"Les bonnes choses viennent en petits paquets." Bien que cet idiome puisse être vrai pour certaines choses, il n’a certainement pas été la sagesse conventionnelle des audiophiles lorsqu’il s’agit de la qualité des amplificateurs. Plus l’ampli est gros et lourd, mieux c’est, n’est-ce pas ? Si le fait de soulever un amplificateur ne fait pas crier le bas de votre dos, cela ne peut pas être bon, n’est-ce pas ?
Entrez dans la technologie d’amplification numérique d’aujourd’hui. Au cours des 10 dernières années, Red Dragon Audio a conçu, construit et commercialisé des amplificateurs numériques à des prix réalistes pour les passionnés d’audio et de home cinéma aux États-Unis et à l’étranger, tous de Salt Lake City, Utah. Jusqu’à ce que l’occasion se présente d’examiner le nouvel amplificateur stéréo Red Dragon Audio S500 (1 999 $), je n’avais en fait écouté aucun des produits de la société.
Bien sûr, j’avais entendu parler de Red Dragon et j’étais même passé devant sa salle de démonstration lors de quelques émissions audio, mais je n’en ai jamais profité pour m’arrêter pour écouter. Il y a toujours plus de produits que de temps à un salon. Cependant, l’opportunité était de mon côté au THE SHOW Newport plus tôt cette année, où Red Dragon faisait la démonstration du nouvel amplificateur stéréo S500. J’ai tenu à m’arrêter cette fois-ci et à passer une audition. Cette brève écoute a piqué ma curiosité. J’ai aimé ce que j’ai entendu (ou plutôt ce que je n’ai pas entendu) et j’attendais avec impatience une évaluation plus longue du S500 dans mon propre système. Tout en discutant avec Ryan Tew, ingénieur et fondateur de Red Dragon Audio, des détails d’expédition d’un échantillon d’examen, il m’a demandé si je voulais deux amplificateurs S500 afin que je puisse également les auditionner en mode mono ponté BTL (bridge-tied load).
Red Dragon utilise un module d’amplification Pascal S-Pro2 d’origine, mais ajoute un étage tampon d’entrée propriétaire. Pascal A/S (Ltd.) n’est peut-être pas familier à de nombreux passionnés d’audio. La société a son siège social à Copenhague et est surtout connue pour la production de modules d’amplification OEM pour l’industrie des haut-parleurs Pro PA. Bien que l’utilisation d’un module d’amplification d’origine aide Red Dragon à maintenir des coûts raisonnables, ce module d’amplification particulier présente des caractéristiques uniques et a été spécialement conçu pour le marché audiophile. Faire progresser la technologie de classe D au-delà des modules ICEpower les plus courantsDéveloppé à l’origine par B&O et présent dans de nombreux modèles d’amplificateurs numériques actuels, le module d’amplificateur S-Pro2 intègre la technologie brevetée UMAC Class D de Pascal. Le S-Pro2 serait le seul amplificateur de classe D au monde sans réseau d’amortissement HF (haute fréquence). Cela signifie qu’il fournit une bande passante pleine puissance jusqu’à 20 kHz. Comme mentionné précédemment, le S-Pro2 peut fonctionner en mode stéréo ou en mode mono ponté BTL. C’est une caractéristique assez unique pour un amplificateur numérique à ce prix. L’amplificateur S500 est évalué à 2 x 250 watts à huit ohms (2 x 500 watts à quatre ohms) en mode asymétrique ou 1 x 1 000 watts à huit/quatre ohms en mode mono ponté. Le S500 a également une sortie de courant maximale de 30 ampères. Cela signifie que le S500 a beaucoup de marge de puissance et devrait être capable de piloter même des charges de haut-parleur difficiles.
Toute cette puissance est contenue dans un châssis en aluminium de 12 livres avec un facteur de forme de seulement 16 pouces sur 7 pouces sur 3 pouces. Le design industriel minimaliste du S500 est disponible en finition argent brossé ou noir anodisé, cette dernière étant la finition des échantillons d’examen qui m’ont été envoyés. Le nom de l’entreprise et le logo du dragon sont gravés sur le panneau avant en aluminium épais, et le logo s’allume en rouge lorsque l’appareil est sous tension.
Alors que le nombre croissant de canaux trouvés dans les récepteurs AV ces dernières années a fait de l’inclusion d’amplificateurs numériques une nécessité pratique, l’acceptation de leur utilisation dans les conceptions mono et stéréo a été plus lente à être acceptée par la communauté audiophile traditionnelle. De nos jours, cependant, il existe plusieurs exemples de produits d’amplification numérique de sociétés haut de gamme respectées, notamment Jeff Rowland, Gato Audio et Classé. Comment sonnent-ils? Comme Jerry Del Colliano l’a si bien souligné dans sa récente critique de l’ amplificateur à cinq canaux Classe D Sigma AMP5, les vieux clichés selon lesquels les amplis de classe D sonnent cliniquement, sans vie et manquent de vraies basses ne sont plus nécessairement vrais. Cela vaut-il également pour l’ampli Red Dragon S500 ? Eh bien, c’est ce que j’avais l’intention de découvrir.
