Google Chromecast Ultra 4K Media Bridge recensito

La tecnologia Chromecast di Google è diventata praticamente onnipresente da quando abbiamo esaminato il ponte multimediale originale nel 2013. Il Chromecast integrato è ora un’inclusione comune in molte smart TV, soundbar, lettori multimediali e ricevitori AV. Questo pone la domanda, c’è ancora un motivo per acquistare un Chromecast Media Bridge autonomo?

Chromecast Ultra ($ 69) è il ponte multimediale compatibile con UHD di Google. Come i suoi predecessori, l’Ultra non è un lettore multimediale in sé e per sé. È un bridge che ti consente di trasmettere contenuti in streaming da telefoni, tablet e computer al tuo display o processore AV. Ultra consente lo streaming di contenuti UHD/HDR da servizi supportati come Netflix, YouTube e VUDU. Supporta sia HDR10 che Dolby Vision HDR, che è un bel vantaggio, e consente anche la riproduzione di colonne sonore multicanale (fino a Dolby Digital Plus) quando è collegato al tuo processore AV. Ultra è compatibile con Android 4.1 e versioni successive, iOS 8.0 e versioni successive, Mac OS X 10.9 e versioni successive e Windows 7 e versioni successive.

L’Ultra è un piccolo disco nero che misura 2,25 pollici di diametro e alto circa mezzo pollice. Da un’estremità sporge un cavo HDMI piatto, nero, lungo tre pollici che supporta HDMI 2.0a con HDCP 2.2 per il collegamento a un display o un processore AV. All’estremità opposta c’è una porta USB per collegare l’alimentatore in dotazione. A differenza dei modelli precedenti che potevano essere spenti dalla porta USB della TV, la maggiore capacità di elaborazione dell’Ultra richiede l’uso dell’adattatore di alimentazione.

Un’altra specifica nuova per l’Ultra è l’inclusione di una porta Ethernet, che si trova effettivamente sull’alimentatore, quindi all’inizio non l’ho nemmeno visto. Questa è un’aggiunta preziosa, poiché lo streaming UHD e HDR può davvero trarre vantaggio dalla stabilità di una connessione cablata. Anche il Wi-Fi 802.11ac è integrato.

Ho iniziato collegando l’Ultra alla mia TV UHD LG 65EF9600 del 2015, che supporta HDR10 ma non Dolby Vision. Ho acceso l’Ultra e ho utilizzato l’app Google Home sul mio iPhone 6 per seguire il processo di configurazione. (Puoi anche configurare il Chromecast utilizzando un computer andando su chromecast.com/setup.) Quando ho avviato l’app Google Home, una finestra pop-up mi ha immediatamente notificato che è stato trovato un nuovo dispositivo e mi ha chiesto se volevo configurarlo. Ho premuto Configurazione e ho seguito le istruzioni dell’app, che in realtà prevedevano solo di nominare il dispositivo e aggiungerlo alla mia rete Wi-Fi (se segui il percorso cablato, non devi nemmeno farlo). Nel corso della mia valutazione, ho effettivamente spostato il Chromecast Ultra tre volte, su più reti Wi-Fi, e non ho avuto problemi a connettermi ogni volta.

Questo è tutto per l’installazione. Poi si tratta di trasmettere contenuti da servizi compatibili sui tuoi dispositivi mobili. L’elenco dei servizi compatibili è lungo (guardalo qui) e include Netflix, YouTube, Hulu, Google Play, Sling, PlayStation Vue, HBO Now, Showtime Anytime, CBS, ABC, Watch ESPN, Fox Sports Go, Spotify, Pandora e iHeartRadio. Non c’è supporto per l’app Amazon Video, tuttavia, che elimina una fonte di contenuto HDR. Puoi trasmettere direttamente da qualsiasi app compatibile sul tuo dispositivo mobile oppure puoi rimanere in Google Home e utilizzarlo come interfaccia centrale.

