Benchmark HPA4 hörlursförstärkare och analog förförstärkare recension

Jag har i tidigare artiklar uttryckt åsikten att i ett närområdessystem med korta kabeldrag är en passiv förförstärkare att föredra framför en aktiv. Detta på grund av det faktum att du i de flesta system dämpar snarare än förstärker linjenivåsignalen genom din förförstärkare. Och om du inte lägger till förstärkning till en signal, varför skulle du vilja ha eller behöva en krets som lägger till förstärkning?

Försäljningschefen på Benchmark Systems, Rory Rall, som jag har känt från många tidigare ljudprogram, utmanade mig med mejlet "Why No Perfect Preamplifiers", där han ifrågasatte om en passiv förförstärkare skulle vara överlägsen Benchmarks senaste aktiva analoga förförstärkare. och hörlursförstärkare, HPA4. Han erbjöd mig en att recensera. Jag sa, ja, så här är vi med en Benchmark HPA4 ($2 999 MSRP) för övervägande.

Liksom alla Benchmark-komponenter är HPA4 en tre fjärdedels bredd komponent som kan staplas ovanpå andra Benchmark-produkter om det är din borgen att bygga ett torn av komponenter, eller rackmontering om inte. Benchmark anlitade en teknisk partner på HPA4, THX Limited. Hörlursutgångarna, både ensidiga och balanserade, använder något som kallas THX AAA (Achromatic Audio Amplifier)-kretsen, som enligt Benchmark "reducerar övertons-, intermodulations- och crossover-distorsion med 20 till 40 dB för att garantera en realistisk och trötthet- fri lyssningsupplevelse. Den åstadkommer detta genom att använda en patenterad feed-forward-topologi för att nollställa konventionella distorsions- och brusmekanismer, vilket resulterar i världens mest linjära förstärkare."

HPA4:ans frontpanel är en enkel affär, med en på/av-knapp längst till vänster följt till höger av kvartstums stereo- och XLR-balanserade hörlursanslutningar och en stor volymkontroll som har fyra oberoende 256-stegs dämpare i halv- decibelsteg. Detta gör att volymnivåjusteringarna för linjenivån och hörlursutgångarna är helt oberoende av varandra. HPA4 har också en pekskärm i fullfärg för installation och kontroll.

Benchmark kallar HPA4 för en 100-procentig helt analog, högspännings-, högströms- och högeffektsförstärkare. Den kan leverera 11,9 Vrms till 300 ohm och 6 watt till 16 ohm, och levererar upp till 15 dB förstärkning. Den har också flera inbyggda skyddskretsar, inklusive DC-detektion, överströmsskydd och termiskt skydd. Bandbredden är listad på imponerande 0,01 Hz till 500 KHZ på både dess balanserade och obalanserade utgångar.

Anslutningen

Det var enkelt att installera och använda HPA4. Jag satte helt enkelt in den mellan de analoga utgångarna på en DAC och ingångarna på en effektförstärkare och subwoofer. Eftersom HPA4 har två par linjenivåutgångar kunde jag koppla de balanserade utgångarna till en Benchmark AHB2 och den obalanserade till min Velodyne DD10+ subwoofer. Jag kopplade två DAC till HPA4: Benchmark DAC3 B och Project S2 Pre Box.

Du kan styra HPA4 via den medföljande fjärrkontrollen eller från dess kontroller på frontpanelen. Jag använde båda metoderna utan problem. Fjärrkontrollen innehåller flera trevliga funktioner, inklusive en -20 dB mute, samt full-off mute. Du kan också styra ingång, volym och ström från fjärrkontrollen. Kontrollerna på frontpanelen erbjuder flera välkomstfunktioner, inklusive möjligheten att styra både hörlurs- och linjenivåutgångarna separat eller hopkopplade. Till skillnad från många förförstärkare/hörlursförstärkare, som automatiskt dämpar linjenivån när en hörlur är ansluten, ger HPA4 användare möjlighet att använda båda samtidigt.

När du vrider på volymratten eller justerar volymen via fjärrkontrollen kommer du att höra ett klick från HPA4. Varje gång HPA4 går upp eller ner 0,5 dB avger den ett klick, inte från högtalarna, märk väl, utan från själva chassit. Jag gillade den här funktionen. Du vet om volymen ändras och hur mycket den ändras av antalet klick. Vissa kanske tycker att detta är distraherande, men jag anser att det är en positiv egenskap.

Utöver sitt par stereoutgångar har HPA4 ytterligare en utgång: en line-level summerad mono, som kan vara användbar för att ansluta en subwoofer om din inte har stereoingångar.

Prestanda
Den första utmaningen från Rory Rall var att bedöma om HPA4 har samma nivå av transparens som en passiv förförstärkare. Även om att byta ut förförstärkare inte är den sorts jämförelse jag skulle kunna göra enkelt eller tillräckligt snabbt för att göra ett A/B-test praktiskt, skulle jag kunna placera HPA4 i en krets och lyssna efter förändringar i ljudet. Dessutom, eftersom jag kunde ansluta flera DAC:er till HPA4, kunde jag göra snabb A/B med Roon som min källa och gänga Roons utgång till dessa DACS så att de skulle få exakt samma signalmatning. Av nyfikenhet spelade jag upp en sinusvågsfil och mätte varje DAC:s utgångsnivå. Benchmark var konsekvent 0,2 dB högre.

