancerade polymerkompressionsdrivrutiner. Höjd och djup är desamma över hela sortimentet, på 9,5 respektive 3,8 tum. Alla tre har samma effekthanteringskapacitet på 200W (AES) per kanal. Maximal uteffekt är också klassad identiskt över linjen vid 117dB per kanal; >124dB Tre kanaler driven.

Den största skillnaden, bortsett från den uppenbara skillnaden i bredd, är att sb65 består av tre separata förseglade höljen, medan sb75 och sb85 har tre separata basreflexhöljen, var och en med två främre portar. Resultatet är att medan sb65 har en nominell bandbredd på 75 Hz till 23 kHz, sträcker sig sb75 och sb85 från 58 Hz till 23 kHz.

Om du föredrar att skippa soundbars helt och hållet, erbjuder Theory också sin sb25 multifunktionella vägghögtalare, som är placerad mer som en surround- eller höjdeffektkanalhögtalare men kan lika gärna konfigureras som LCR-kanaler (eller bara L&R om du vill inte ha en mitthögtalare). sb25 är faktiskt en kanal av sb75 inrymd i sitt eget hölje, eftersom den har två av 5-tums kolfiberlågfrekvensdrivrutiner och en enda 1,4-tums Advanced Polymer Compression Driver, tillsammans med två främre portar och 200W (AES) effekthantering, med maximal uteffekt på 117dB.

Theory erbjuder för närvarande också två passiva sub-subs i rummet (med drivna och inbyggda versioner som kommer senare i år). Sub12:an är klassad för 500W (AES)/1000W kontinuerlig effekthantering med maximal uteffekt på 122dB och lågfrekvent förlängning ner till 22 Hz. Sub15 höjer den maximala uteffekten till 124dB och har samma nominella effekthantering och bandbreddsspecifikationer.

The Hookup
Den hemliga såsen av Theory Audio Design-systemet är $3 500 ALC-1809, en fläktlös 1U högtalarkontroller med nio Class-D förstärkta kanaler (tre av dem 300WPC till 4 ohm, sex av dem 100WPC till 4ohs, bryggbara till 300W), 96 kHz/32-bitars DSP-bearbetning, 8×8 matrisbashantering, 8×8 matrismixningsmöjligheter, 20 parametriska EQ:er per kanal och automatiska signalduckningsfunktioner (för intercom och personsökning).

Beroende på dina behov kan ALC konfigureras för att driva allt från ett 2.0-system upp till ett 5.2.2 Atmos-system. Framtida ALC kommer att ha HDMI-växling, Dolby-bearbetning, etc., men för närvarande måste du dock ta med din egen surroundljudprocessor till ekvationen.

Och det måste vara en med balanserade XLR-utgångar för varje kanal (eller så måste du använda RCA-till-XLR-adaptrar), eftersom ALC-1809:s phoenix-liknande ljudingångar endast är balanserade. Du kan välja att göra phoenix-kabeln själv eller lita på Theorys XLR-till-phoenix-adaptrar.

Utgångar på högtalarnivå är också fenix, men jag upptäckte att terminalerna inte hade några som helst problem med att ta emot min föredragna 12-gage högtalarkabel. Inte heller de fjäderbelastade bindningsstolparna på baksidan av själva högtalarna.

När det gäller att konfigurera och ställa in ALC-1809 för att driva ett teorisystem, kommer din installatör att ha tre alternativ. Den mest grundläggande och automatiska av de tre innebär att man använder en mjukvara som heter ALC Automator. Om du inte behöver mer än nio kanaler med förstärkning (vilket skulle kräva minst en extra högtalarkontroller) är detta det överlägset att föredra, eftersom det automatiserar processen att tilldela kanaler, ställa in fördröjningar och nivåer, slå in gränsförstärkning kompensation, konfigurering av bashantering, etc.

Mer avancerade mjukvarulösningar tillgängliga från Theory kräver mer manuell konfiguration, men ger dig tillgång till PEQ och andra justeringar och finjusteringar.

Men eftersom de flesta installatörer förmodligen kommer att förlita sig på ALC Automator, gick jag den vägen för min installation av ett Theory sys5.2 – 7515 5.2 Surround Sound System. Detta system består av en sb75 soundbar, två sb25 on-walls för surrounds och två sub15 subwoofers. sb75 valdes för att matcha bredden på min Vizio P75-F1-skärm, och den kommer inom 3/32 tum på varje sida av att göra det perfekt. Hales berättar för mig att det är en ännu närmare match för Sonys avancerade 75-tumsskärmar.

