När det gäller tillgänglighet blir AV-branschen sämre, inte bättre

Föreställ dig att du har tillbringat år, kanske årtionden, med att sätta ihop bitarna av din referensmusik och ditt hemmabiosystem. Ditt hem är det bästa stället för filmkvällar och albumdebuter. Föreställ dig att du har samlat ett sådant bibliotek med dina favoritmusik- och videotitlar i de senaste högupplösta formaten att det skulle ta år av hängiven njutning att gå igenom allt utan att upprepa ett urval. Föreställ dig att du faktiskt har tid att njuta av allt detta utan distraktion eller konkurrerande prioriteringar.

Föreställ dig nu att du går in i ditt mediarum eller hemmabio och inte kan slå på något av det.

Den stora svarta skärmen hånar dig. Röda standby-lampor lyser envist i utrustningsstället, och rad efter rad med album och filmskivor tittar nedlåtande ner på dig från sina hyllor.

Det här var just min situation när effekterna av amyotrofisk lateralskleros (ALS, ibland känd som Lou Gehrigs sjukdom) började spridas i hela min kropp. ALS är en progressiv neuromuskulär sjukdom som orsakar förlamning av alla muskler relaterade till frivillig rörelse, inklusive händer, ben, tal, sväljning och andning. Det påverkar normalt inte de kognitiva delarna av hjärnan, och det påverkar inte heller hörselns skärpa.

Jag har varit en funktionell quadriplegic i mer än ett decennium. Det finns inget botemedel mot ALS eller någon meningsfull terapi, men tills det finns ett botemedel är teknik botemedlet. Jag skriver, talar, använder internet, arbetar med komplex 3D-modelleringsprogramvara och styr min miljö genom en dator som använder infrarött ljus och kameror för att spåra ögonrörelser, flytta markören runt skärmen och välja objekt. Det är ett ganska spektakulärt stycke teknik.

Med hjälp av vänner och sympatiska företag har jag rippat eller spelat in tusentals SACD- och Blu-ray-skivor till dsf- och m4v-filer på en nätverksansluten lagringsenhet. Min Marantz AV7701 förförstärkare/processor är styrbar via en webbläsare och 12 volt DC triggers sätter på förstärkarna. Roon integrerar mitt lokala musikbibliotek med ett TIDAL-streamingkonto, och Plex driver mitt videobibliotek. Jag slår på min Vizio P65 TV och ändrar källingångar med en infraröd blaster på min dator, och jag styr en Roku Ultra med Rokus Windows-app. I flera år har jag varit kapten på mitt eget underhållningsskepp, inte längre reducerad till att be någon att byta kanal, ladda en skiva eller, ännu värre, låta vår dotter slå på en 27 klänningarmaraton och lämna rummet utan att byta kanal. Jag har det manuset memorerat.

Tyvärr kastas delar av mitt noggrant designade underhållningsskepp från bajsdäcket eller försvinner i föråldradsdimman. Till exempel har jag inte hittat en AV-kontroller med Dolby Atmos-ljudbehandling som stöder Windows-kontrollfunktioner. Utrustningstillverkare omfamnar smartphonekulturen tillsammans med resten av samhället, och appar för enhetskontroll skrivs för iOS eller Android, men inte längre för Windows. Marantz, Denon, Yamaha, Vizio, Samsung, Rotel, Onkyo, Amazon Fire och Roku är bara några AV-industrijättar som för närvarande inte stöder kontrollappar på Windows-plattformen. Det kan vara uppenbart, men jag kan inte använda en smartphone, så övergivandet av Windows som kontrollplattform börjar begränsa min uppgraderingsväg.

Du kanske med rätta ifrågasätter varför ett företag skulle stödja mjukvara för behoven hos 35 000 amerikaner som lever med ALS, men människor som jag är en liten del av den totala marknaden för mer tillgängliga kontrolllösningar. Olika studier tyder på att 0,4 till 0,6 procent av befolkningen i Storbritannien och USA skulle kunna dra nytta av en dator som min. Om det extrapoleras till att omfatta hela Europa och USA, motsvarar det ungefär sju miljoner människor. Christopher Reeve Foundation publicerade en studie som visar att 5,4 miljoner människor i detta land lever med förlamning orsakad av sjukdom, trauma eller olycka. Centers for Disease Control uppskattar att 24 miljoner lever med artrit som är tillräckligt allvarlig för att begränsa rörelserna. Ännu mer allmänt kommer 25 procent av oss att uppleva rörelsehinder någon gång i livet,

Mot bakgrund av dessa siffror är en mycket mer relevant fråga: Vad gör tillverkare av audio/videoutrustning för konsumenter, som verkar på en krympande totalmarknad, för att göra sina produkter tillgängliga för personer med funktionsnedsättning? Enligt min erfarenhet varierar svaret på det mycket.

När Roku tog bort sin kontrollapp från Windows Store förra året översvämmades mina chattrutor av människor som undrade vad de skulle göra. Eftersom appen fortfarande faktiskt fungerar (bara inga nya installationer eller support) frågade jag Roku upprepade gånger om personer med funktionshinder kunde begära ett installationspaket i befintligt skick, ingen garanti uttryckt eller underförstått. Deras svar hittills har varit att helt enkelt säga att de inte stöder Windows eller att ignorera mig. Jag gav dem en möjlighet att kommentera den här artikeln och de har valt att inte svara. Roku har en företagsfunktion för tillgänglighet, men den finns i deras juridiska avdelning, så du kan gissa deras prioritet.

