Recensione dell’amplificatore per cuffie e del preamplificatore analogico di benchmark HPA4

Ho, in articoli passati, espresso il punto di vista che in un sistema nearfield con cavi corti, un preamplificatore passivo è preferibile a uno attivo. Ciò è dovuto al fatto che, nella maggior parte dei sistemi, stai attenuando piuttosto che amplificare il segnale a livello di linea attraverso il tuo preamplificatore. E se non stai aggiungendo guadagno a un segnale, perché dovresti o hai bisogno di un circuito che aggiunge guadagno?

Il responsabile delle vendite di Benchmark Systems, Rory Rall, che ho conosciuto da molti programmi audio passati, mi ha sfidato con l’e-mail intitolata "Why No Perfect Preamplifiers", in cui si chiedeva se un preamplificatore passivo sarebbe stato superiore all’ultimo preamplificatore analogico attivo di Benchmark e amplificatore per cuffie, l’ HPA4. Me ne ha offerto uno da recensire. Ho detto sì, quindi eccoci qui con un benchmark HPA4 ($ 2,999 MSRP) in considerazione.

Come tutti i componenti Benchmark, l’HPA4 è un componente di tre quarti di larghezza che può essere impilato sopra altri prodotti Benchmark se la costruzione di una torre di componenti è il tuo baliato, o il montaggio su rack in caso contrario. Benchmark ha arruolato un partner tecnologico sull’HPA4, THX Limited. Le uscite per le cuffie, sia single-ended che bilanciate, utilizzano qualcosa chiamato circuito THX AAA (Achromatic Audio Amplifier), che secondo Benchmark, "riduce la distorsione armonica, intermodulazione e crossover da 20 a 40 dB per garantire un suono realistico e affaticato. esperienza di ascolto gratuita. Lo fa utilizzando una topologia feed-forward brevettata per annullare la distorsione convenzionale e i meccanismi di rumore, risultando nell’amplificatore più lineare del mondo".

Il pannello frontale dell’HPA4 è semplice, con un pulsante on/off sull’estrema sinistra seguito a destra da connessioni stereo da un quarto di pollice e cuffie bilanciate XLR e un ampio controllo del volume che ha quattro attenuatori indipendenti a 256 step a metà incrementi di decibel. Ciò consente alle regolazioni del livello del volume per il livello di linea e le uscite delle cuffie di essere completamente indipendenti l’una dall’altra. L’HPA4 ha anche un touchscreen a colori per la configurazione e il controllo.

Benchmark definisce l’HPA4 un amplificatore completamente analogico, ad alta tensione, ad alta corrente e ad alta potenza al 100%. Può fornire 11,9 Vrms su 300 ohm e 6 watt su 16 ohm e fornisce fino a 15 dB di guadagno. Dispone inoltre di diversi circuiti di protezione integrati, tra cui rilevamento CC, protezione da sovracorrente e protezione termica. La larghezza di banda è elencata tra 0,01 Hz e 500 KHZ su entrambe le uscite bilanciate e sbilanciate.

Il collegamento

Installare e utilizzare l’HPA4 è stato facile. L’ho semplicemente inserito tra le uscite analogiche di un DAC e gli ingressi di un amplificatore di potenza e un subwoofer. Poiché l’HPA4 ha due coppie di uscite a livello di linea, potrei collegare le uscite bilanciate a un Benchmark AHB2 e quelle sbilanciate al mio subwoofer Velodyne DD10+. Ho collegato due DAC all’HPA4: il Benchmark DAC3 B e il Project S2 Pre Box.

È possibile controllare l’HPA4 tramite il telecomando in dotazione o dai controlli del pannello frontale. Ho usato entrambi i metodi senza problemi. Il telecomando include diverse caratteristiche interessanti, tra cui un mute di -20 dB e un mute completo. Puoi anche controllare l’ingresso, il volume e l’alimentazione dal telecomando. I controlli del pannello frontale offrono diverse funzioni di benvenuto, inclusa la possibilità di controllare sia le uscite delle cuffie che quelle del livello di linea separatamente o unite insieme. A differenza di molti amplificatori per preamplificatori/cuffie, che disattivano automaticamente il livello di linea quando viene collegata una cuffia, l’HPA4 offre agli utenti la possibilità di utilizzarli entrambi contemporaneamente.

Quando giri la manopola del volume o regoli il volume tramite il telecomando, sentirai dei clic dall’HPA4. Ogni volta che l’HPA4 sale o scende di 0,5 dB, emette un clic, non dagli altoparlanti, intendiamoci, ma dallo chassis stesso. Mi è piaciuta questa funzione. Sai se il volume sta cambiando e quanto viene modificato dal numero di clic. Alcuni potrebbero trovare questo fastidioso, ma lo considero una caratteristica positiva.

Oltre alla sua coppia di uscite stereo, l’HPA4 ha un’altra uscita: un mono sommato a livello di linea, che potrebbe essere utile per collegare un subwoofer se il tuo non ha ingressi stereo.

Prestazioni
La sfida iniziale di Rory Rall era di giudicare se l’HPA4 avesse lo stesso livello di trasparenza di un preamplificatore passivo. Anche se sostituire i preamplificatori non è il tipo di confronto che potrei fare facilmente o abbastanza velocemente per rendere pratico un test A/B, potrei posizionare l’HPA4 in un circuito e ascoltare i cambiamenti nel suono. Inoltre, dal momento che potrei collegare più DAC all’HPA4, potrei fare un rapido A/B usando Roon come sorgente e collegando l’uscita di Roon a questi DACS in modo che ricevano esattamente lo stesso feed di segnale. Per curiosità ho riprodotto un file sinusoidale e ho misurato il livello di uscita di ciascun DAC. Il benchmark era costantemente più forte di 0,2 dB.