Le branchement
Le panneau arrière du S500 est clairement étiqueté, ce qui rend le branchement simple. J’ai d’abord intégré un seul amplificateur S500 dans mon système de référence à l’aide d’interconnexions équilibrées Wireworld Silver Eclipse 7 et de câbles d’enceintes pour connecter l’ampli à mon préampli Classé de référence et aux enceintes colonnes Aerial Acoustics. Connecter les cosses des câbles d’enceintes aux bornes de liaison de l’ampli était un exercice de patience, compte tenu de l’espace restreint entre les connexions et de la rigidité des câbles d’enceintes. Avoir un peu plus d’espace entre les connecteurs ou des terminaisons bananes au lieu de pelles aurait rendu le travail beaucoup plus facile. J’ai également connecté la sortie de déclenchement CC 12 volts de mon préampli à l’entrée de déclenchement du S500 avec le câble inclus pour permettre la mise sous/hors tension à distance de l’amplificateur.
Quelques autres réglages ont été nécessaires avant de mettre l’ampli sous tension. Il y a un interrupteur sur le côté droit du panneau arrière pour choisir entre les entrées RCA et XLR. Il y a aussi un interrupteur à bouton-poussoir sur le côté gauche du panneau arrière pour choisir entre le fonctionnement stéréo et mono. Ce bouton-poussoir est encastré pour éviter tout engagement accidentel.
Sur une période de deux mois, j’ai écouté une grande variété de sources avec un seul S500 en mode stéréo. Ensuite, j’ai ajouté le deuxième amplificateur S500 au système, réinitialisant le fonctionnement des amplis en mode mono ponté. Encore une fois, j’ai écouté une grande partie du même matériel source pendant encore quelques mois, mais cette fois avec un ampli dédié pour chaque canal, doublant ainsi la puissance de sortie de chaque haut-parleur Aerial Acoustic de quatre ohms à 1 000 watts.
Performances
Au cours des mois où les amplificateurs Red Dragon S500 étaient dans mon système, j’ai écouté à plusieurs reprises plusieurs pistes très familières avec à la fois un seul ampli S500 en service stéréo et deux amplis S500 jouant en mode mono ponté. Mes notes d’écoute étaient toujours similaires pour un morceau de musique donné dans les deux modes. La seule différence entre les deux était une question de degrés. Lorsque les deux amplis mono S500 pontés étaient en jeu, les traits sonores ont été augmentés de quelques crans – et ce fut le cas même si j’ai soigneusement adapté le volume des deux configurations d’amplificateur. Par exemple, en mode mono ponté, les scènes sonores étaient généralement juste un peu plus larges et plus profondes, les instruments étaient légèrement plus précis dans cette scène sonore, et la dynamique et l’impact des basses étaient améliorés d’un cran.
Pour tester la capacité du Red Dragon S500 à transmettre un faible impact des basses, j’ai utilisé Tidal HiFi pour diffuser le morceau "The Hills" sur le CD Beauty Behind the Madness (XO & Republic Records) de The Weeknd (alias Abel Tesfaye). Cette piste a un rythme de basse électronique faible et bourdonnant qui sert de toile de fond parfaite pour l’imagerie sombre et graphique des paroles de la chanson. Ceci est juxtaposé par une section délicate après le deuxième refrain qui montre vraiment le fausset signature du chanteur alors qu’il monte de plus en plus haut. La basse de ce morceau peut sembler un peu boueuse et anémique avec des amplificateurs de moindre qualité, mais les Red Dragons sans prétention ont fait leurs preuves avec plus qu’assez de puissance en réserve pour représenter le rythme de basse difficile avec le même impact et la même précision que mon amplificateur Classé de référence, tous sans même transpirer.
Pour évaluer la capacité du Red Dragon à fournir une dynamique et une mise en scène sonore précise, j’ai utilisé quelques pistes, la première étant "Amused to Death" (Analogue Productions) de Roger Waters sur le SACD du même nom. Les amplis Red Dragon en mode stéréo (et plus encore en mode mono) ont plus qu’assez de puissance de réserve pour représenter avec précision la dynamique stupéfiante de cet enregistrement, et le plancher de bruit extrêmement faible du S500 est vraiment devenu évident pendant les passages les plus calmes, offrant une noirceur presque sinistre. Les basses basses sont également apparues avec profondeur et clarté pendant les parties médianes de la piste, les Red Dragons fournissant plus qu’assez de puissance pour projeter une base de basse solide comme le roc pendant ces passages. La largeur et la profondeur de la scène sonore n’étaient limitées que par les limites du mur avant et des deux murs latéraux. Les voix de la télévision en arrière-plan semblaient venir sur ma chaise d’écoute par les côtés. Vous pourriez vous attendre à cela du mixage 5.1, mais j’écoutais le mixage stéréo. De plus, il y avait des sons qui semblaient émaner de la surface du mur avant lui-même, à cinq pieds derrière les haut-parleurs. Le visuel dépeint par la largeur et la profondeur extrêmes de la scène sonore était similaire à l’expérience de regarder un film 3D dans un cinéma IMAX.