Eftersom HPA4 justerar nivåerna i steg om 0,5 dB kunde jag inte exakt matcha de två DAC:ernas utgångsnivåer. Jag måste undra hur mycket dessa subtila skillnader i utgångsnivå, som är vanliga bland olika tillverkares DAC:er, orsakar några av ljudskillnaderna vi uppfattar när vi jämför DACS.

Hur som helst, när det gäller brus, rankas HPA4 i kombination med Benchmark AHB2 effektförstärkare som den tystaste riggen jag har hört (eller inte hört). Även med förstärkningen upp till full utan signal, finns det inget sus, brum eller surr, även när jag placerade mina öron inom en tum från drivrutinerna på 89 dB känsliga högtalare.

Även om det inte var ett A/B-test på grund av den tid som krävs för att byta mellan lyssning, jämförde jag Project S2 Pre Box inbyggda linjenivåförförstärkare med ABH:s linjenivåförförstärkare. Än en gång hörde jag inga märkbara skillnader som jag kunde lägga vid benchmark-enhetens fötter.

Som hörlursförstärkare var HPA4 förstklassig. Oavsett om det var mina mest kraftkrävande hörlurar, som för närvarande är den nya Abyss Diana Phi, eller mina mest känsliga IERs, som Empire Ears Phantoms, fanns det inget extra brus eller brist på adekvat förstärkning. Jämfört med min referenshörlursförstärkare/DAC, Sony TA-ZH1ES, var HPA4 lika upplösande, flexibel och musikaliskt engagerande. Och till skillnad från Sony kan HPA4 ha mer än en hörlursutgång aktiv samtidigt.

Benchmark HPA4:s lågfrekvensrespons, som av Benchmark hävdas vara nere på 0,01 HZ, är inget jag ser varje dag. Jag tror faktiskt inte att jag har sett den specifikationen förut. När man lyssnade på all-Benchmark-systemet i DAC 3 B, HPA4, var basen på hörlursutgångarna imponerande genom både Sony MDR-Z1R och Abyss Diana Phi, särskilt på spår med låg, låg subbas, som t.ex. på "Kiss" av Joan As the Police Woman eller "Gimme" av Banks.

Höga poäng

• Benchmark HPA4 uppvisar praktiskt taget inget brus, oavsett om den används som stereoförförstärkare eller hörlursförstärkare, och är mycket transparent, utan hörbara färger.
• Den har både balanserade och obalanserade analoga ingångar.
• HPA4:ans hörlursanslutningar kan stödja en mängd olika hörlurar.

Låga poäng

• För vissa kan klickningen på volymratten vara distraherande.
• Endast fyra analoga ingångar kanske inte räcker för stora system.
• Vissa justeringar är endast tillgängliga via frontpanelen, inte fjärrkontrollen.

Konkurrens och jämförelser
Analoga förförstärkare finns i alla former, storlekar och priser. Samma sak gäller för analoga hörlursförstärkare. Men HPA4 intar en unik plats, inte bara på grund av dess funktioner och prestanda, utan också på grund av dess pris. Visst, det finns gott om anständiga förförstärkare på linjenivå, DAC:er med inbyggda volymkontroller och mängder av hörlursförstärkare, men att få samma nivå av ergonomi och prestanda som HPA4 för samma pengar från separata komponenter kan vara en utmaning förslag, beroende på dina behov.

Av de komponenter jag behåller som referens kommer Sony TA-ZH1ES ($2 199 MSRP) närmast funktionerna i HPA4. Men Sony inkluderar en inbyggd DAC med uppsampling och DSD-konvertering samt bestämmelser för att koppla upp sex olika par hörlurar samtidigt (men bara en kan spela åt gången.) Sony har också linjenivå förförstärkarfunktioner via sin anslutningar på baksidan, precis som HPA4. Liksom HPA4 har TA-ZH1ES 0,5 dB volymsteg. På en värdeskala erbjuder Sony en hel del fler funktioner, men Benchmark är den typ av komponent som fortfarande kommer att vara helt genomförbar om 20 år medan Sonys digitala front-end mycket väl kan ersättas av nyare teknik.

Slutsats
Benchmark kallar HPA4 för en "referensförstärkare för stereohörlurar och referenslinjeförstärkare", och jag fann ingen anledning att bestrida detta. Den presterade på referensnivå med vad jag än kastade på den. Den är ergonomiskt elegant med en välplacerad fjärrkontroll och frontpanelskontroller. Dessutom kunde dess hörlursförstärkare stödja ett brett utbud av hörlurar och är den första komponenten som använder THX Achromatic Audio Amplifier (AAA) teknologi.

Om du letar efter en förförstärkare/hörlursförstärkare som du kan leva lyckligt med länge bör du överväga Benchmark HPA4 överst på din måste-audition-lista.