Poiché l’HPA4 regola i livelli con incrementi di 0,5 dB, non sono riuscito a far corrispondere esattamente i livelli di uscita dei due DAC. Devo chiedermi quanto queste sottili differenze nel livello di uscita, che sono comuni tra i DAC di diversi produttori, causino alcune delle differenze sonore che percepiamo quando confrontiamo i DACS.

Ad ogni modo, in termini di rumore, l’HPA4 combinato con l’amplificatore di potenza Benchmark AHB2 si classifica come l’impianto più silenzioso che abbia mai sentito (o non sentito). Anche con il guadagno al massimo senza segnale, non c’è sibilo, ronzio o ronzio, anche quando ho posizionato le mie orecchie a meno di un pollice dai driver su altoparlanti sensibili a 89 dB.

Pur non essendo un test A/B a causa del tempo necessario per passare da un ascolto all’altro, ho confrontato il preamplificatore a livello di linea integrato Project S2 Pre Box con il preamplificatore a livello di linea dell’ABH. Ancora una volta non ho sentito differenze distinguibili che avrei potuto porre ai piedi dell’unità Benchmark.

Come amplificatore per cuffie, l’HPA4 era di prim’ordine. Che fossero le mie cuffie più assetate di potenza, che attualmente sono le nuove Abyss Diana Phi, o le mie IER più sensibili, come le Empire Ears Phantom, non c’era rumore aggiunto o mancanza di guadagno adeguato. Rispetto al mio amplificatore per cuffie/DAC di riferimento, il Sony TA-ZH1ES, l’HPA4 è stato altrettanto risolutivo, flessibile e musicalmente coinvolgente. E a differenza della Sony, con HPA4 è possibile avere più di un’uscita cuffie attiva contemporaneamente.

La risposta alle basse frequenze del Benchmark HPA4, che secondo Benchmark è inferiore a 0,01 HZ, non è qualcosa che vedo tutti i giorni. In effetti, non credo di aver mai visto quella specifica prima. Ascoltando il sistema all-Benchmark del DAC 3 B, HPA4, i bassi sulle uscite delle cuffie sono stati impressionanti sia attraverso il Sony MDR-Z1R che l’Abyss Diana Phi, specialmente su tracce con bassi, bassi, sub-bassi, come in "Kiss" di Joan As the Police Woman o "Gimme" di Banks.

Punti alti

• Il Benchmark HPA4 non mostra praticamente alcun rumore, sia impiegato come preamplificatore stereo che come amplificatore per cuffie, ed è altamente trasparente, senza colorazioni udibili.
• Dispone di ingressi analogici bilanciati e sbilanciati.
• Le connessioni delle cuffie dell’HPA4 possono supportare un’ampia varietà di auricolari.

Punti bassi

• Per alcuni, il clic della manopola del volume potrebbe distrarre.
• Solo quattro ingressi analogici potrebbero non essere sufficienti per sistemi di grandi dimensioni.
• Alcune regolazioni sono disponibili solo tramite il pannello frontale, non il telecomando.

Concorrenza e confronti
I preamplificatori analogici sono disponibili in tutte le forme, dimensioni e prezzi. Lo stesso vale per gli amplificatori per cuffie analogici. Ma l’HPA4 occupa un posto unico, non solo per le sue caratteristiche e prestazioni, ma anche per il suo prezzo. Certo, ci sono un sacco di decenti preamplificatori a livello di linea, DAC con controlli del volume integrati e una serie di amplificatori per cuffie, ma ottenere lo stesso livello di ergonomia e prestazioni dell’HPA4 con gli stessi soldi da componenti separati potrebbe essere una sfida proposta, a seconda delle vostre esigenze.

Tra i componenti che tengo come riferimento, il Sony TA-ZH1ES ($ 2.199 MSRP) è il più vicino al set di funzionalità dell’HPA4. Ma la Sony include un DAC integrato con upsampling e conversione DSD, nonché disposizioni per collegare sei diversi paia di cuffie contemporaneamente (ma solo una può suonare alla volta). La Sony ha anche funzioni di preamplificatore a livello di linea tramite il suo connessioni del pannello posteriore, proprio come l’HPA4. Inoltre, come l’HPA4, il TA-ZH1ES ha incrementi di volume di 0,5 dB. Su una scala di valori, la Sony offre alcune funzionalità in più, ma il benchmark è il tipo di componente che sarà ancora completamente praticabile tra 20 anni mentre il front-end digitale di Sony potrebbe essere sostituito da una tecnologia più recente.

Conclusione
Benchmark definisce l’HPA4 un "amplificatore per cuffie stereo di riferimento e amplificatore di linea di riferimento" e non ho trovato alcun motivo per contestarlo. Si è comportato a livello di riferimento con qualunque cosa gli avessi lanciato. È ergonomicamente elegante con un telecomando ben strutturato e comandi sul pannello frontale. Inoltre, il suo amplificatore per cuffie è stato in grado di supportare un’ampia varietà di cuffie ed è il primo componente a utilizzare la tecnologia THX Achromatic Audio Amplifier (AAA).

Se stai cercando un preamplificatore/amplificatore per cuffie con cui vivere felicemente a lungo, dovresti considerare il Benchmark HPA4 in cima alla tua lista di audizioni imperdibili.