Un autre morceau mémorable pour la mise en scène sonore et la définition des basses basses était "The Pressure" de Jhené Aiko sur son CD Souled Out (Def Jam Recordings). Les importantes réserves de puissance du S500 ont contribué à donner l’impression que la pièce tremblait un peu à chaque coup de grosse caisse. L’enregistrement a été réalisé en utilisant la voix de Jhené pour les voix de fond, ainsi que la voix principale. Les voix de fond apparaissent comme de multiples échos qui semblent rebondir sur les parois latérales et même au-dessus de la position d’écoute, comme si Jhené chantait dans un canyon. La largeur de scène sonore créée par les amplis S500 en mode mono était un peu plus large qu’un seul S500 en mode stéréo ou avec mon ampli Classé. La façon dont la musique m’enveloppait, cela ressemblait plus à un enregistrement surround qu’à un enregistrement à deux canaux.
Alors que les pistes Waters et Aiko ont été enregistrées pour projeter une scène sonore très large, la mesure dans laquelle cela a été réellement extrait de l’enregistrement et reproduit avec précision est en grande partie influencée par les caractéristiques et la qualité de l’amplificateur en jeu. Et à cet égard, le Red Dragon S500 a plus que relevé le défi.
Un autre morceau à noter était "Tin Pan Alley (alias Roughest Place in Town)" du SACD Couldn’t Stand the Weather (Mobile Fidelity Sound Lab) de Stevie Ray Vaughan & Double Trouble. Les réserves de puissance de la S500 confèrent une réelle autorité à la guitare électrique de Vaughan. Chaque instrument était placé distinctement dans la scène sonore, et il y avait une sensation d’air autour de chaque instrument. L’accumulation et la décroissance des notes jouées sur les guitares rythmiques et basses ont créé l’ambiance palpable d’une performance en direct. Je me suis senti instantanément transporté au Buddy Guy’s Legends à Chicago, une oasis de musique blues live que j’ai eu la chance de découvrir à plusieurs reprises.
Le mauvais côté
Aucun produit n’est parfait, mais je n’ai rencontré qu’un seul problème avec l’amplificateur Red Dragon S500 – à savoir, les dégagements et l’orientation serrés entre les bornes de liaison du câble d’enceinte, les connexions asymétriques et équilibrées ont tous rendu les connexions du câble d’enceinte en mode stéréo assez difficiles.. Il a fallu beaucoup de patience pour serrer la terminaison positive du câble du haut-parleur droit et la terminaison négative du câble du haut-parleur gauche entre les connecteurs symétrique et asymétrique pour obtenir une connexion solide. Au final, j’ai également dû placer le panneau arrière du S500 sur le bord arrière de mon rack audio, permettant aux câbles des haut-parleurs de pendre en raison de leur incapacité à se plier suffisamment. Alternativement, placer l’amplificateur sur un support d’ampli fournirait une hauteur de dégagement supplémentaire pour les câbles d’enceintes de plus grand diamètre.
Comparaison et concurrence
L’amplificateur stéréo Red Dragon S500 est en concurrence avec des produits comme l’ amplificateur stéréo Bel Canto e.One REF500S. Coté un peu plus cher à 2 595 $, le Bel Canto a une apparence légèrement plus haut de gamme, si l’esthétique vous importe. Intégrant une conception de module d’ampli propriétaire, il a des spécifications similaires à celles du Red Dragon mais n’a pas la capacité de fonctionner en mode ponté BTL. Le CI Audio E?200SL’amplificateur stéréo fournit un peu moins de puissance, avec une cote de 200/400 wpc en huit/quatre ohms, respectivement, mais coûte également un peu plus à 2 500 $. Comme le Bel Canto, il lui manque également la capacité de fonctionner en mode mono ponté. Si ce n’est pas une caractéristique importante pour vous, je vous suggère d’auditionner ces amplificateurs avec le Red Dragon. Si l’option de fonctionnement en mode mono ponté est une caractéristique importante, le choix dans cette gamme de prix est simple.
Conclusion
L’amplificateur stéréo Red Dragon S500 n’est pas seulement un concurrent sérieux à son prix, il peut se défendre contre des amplificateurs beaucoup plus chers. Si vous avez des haut-parleurs quelque peu difficiles à piloter mais que vous ne voulez pas vous soucier de la taille, du poids et de la puissance calorifique d’une conception traditionnelle de classe AB, je vous recommande d’écouter l’amplificateur numérique Red Dragon Audio S500. Ou, si vous souhaitez configurer un home cinéma de qualité audiophile avec beaucoup de puissance en réserve à un prix raisonnable, envisagez un ensemble de ces amplificateurs Red Dragon couplés à un préampli/processeur de qualité. Avec la garantie satisfait ou remboursé de 45 jours de Red Dragon Audio, qu’avez-vous à perdre? L’ampli S500 pourrait bien faire basculer votre monde en ce qui concerne la façon dont vous pensez à la conception de l’amplificateur par rapport aux performances. En ce qui concerne le Red Dragon S500,