Teorin gav mig ursprungligen idén att göra en 5.2.2-systemrecension, men min senaste uppgörelse med Dolby Atmos har kommit till ett slut, och ärligt talat är jag trött på att distrahera overheadhögtalare för tillfället. (Okej, fullständigt avslöjande: jag ville inte heller montera ett par 23-pund högtalare i taket, dock tillfälligt. Jag har också hört tillräckligt många Theory Audio Design Atmos-demos för att veta att systemet absolut briljerar med objektbaserat ljud; Jag var här för att göra några praktiska tester med konfigurationsmjukvaran, samt för att mäta systemets prestanda i ett rum som jag känner väl, med mitt eget demomaterial.)

Teorin insisterar på att arbetet med att installera sb75 soundbar är ett jobb för tre personer. Jag tyckte att det var möjligt med två människor och en amerikansk Staffordshire Terrier som övervakade, men det var lite huffande och flåsande inblandade. sb75 väger rejäla 68 pund, till stor del tack vare dess otroligt inerta extruderade aluminiumskåp. Den bulken, i kombination med dess längd, gör den svårhanterlig. Precis som sb25 förlitar sig soundbaren på ett cleat-mount system för fysisk installation (döpt till Z-CLIP i företagets dokumentation), vilket ger dig lite rörelseutrymme vad gäller vänster/höger placering, även om det borde vara självklart att klossar ska skruvas i dubbar.

Sub15:orna visade sig vara lite lättare att installera och placera. Med tanke på att de inte har några interna förstärkare väger de bara 76 pund per styck – mer än sb75, sant, men med tanke på deras ganska kompakta dimensioner är de släpbara av en ensam Wookiee. De är också bara 19,8 tum djupa – inte djupare än en RSL Speedwoofer 10S – även om de med 23,5 tum breda inte är riktigt vad man skulle kalla "kompakta".

Med högtalarna placerade startade jag ALC Automator-mjukvaran och kopplade min dator till ALC-1809 via den medföljande USB-kabeln. När jag öppnade programvaran märkte jag alla möjliga läckra potentiella konfigurationer utanför gränserna för de typiska 2.0, 5.2, 5.2.2, 7.2, etc. Av någon anledning roade 4.3.2 mig särskilt, men mitt sinne för humor är konstig. Vet bara att vilken konfiguration du än väljer måste stödjas av din surroundprocessor/förförstärkare.

Med min föredragna 5.2-högtalaruppställning vald gick jag sedan till rullgardinsrutorna längst upp på skärmen och valde vilka specifika högtalarmodeller som fyllde varje roll. Jag var sedan tvungen att gå och köpa ett måttband från Lowe’s, eftersom det var en minut sedan jag var tvungen att använda ett och kunde inte hitta min gamla. ALC Automator ber dig att koppla in avstånden från varje högtalare till sittpositionen, såväl som avstånden från varje högtalare till närmaste hörn, med steg på en fot för den förstnämnda och val av in-hörn, 1 fot eller > 2 fot för den senare. Du talar också om för programvaran om högtalaren är monterad på väggen, 1 fot bort eller mer än 2 fot bort, tillämpa sedan dina inställningar och låt programvaran knäppa sina siffror. Återigen, Automator beräknar nivåer, fördröjningar, bashantering och kompensation för gränsförstärkning baserat på siffrorna du ger den,

Mjukvaran ger dig till och med en praktisk karta över ingångar och utgångar, visar hur du kopplar bryggade kanaler och ger dig en förklaring om vilken högtalare som går vart. Den aktiverar även lampor på baksidan av ALC:n för att visa vilka ingångskanaler som motsvarar bryggade utgångar.

Jag laddade upp resultaten som beräknats av programvaran till ALC (vilket tog ungefär två minuter), bar in ALC:n till mitt mediarum och kopplade in den mellan högtalarna och Emotivas RMC-1 förförstärkare, och lyssnade sedan lite snabbt. Jag bestämde mig för att jag behövde ytterligare ett par decibel förstärkning för underkanalen, så jag körde tillbaka ALC:n till mitt hemmakontor, gjorde den justeringen, laddade upp resultaten, kopplade sedan tillbaka högtalarkontrollern/förstärkaren till mitt system och grävde in mig ett tag. seriöst lyssnande.

Prestanda
Du har förmodligen en viss nivå av förväntningar på prestandan hos Theory Audio Design-systemet helt enkelt baserat på det faktum att det är byggt kring en soundbar. Kasta ut dessa förväntningar genom fönstret.

Vet du vad? Slå det. Låt oss hålla fast vid de förväntningarna ett tag och prata om de brister som de flesta förknippar med soundbar-system, eftersom de hjälper till att belysa vad som gör detta till ett så fantastiskt högtalarsystem. Jag tror att det är säkert att säga att du förväntar dig att en integrerad LCR-högtalare med en bredd som matchar din TV-skärm är något begränsad när det gäller ljudbilden, eller hur?

