Google Chromecast Ultra 4K Media Bridge har granskats

Googles Chromecast-teknik har i stort sett blivit allestädes närvarande sedan vi granskade den ursprungliga mediebryggan 2013. Chromecast inbyggd är nu en vanlig inkludering i många smarta TV-apparater, soundbars, mediaspelare och AV-mottagare. Detta väcker frågan, finns det fortfarande en anledning att köpa en fristående Chromecast-mediebrygga?

Chromecast Ultra ($69) är Googles UHD-vänliga mediabrygga. Precis som sina föregångare är Ultra inte en mediespelare i sig. Det är en brygga som låter dig strömma innehåll från telefoner, surfplattor och datorer till din skärm eller AV-processor. Ultra möjliggör strömning av UHD/HDR-innehåll från stödda tjänster som Netflix, YouTube och VUDU. Den stöder både HDR10 och Dolby Vision HDR, vilket är en trevlig fördel, och den tillåter även uppspelning av flerkanaliga ljudspår (upp till Dolby Digital Plus) när den är ansluten till din AV-processor. Ultra är kompatibel med Android 4.1 och senare, iOS 8.0 och senare, Mac OS X 10.9 och senare och Windows 7 och senare.

Ultra är en liten svart puck som mäter 2,25 tum i diameter och ungefär en halv tum hög. En platt, svart, tre tum lång HDMI-kabel sticker ut ur ena änden som stöder HDMI 2.0a med HDCP 2.2 för anslutning till en bildskärm eller AV-processor. På den motsatta änden finns en USB-port för att ansluta den medföljande nätadaptern. Till skillnad från tidigare modeller som kunde stängas av din TV:s USB-port, kräver Ultras ökade bearbetningsförmåga användning av strömadaptern.

En annan spec som är ny för Ultra är införandet av en Ethernet-port, som faktiskt finns på nätadaptern – så jag såg den inte ens först. Detta är ett värdefullt tillägg, eftersom UHD- och HDR-streaming verkligen kan dra nytta av stabiliteten hos en trådbunden anslutning. 802.11ac Wi-Fi finns också ombord.

Jag började med att ansluta Ultra till min 2015 LG 65EF9600 UHD TV, som stöder HDR10 men inte Dolby Vision. Jag startade Ultra och använde Google Home-appen på min iPhone 6 för att gå igenom installationsprocessen. (Du kan också konfigurera Chromecast med hjälp av en dator genom att gå till chromecast.com/setup.) När jag startade Google Home-appen meddelade ett popup-fönster mig omedelbart att en ny enhet hittades och frågade mig om jag ville ställa upp. Jag tryckte på Setup och följde appinstruktionerna, som egentligen bara innebar att namnge enheten och lägga till den i mitt Wi-Fi-nätverk (om du går den trådbundna vägen behöver du inte ens göra detta). Under loppet av min utvärdering flyttade jag faktiskt Chromecast Ultra tre gånger till flera Wi-Fi-nätverk och hade inga problem med att ansluta varje gång.

Det är allt för installationen. Därefter handlar det om att casta innehåll från kompatibla tjänster på dina mobila enheter. Listan över kompatibla tjänster är lång (se den här) och inkluderar Netflix, YouTube, Hulu, Google Play, Sling, PlayStation Vue, HBO Now, Showtime Anytime, CBS, ABC, Watch ESPN, Fox Sports Go, Spotify, Pandora och iHeartRadio. Det finns dock inget stöd för Amazon Video-appen, vilket eliminerar en källa till HDR-innehåll. Du kan casta direkt från vilken kompatibel app som helst på din mobila enhet, eller så kan du stanna i Google Home och använda den som ett centralt gränssnitt.

Jag minns att mitt huvudproblem (och det var ett mindre sådant) med den ursprungliga Chromecast var att den saknade sammanhållningen hos en dedikerad mediastreamer eftersom det inte fanns ett enhetligt gränssnitt. Du var tvungen att hoppa från app till app för att starta innehåll. Google Home-appen ger nu den sammanhållningen. Hemsidan har tre alternativ längst upp: Titta, Lyssna och Upptäck. Inom varje undermeny visar Google Home dig exakt vilka appar på din enhet som är cast-kompatibla. Till exempel, under Watch, visade Google Home mig innehållsrekommendationer från YouTube, Netflix och ABC, med möjligheten att starta varje app direkt därifrån. Det gav mig också en lista över andra kompatibla appar. Under Lyssna fick jag rekommendationer från Spotify, Pandora, Google Play Music och iHeartRadio.

Om du startar en app från Google Home, finns det en liten ikon uppe till vänster (åtminstone är det där den är i iOS) för att återgå till Google Home när som helst. Det är en sömlös upplevelse.

Låt oss nu prata prestanda. När det gäller allmän användning hade jag verkligen inga problem med Chromecast Ultra. Med varje tjänst jag provade – inklusive Netflix, YouTube, VUDU, Google Play Movies & TV, Pandora och iHeartRadio – upplevde jag inga anslutningsproblem och uppspelningen var konsekvent smidig och stamningsfri, även över Wi-Fi. Det var en mycket kort fördröjning mellan det att jag träffade Cast-ikonen och när innehållet började spelas upp på min TV, men processen är snabbare än den brukade vara. Netflix var förmodligen den långsammaste att ladda innehåll på TV-skärmen (lite långsammare än att använda en dedikerad box som Amazon Fire TV), men det var fortfarande bara en fråga om sekunder.