Ricordo che la mia lamentela principale (ed era minore) con il Chromecast originale era che mancava la coesione di uno streamer multimediale dedicato perché non c’era un’interfaccia unificata. Dovevi passare da un’app all’altra per avviare il contenuto. L’app Google Home ora fornisce quella coesione. La home page ha tre opzioni nella parte superiore: Guarda, Ascolta e Scopri. All’interno di ogni sottomenu, Google Home ti mostra esattamente quali app sul tuo dispositivo sono compatibili con la trasmissione. Ad esempio, in Guarda, Google Home mi ha mostrato consigli sui contenuti di YouTube, Netflix e ABC, con la possibilità di avviare ogni app direttamente da lì. Mi ha anche fornito un elenco di altre app compatibili. In Ascolta, ho ricevuto consigli da Spotify, Pandora, Google Play Music e iHeartRadio.

Se avvii un’app da Google Home, c’è una piccola icona in alto a sinistra (almeno è lì che si trova in iOS) per tornare a Google Home in qualsiasi momento. È un’esperienza senza soluzione di continuità.

Ora parliamo di prestazioni. In termini di utilizzo generale, non ho avuto problemi con Chromecast Ultra. Con ogni servizio che ho provato, inclusi Netflix, YouTube, VUDU, Google Play Movies & TV, Pandora e iHeartRadio, non ho riscontrato problemi di connessione e la riproduzione è stata costantemente fluida e senza balbettii, anche tramite Wi-Fi. C’è stato un brevissimo ritardo tra il momento in cui ho premuto l’icona Cast e l’inizio della riproduzione del contenuto sulla mia TV, ma il processo è più veloce di prima. Netflix è stato probabilmente il più lento a caricare i contenuti sullo schermo della TV (un po’ più lento rispetto all’utilizzo di un box dedicato come Amazon Fire TV), ma è stata comunque solo una questione di secondi.

Poiché la riproduzione UHD e HDR sono i principali punti di forza di questo particolare dispositivo Chromecast, questo è stato l’obiettivo principale dei miei test. L’Ultra ha inviato un segnale 4K/60p ai televisori UHD compatibili con cui l’ho abbinato, inclusi il già citato LG 65EF9500 e il vecchio UN65HU8550 di Samsung. Solo l’LG è compatibile con HDR, però. Ho iniziato con YouTube, aggiornando alcuni contenuti UHD e HDR di Florian Friedrich. Il suo pattern multiburst orizzontale dinamico 4K ha confermato che stavo ottenendo la piena risoluzione UHD tramite lo streaming di YouTube e tutte le clip HDR che ho scelto hanno avviato con successo la modalità HDR sulla TV LG. Molte di queste clip sono stupende e sono sembrate fantastiche grazie all’Ultra.

Successivamente, sono passato a Netflix e non ho avuto lo stesso successo, almeno all’inizio. Quando ho provato a trasmettere in streaming i contenuti HDR di Netflix come War Machine, Marco Polo e Daredevil tramite una connessione Wi-Fi, non avrebbe portato la TV LG in modalità HDR. Ho provato semplicemente a passare a una porta Ethernet cablata, ma non sembrava essere d’aiuto. Quindi, ho ripristinato l’Ultra e ho iniziato con una connessione cablata, e questo ha funzionato. Da quel momento in poi, non ho avuto problemi con lo streaming dei contenuti HDR di Netflix, anche se il contenuto è stato un po’ lento a salire alla piena risoluzione e da nessuna parte sullo schermo mi avrebbe dato alcuna conferma di tale risoluzione.

Su VUDU… Non ho avuto problemi a trasmettere in streaming la versione UHD di Jason Bourne dall’app VUDU, ma è successo qualcos’altro che non mi aspettavo. La mia TV LG è entrata in modalità HDR. Perché non me lo aspettavo? Perché VUDU supporta solo Dolby Vision a questo punto e la mia TV LG supporta solo HDR10. Il contenuto HDR non sembrava giusto, però. Era scuro e sovraesposto. Un rappresentante della VUDU ha recentemente dichiarato a John Archer di Forbes che intende aggiungere il supporto HDR10, ma nulla è stato annunciato ufficialmente. O il mio sistema stava cercando di gestire il segnale Dolby Vision e lo stava facendo male, oppure stavo vedendo un tipo di versione beta di HDR10 che non era ancora del tutto corretta.