Amazon är lite annorlunda. Jag skrev till deras chattdisk på nätet, förklarade att jag var fyrling och inte kunde prata eller använda en telefon, och frågade om kontrollalternativ. Supportagenten bad om ursäkt att det inte fanns någon Windows-kontrollapp och gav mig sedan ett telefonnummer att ringa om jag hade fler frågor.

Jag ber dig vänligen att gå tillbaka och läsa de två sista meningarna igen.

Till Amazons förtjänst har de en produktutveckling för tillgänglighetorganisation och har gjort framsteg i att utöka sätten som människor kan använda sina produkter (Fire-surfplattor får till exempel en Switch Access-funktion, där programvarukontroller markeras i sekvens och användaren väljer en kontroll genom att aktivera en omkopplare genom en lätt beröring eller rörelse). En del av problemet är att ordet "funktionsnedsättning" i sig är hett debatterat och täcker ett brett spektrum av levda upplevelser, inklusive atypiska sensoriska, rörelse-, kognitiva eller beteendemässiga funktioner. Till exempel kan en synskadad person kunna använda en skärmförstorare medan en annan behöver text-till-tal, där enhetens menyalternativ "talas". Behoven varierar även i den lilla ALS-världen. Den bortgångne fysikern Dr. Stephen Hawking behöll en liten rörelse i ett finger som han använde för att aktivera en omkopplare för att klicka på skärmelement,

Mindre AV-företag kanske inte har resurserna att göra produkter tillgängliga för alla; även jättar som Amazon och Google har i stort sett prioriterat sina tillgänglighetsansträngningar till röstaktivering, skärmförstoring och text-till-tal. Min ögonspårningsdator är fantastisk, men dess röstutgång för "Hey Google" kommer inte att utmana min Theta Dreadnaught II om jag måste svara dörren under helikopterräddningsscenen i The Matrix. Vissa företag har föreslagit att jag streamar musik från min dator via Bluetooth, men de blir döva och tysta när jag frågar om de tycker att komprimering av en DSD512-fil genom ett aptX-rör verkligen är en acceptabel lösning. Det är det inte, åtminstone inte för mig.

Enligt min åsikt är tillgänglighetens ledstjärnor Microsoft och Sony. Microsoft integrerade eyetracking-kapacitet inbyggt i Windows 10-operativsystemet 2017, vilket sänkte kostnaderna för och utökade marknaden för tekniken. Xbox-spelplattformen har många alternativ för kontroll som kan användas av personer med funktionshinder. De har också en separat supportdisk dedikerad till att betjäna personer med funktionshinder, med lämpligt utbildad personal.

Sony har lett projekt för att sätta industristandarder för text-till-tal-funktioner för synskadade och för tillgänglighetsmenystrukturer. De utvecklade glasögon som fungerar med deras TV-apparater för att lägga över text i realtid för hörselskadade så att personer som kan höra inte ser text med text. Sony integrerar tillgänglighet i produktutvecklingsprocessen, får feedback från faktiska personer med funktionshinder, och deras webbsidor för tillgänglighet och användbarhet beskriver vilka produkter som har vilka tillgänglighetsfunktioner. På ett mer personligt plan hjälpte Sony mig att hitta lösningar på mina tillgänglighetsfrågor även när de inte involverade Sony-produkter. De förtjänade mer än min respekt och framtida lojalitet.

För ett sekel sedan gömde familjer medlemmar med funktionshinder borta i sina hem, skämdes över "defekten" mitt ibland dem. Vi är förvisso mer upplysta idag, och tekniken gör det möjligt för mig att kontrollera min bakgårdsrökare, lampor, dörrar, termostater och hantera webbplatser. Jag kan till och med segla en båt, ensam, på Lake Michigan, vilket inte precis hänför min fru men kan göra henne mottaglig för att spendera mer på hemunderhållning. Det är inte orimligt att förvänta sig att en teknikdriven bransch som konsument-AV i alla prisklasser inkluderar de allra flesta människors kapacitet i deras produktutveckling och supportprogram.

En del av min fascination för detta tidsfördriv är det stora antalet företag, många av dem småföretag som drivs av aficionados som jag, som erbjuder unika uttryck för sin version av underhållningslycka och driver branschen framåt. Det sista jag vill är att kväva denna kreativitet med tillgänglighetskrav som bara massmarknadsaktörerna kan uppfylla. Varför går inte branschledare samman för att utveckla tillgänglighetsstandarder som minskar kostnaderna för alla leverantörer? Eller stödja ekonomiskt projekt med öppen källkod som fyller i tillgänglighetsluckor?

Kanske nästa gång du planerar att investera i en annan bit av ditt referenssystempussel, fråga dig själv och din utrustningshandlare eller tillverkare hur den enheten fungerar om din syn försämras eller dina händer slutar fungera. Börja tänka på var din eller andras hälsa i ditt hushåll kan vara under din tid med den utrustningen. Fråga dig själv om du skulle vara glad att titta på en 65-tums svart skärm hela dagen eller om ditt bärbara ljudsystem är ett rimligt permanent substitut för troheten hos din huvudrigg. För de flesta av oss är dessa svar nej och nej, så låt oss samarbeta med branschen för att inkludera fler av oss i deras produktdesign.