Eftersom UHD- och HDR-uppspelning är de främsta försäljningsargumenten för just denna Chromecast-enhet, var detta huvudfokus för mina tester. Ultra skickade en 4K/60p-signal till de kompatibla UHD-TV:erna som jag parade den med, inklusive den tidigare nämnda LG 65EF9500 och Samsungs äldre UN65HU8550. Men bara LG är HDR-kompatibel. Jag började med YouTube och hämtade lite UHD- och HDR-innehåll från Florian Friedrich. Hans dynamiska horisontella multiburst-mönster 4K bekräftade att jag fick full UHD-upplösning via YouTube-streaming, och alla HDR-klipp jag valde initierade framgångsrikt HDR-läget på LG TV. Många av dessa klipp är underbara, och de såg bra ut genom Ultra.

Därefter flyttade jag till Netflix och hade inte samma framgång, åtminstone till en början. När jag försökte strömma Netflix HDR-innehåll som War Machine, Marco Polo och Daredevil via en Wi-Fi-anslutning, skulle det inte sparka LG-TV:n i HDR-läge. Jag försökte helt enkelt byta till en trådbunden Ethernet-port, men det verkade inte hjälpa. Så jag återställde Ultra och började med en trådbunden anslutning, och det gjorde susen. Från den tidpunkten hade jag inga problem med att strömma Netflix HDR-innehåll, även om innehållet var lite långsamt att rampa upp till full upplösning och ingenstans på skärmen skulle det ge mig någon bekräftelse på nämnda upplösning.

Vidare till VUDU … Jag hade inga problem med att streama UHD-versionen av Jason Bourne från VUDU-appen, men något annat hände som jag inte förväntade mig. Min LG TV gick in i HDR-läge. Varför förväntade jag mig inte detta? Eftersom VUDU bara stöder Dolby Vision vid det här laget, och min LG TV stöder bara HDR10. HDR-innehållet såg dock inte rätt ut. Det var mörkt och överexponerat. En VUDU-representant sa nyligen till Forbes John Archer att de har för avsikt att lägga till HDR10-stöd, men ingenting har officiellt meddelats. Antingen försökte mitt system hantera Dolby Vision-signalen och det gick så dåligt, eller så såg jag någon typ av betaversion av HDR10 som inte är riktigt rätt än.

Slutligen kopplade jag Chromecast Ultra till min Onkyo TX-RZ900 AV-receiver för att se till att jag kunde passera genom UHD/HDR-innehåll och få en flerkanalig ljudsignal. Och jag kunde. UHD-video gick igenom bra, och jag fick Dolby Digital Plus-ljudspår från Google Play, Netflix och VUDU.

Höga poäng
• Chromecast Ultra erbjuder 4K- och HDR-strömning för endast $69. Dessutom stöder Ultra både HDR10 och Dolby Vision.
• Google Home-appen har ett integrerat gränssnitt för mer intuitiv navigering – och den möjliggör röststyrning om du äger en Google Assistant.
• Den nya modellen är snabbare att starta uppspelning och jag hade inga problem med att hoppa över eller frysa.
• Ethernet har lagts till.
• Ultras lilla formfaktor gör att den diskret kan gömma sig bakom din TV eller AV-processor.
• Gästläge gör det enkelt för andra att streama innehåll utan att behöva ansluta till ditt privata Wi-Fi-nätverk.

Lågpoäng
• Amazon Video-appen är inte Chromecast-kompatibel.
• Du kan inte driva Ultra via din TV:s USB-port, som du kunde med äldre modeller.
• UHD/HDR-kompatibilitet varierar beroende på vilka källenheter du använder.

Jämförelse & Konkurrens
Chromecast Ultra har egentligen ingen direkt konkurrent inom mediebryggavdelningen; dock finns det några dedikerade 4K-mediaspelare där ute i samma prisklass. Jag recenserade nyligen Xiaomi Mi Box Android TV-spelare som också säljs för $69 och förmodligen stöder HDR-uppspelning. Som du kan läsa i min recension kunde jag dock inte få lådan att mata ut HDR alls.

Rokus $69 Premiere-box stöder 4K-uppspelning men inte HDR. För att få HDR måste du gå upp till $99 Premiere+, som inkluderar en fjärrkontroll med hörlursutgång för privat lyssning, en Ethernet-port och Rokus universella röstsökning.

Andra generationens Amazon Fire TV ($89) stöder inte HDR-uppspelning men är en 4K-box. Du kan läsa hela min recension här.

Slutsats
Chromecast Ultra 4K-mediebryggan gör vad den ska göra, och den är enklare att konfigurera och har en mer sammanhållen användarupplevelse än tidigare generationers Chromecast-enheter. Möjligheten att lägga till röststyrning via Google Home är också en trevlig, ny förmån. Men jag återgår till min ursprungliga fråga: Med tanke på hur många enheter som nu har Chromecast inbyggd, finns det anledning att köpa en fristående Chromecast-mediebrygga? Jag ser definitivt värdet av att äga en Chromecast-enhet i allmänhet, främst på grund av dess portabilitet. Den är en fantastisk resesällskap på arbetsresor och semester, så att du kan njuta av dina streamingtjänster på vilken videoenhet som helst med HDMI-ingång. Om du aldrig har köpt en Chromecast-enhet tidigare och du vill ha en, kan du lika gärna investera $69 för den översta hyllan Ultra för att få det bredaste utbudet av funktionalitet och kompatibilitet. Men jag ser inte lika mycket värde i att uppgradera till Ultra om du redan äger en annan Chromecast. De flesta UHD/HDR-kompatibla TV-apparater är smarta TV-apparater med inbyggda UHD-versioner av Netflix, YouTube, VUDU, etc. – så att du med största sannolikhet redan har tillgång till UHD/HDR-innehåll. Men om du absolut föraktar ditt smarta TV-gränssnitt men inte vill lägga till ytterligare en set-top-box till din växellåda, är Chromecast Ultra en enkel, prisvärd och flexibel lösning.