Det tog bara några minuter med UHD Blu-ray-släppet av Conan the Barbarian (den löjliga omstarten 2011 med Jason Momoa i huvudrollen) för att inse att detta är långt ifrån fallet med sb75. I den tidiga scenen där unge Conan ansluter sig till ungdomarna i sin by för att förtjäna rätten att bli en krigare, slogs jag av hur expansiv Tyler Bates perkussiva partitur lät genom soundbaren.

Det hjärtbankande trummandet lät som om det kom från en plats åtminstone några meter bortom skåpets begränsningar. Detta undvek problemet med så många soundbar-baserade surroundsystem, där ljudfältet bildar en sorts kil – bred längst bak i rummet och klämd framåt. Under hela det fåniga svärd-och-trolldomsäventyret var allt jag hörde från Theory-systemet rumsfyllande och sammanhängande surroundljud som aldrig kändes begränsat det minsta vad gäller högtalarplacering. Den underbart breda spridningen av högtalarna leder till en stor, filmisk ljudupplevelse som lätt är i nivå med de bästa fristående högtalarna i denna prisklass.

Med tanke på det begränsade djupet på skåpen över hela teorilinjen, kan du också förvänta dig vissa begränsningar när det gäller dynamik. Även där skulle du ha helt fel. Faktum är att punch och slam som levereras av detta system inte bara överträffar andra högtalare av ungefär samma storlek; När det gäller attacker, genererar systemet också mycket större och dyrare högtalarsystem. Under Star Wars: Episod II – Attack of the Clones, Jag blev särskilt förtjust i hur systemet (både subs och högtalare) hanterade de seismiska laddningarna som Jango Fett släppte in i Obi-Wan Kenobis flygbana nära filmens mittpunkt. Det där ögonblicket av tystnad, följt av den där omisskännliga PWANG och krossandet av asteroider, blåste uppriktigt bort mig, och inte på ett "för en soundbar" sätt. Du kunde helt enkelt inte begära mer i termer av auktoritet, makt, inverkan, kontroll och ren SPL-effekt till något som närmar sig detta pris.

Vill du välja nit om dialogtydlighet? Du måste välja ett enklare mål än sb75. Som många av er, jag är säker på, har jag tittat på Hamilton på Disney+ nästan oavbrutet sedan den började strömma, och mitt enda klagomål på presentationen är att texterna kan vara lite svåra att förstå ibland (mest för att det är lite för mycket av rummet – och inte tillräckligt med direkt mikrofonljud – i mixen). Men sb75, ärligt talat, hanterar dialogen bättre än min referenscenterkanalhögtalare, särskilt under låtar som "Guns and Ships" och "Satisfied", under vilka texterna ibland sprejar som kulsprutaeld.

Hur är det med basintegration? De flesta soundbar-system – och faktiskt många subsatellithögtalarsystem – har problem med ett gap eller en betydande nedgång i storlekssvaret någonstans runt delningspunkten. Jag använder vanligtvis Blue Man Groups "Drumbone" från Audio- albumet för att få en känsla av hur dåligt det här gapet är med sub/sat-system, men Theory Audio Design-systemet tuggade helt enkelt upp det och bad om mer. Övergången mellan de lägre och högre frekvensslagen (vars grundfrekvenser låter som om de löper från 70 Hz till någonstans i mitten av 80-talet i mina öron) är helt sömlös, helt linjär, utan en dugg dipp att vara hört.

Visst, sub-20 Hz LFE freaks kan ta problem med det faktum att sub15 subwoofers bara sträcker sig ner till 22Hz. Och det är sant att det finns en handfull filmljudspår där ute som gräver lite djupare. I avloppsstriden mellan Spidey och ödlan i The Amazing Spider-Man, till exempel, jag kunde inte känna varenda tum av de där subsoniska, tarmlossande mullrandena som scenen omhuldas för av hemmabiojunkies. Om du är bekant med arbetet av Theory Audio Designs Paul Hales, bör detta inte komma som en överraskning. Till och med hans massiva, 21-tums, 155-pund Pro Audio Technology LFC-21sm subwoofer faller knappt under 19 Hz. Det är ett fokus på klarhet, effekt och distorsionsfri prestanda framför allt som i allmänhet hindrar hans subdesigner från att försöka mata ut så löjligt låga frekvenser som du hittar i vissa andra subs. Och generellt sett är det ett synsätt som jag håller med om. Det du går miste om när det gäller det sista ordet i byx-ben-flapping, får du tillbaka i den sorts kontrollerade, dynamiska, hårt slagande men ändå orörda (för att inte tala HÖGT) bas som de flesta aldrig har upplevt i sina hem .

Den där underbart musikaliska men muskulösa basen, i kombination med den utmärkta koherensen, dynamiken och neutraliteten hos soundbaren och satellithögtalarna, skapar ett otroligt hemmabiohögtalarsystem, formfaktorn var förbannad.