Infine, ho collegato il Chromecast Ultra al mio ricevitore AV Onkyo TX-RZ900 per assicurarmi di poter passare attraverso i contenuti UHD/HDR e ottenere un segnale audio multicanale. E potrei. Il video UHD è passato bene e ho ricevuto colonne sonore Dolby Digital Plus da Google Play, Netflix e VUDU.

Punti
salienti • Chromecast Ultra offre streaming 4K e HDR a soli $ 69. Inoltre, l’Ultra supporta sia HDR10 che Dolby Vision.
• L’app Google Home fornisce un’interfaccia integrata per una navigazione più intuitiva e consente il controllo vocale, se possiedi un Assistente Google.
• Il nuovo modello è più veloce per avviare la riproduzione e non ho avuto problemi con il salto o il blocco.
• È stata aggiunta Ethernet.
• Il minuscolo fattore di forma dell’Ultra gli consente di nascondersi discretamente dietro la TV o il processore AV.
• La modalità Ospite rende facile per gli altri lo streaming di contenuti senza doversi collegare alla tua rete Wi-Fi privata.

Punti negativi
• L’app Amazon Video non è compatibile con Chromecast.
• Non è possibile alimentare l’Ultra tramite la porta USB del televisore, come accadeva con i modelli precedenti.
• La compatibilità UHD/HDR varia a seconda dei dispositivi sorgente utilizzati.

Confronto e concorrenza
Il Chromecast Ultra non ha un concorrente diretto nel reparto media bridge; tuttavia, ci sono alcuni lettori multimediali 4K dedicati nella stessa fascia di prezzo. Di recente ho recensito il lettore TV Android Xiaomi Mi Box che vende anche per $ 69 e presumibilmente supporta la riproduzione HDR. Come puoi leggere nella mia recensione, tuttavia, non sono riuscito a far sì che la scatola emettesse HDR.

La scatola Premiere da $ 69 di Roku supporta la riproduzione 4K ma non l’HDR. Per ottenere l’HDR, devi passare a $ 99 Premiere+, che include un telecomando con un’uscita per cuffie per l’ascolto privato, una porta Ethernet e la ricerca vocale universale di Roku.

Amazon Fire TV di seconda generazione ($ 89) non supporta la riproduzione HDR ma è una scatola 4K. Puoi leggere la mia recensione completa qui.

Conclusione
Il Chromecast Ultra 4K media bridge fa quello che dovrebbe fare, è più facile da configurare e offre un’esperienza utente più coerente rispetto ai dispositivi Chromecast di generazione precedente. Anche la possibilità di aggiungere il controllo vocale tramite Google Home è un bel vantaggio. Ma torno alla mia domanda originale: dato il numero di dispositivi che ora dispongono di Chromecast integrato, c’è un motivo per acquistare un Chromecast Media Bridge autonomo? Vedo sicuramente il valore di possedere un dispositivo Chromecast in generale, dovuto principalmente alla sua portabilità. È un ottimo compagno di viaggio per viaggi di lavoro e vacanze, consentendoti di goderti i tuoi servizi di streaming su qualsiasi dispositivo video con ingresso HDMI. Se non hai mai acquistato un dispositivo Chromecast prima e ne vuoi uno, allora potresti anche investire $ 69 per l’Ultra di fascia alta per ottenere la più ampia gamma di funzionalità e compatibilità. Ma non vedo tanto valore nell’aggiornamento a Ultra se possiedi già un altro Chromecast. La maggior parte dei televisori compatibili con UHD/HDR sono smart TV con versioni UHD integrate di Netflix, YouTube, VUDU, ecc., quindi molto probabilmente hai già accesso ai contenuti UHD/HDR. Tuttavia, se disprezzi assolutamente l’interfaccia della tua smart TV ma non vuoi aggiungere un altro set-top box alla tua cremagliera, Chromecast Ultra è una soluzione semplice, conveniente e flessibile.