Nackdelen
När det gäller ljudkvalitet har jag absolut inget negativt att säga om Theory Audio Design-systemet. Dess prestanda är bortom klander. Vilken kritik jag har om systemet överlag bör läsas mer som en önskelista för framtida uppgraderingar och förbättringar av systemet.

För det första skulle jag vilja se lite mer i vägen för installationsflexibilitet, speciellt för sb75 och dess syskonsoundbars. Med tanke på deras tyngd förstår jag varför det inte är ett alternativ att använda ett soundbarfäste som ansluts till din TV. Men jag skulle vilja se någon form av icke-väggmonterad lösning, även om det var så enkelt som ett stativ som skulle kunna användas för placering ovanpå en credenza. [[Redaktörens anmärkning: i faktakontrollprocessen meddelade Theory Audio Design oss att en bordsmonteringslösning är under utveckling för lansering senare i år.]]

Nätverksfunktioner skulle också hjälpa, om inte annat än att eliminera behovet av en USB-anslutning mellan dator och styrenhet under installationen. (För vad det är värt kunde jag ha använt en bärbar dator för att göra installationen lite enklare, om bara min bärbara dator inte var en Mac. För närvarande är Windows det enda operativsystemet som stöds av programvaran.)

Jag skulle också vilja se Theory introducera en mindre multiuse-högtalare. Medan sb25 är ganska mycket en perfekt matchning för mitt större huvudsakliga mediarum, är det ärligt talat överkillt för mitt 12 x 15 fot sekundära mediarum, som annars skulle vara en utmärkt kandidat för ett Theory Audio Design-system.

Och även om vi sällan om någonsin diskuterar pris i avsnittet Downside i våra recensioner, bör det konstateras att Theory Audio Design-systemet representerar ett något skevt värdeförslag beroende på dina behov, till stor del på grund av det faktum att ALC-1809 högtalarkontroller är den dyraste komponenten i systemet.

Om du bygger ett komplett surroundljud eller ett objektbaserat surroundsystem är systemet uppriktigt sagt ett löjligt fynd. Fem stjärnor hela vägen. För drygt 10 000 $ kan du få ett verkligt spektakulärt 5.2.2 högtalarsystem plus förstärkning. Lägg bara till surroundbearbetning och en skärm så kommer du att bli avundsjuk i ditt område på filmkvällen (när vi kan börja bjuda in våra grannar på film igen, alltså). Seriöst, du skulle ha svårt att sätta ihop ett komponenthögtalarsystem med tillhörande förstärkning som presterar så här bra för tio tusenlappar.

Men om du bara vill ha eller behöver en soundbar, är Theory-systemet inte lika vettigt ur ett värdeperspektiv: $3 500 för högtalarkontrollern plus $2 000 för den minsta soundbaren i sortimentet ger dig ungefär halva priset av ett komplett objektbaserat ljudsystem.

Konkurrens och jämförelser
Om du letar efter den exakta kombinationen av livsstilssmart och otyglad prestanda som Theory Audio Design-systemet levererar, tror jag att du kommer att tycka att konkurrensen är sällsynt. Men du kanske vill kolla in Paradigms Decor-högtalarsystem på väggen. Vad jag har sett gillar jag dess anpassningsbarhet och installationsflexibilitet. Jag har dock inte hört systemet, så för prestandaintryck måste du kolla in Brian Kahns recension.

Slutsats
Att sätta ihop ett komponent hemmabiosystem är svårt nog för de av oss som lever och andas det här på en daglig basis. Matchar dina förstärkare dina högtalare? Matchar dina högtalare varandra? Jag får e-postmeddelanden minst en gång i månaden från läsare som är förbryllade över det faktum att den automatiska rumsinställningsfunktionen hos deras mottagare verkar tro att deras subwoofers har ett helt annat postnummer än deras huvudhögtalare.

Och hej, att lösa pusslet som är high-end hemmabio är halva nöjet för vissa människor. Men det är också en sak som hindrar många från att komma in i vår hobby. Theory Audio Design-systemet löser så många av dessa problem och det ser riktigt sexigt ut när man gör det. Det faktum att det bara slår den direkt ur parken när det gäller prestanda är något av ett mindre mirakel.

Det finns bara så mycket att älska med det här systemet: dess musikaliska men muskulösa bas, övergripande dynamiska effekt, underbara spridning från både omgivningar och LCR, obestridlig dialogtydlighet, utmärkt bildbehandling, total avsaknad av distorsion och vackert neutral ljudsignatur. Det nämner inte ens den underbara designen på själva högtalarna. Sätt ihop allt och det du får med Theory Audio Design-systemet är en hemmabioljudupplevelse i världsklass som låter som om den hör hemma på en mixarscen och ser ut som om den hör hemma i den typ av lyxig Midtown Manhattan takvåning som jag kunde drömmer bara om att ha råd.