Examen de l’amplificateur de casque et du préamplificateur analogique Benchmark HPA4

J’ai, dans des articles précédents, exprimé le point de vue que dans un système de champ proche avec des câbles courts, un préamplificateur passif est préférable à un actif. Cela est dû au fait que, dans la plupart des systèmes, vous atténuez plutôt que vous n’amplifiez le signal de niveau ligne via votre préamplificateur. Et si vous n’ajoutez pas de gain à un signal, pourquoi voudriez-vous ou auriez-vous besoin d’un circuit qui ajoute du gain ?

Le directeur des ventes de Benchmark Systems, Rory Rall, que j’ai connu lors de nombreuses émissions audio passées, m’a mis au défi avec l’e-mail intitulé "Pourquoi pas de préamplificateurs parfaits", dans lequel il se demandait si un préamplificateur passif serait supérieur au dernier préamplificateur analogique actif de Benchmark. et amplificateur de casque, le HPA4. Il m’en a proposé un à revoir. J’ai dit, oui, alors nous voici avec un Benchmark HPA4 (PDSF de 2 999 $) à considérer.

Comme tous les composants Benchmark, le HPA4 est un composant de trois quarts de largeur qui peut s’empiler sur d’autres produits Benchmark si la construction d’une tour de composants est votre bailliage, ou montage en rack sinon. Benchmark a recruté un partenaire technologique sur le HPA4, THX Limited. Les sorties casque, à la fois asymétriques et symétriques, utilisent quelque chose appelé le circuit THX AAA (Achromatic Audio Amplifier), qui selon Benchmark, "réduit la distorsion harmonique, l’intermodulation et la distorsion croisée de 20 à 40 dB pour garantir un rendu réaliste et la fatigue- expérience d’écoute gratuite. Il accomplit cela en utilisant une topologie à anticipation brevetée pour annuler les mécanismes de distorsion et de bruit conventionnels, ce qui donne l’amplificateur le plus linéaire au monde.

Le panneau avant du HPA4 est une affaire simple, avec un bouton marche/arrêt à l’extrême gauche suivi à droite par des connexions casque stéréo et XLR symétriques d’un quart de pouce et un grand contrôle de volume qui dispose de quatre atténuateurs indépendants à 256 pas en demi- incréments de décibels. Cela permet aux réglages de niveau de volume pour les sorties niveau ligne et casque d’être complètement indépendants les uns des autres. Le HPA4 dispose également d’un écran tactile couleur pour la configuration et le contrôle.

Benchmark appelle le HPA4 un amplificateur 100 % entièrement analogique, haute tension, haute intensité et haute puissance. Il peut délivrer 11,9 Vrms sous 300 ohms et 6 watts sous 16 ohms, et délivre jusqu’à 15 dB de gain. Il dispose également de plusieurs circuits de protection intégrés, notamment la détection de courant continu, la protection contre les surintensités et la protection thermique. La bande passante est répertoriée à un impressionnant 0,01 Hz à 500 KHZ sur ses sorties symétriques et asymétriques.

Le branchement

L’installation et l’utilisation du HPA4 ont été faciles. Je l’ai simplement inséré entre les sorties analogiques d’un DAC et les entrées d’un amplificateur de puissance et d’un subwoofer. Étant donné que le HPA4 possède deux paires de sorties de niveau ligne, je pourrais connecter les sorties symétriques à un Benchmark AHB2 et les sorties asymétriques à mon subwoofer Velodyne DD10+. J’ai connecté deux DAC au HPA4: le Benchmark DAC3 B et le Project S2 Pre Box.

Vous pouvez contrôler le HPA4 via sa télécommande fournie ou depuis les commandes de son panneau avant. J’ai utilisé les deux méthodes sans problème. La télécommande comprend plusieurs fonctionnalités intéressantes, notamment une sourdine de -20 dB, ainsi qu’une sourdine complète. Vous pouvez également contrôler l’entrée, le volume et l’alimentation à partir de la télécommande. Les commandes du panneau avant offrent plusieurs fonctionnalités bienvenues, notamment la possibilité de contrôler les sorties casque et niveau ligne séparément ou ensemble. Contrairement à de nombreux amplificateurs de préampli/casque, qui coupent automatiquement le niveau de ligne lorsqu’un casque est branché, le HPA4 offre aux utilisateurs la possibilité d’utiliser les deux en même temps.

Lorsque vous tournez le bouton de volume ou réglez le volume via la télécommande, vous entendrez un clic du HPA4. Chaque fois que le HPA4 monte ou descend de 0,5 dB, il émet un clic, non pas des haut-parleurs, mais du châssis lui-même. J’ai aimé cette fonctionnalité. Vous savez si le volume change et combien il change en fonction du nombre de clics. Certains peuvent trouver cela distrayant, mais je considère que c’est un élément positif.

En plus de sa paire de sorties stéréo, le HPA4 dispose d’une sortie supplémentaire: une sommation mono de niveau ligne, qui pourrait être utile pour connecter un subwoofer si le vôtre n’a pas d’entrées stéréo.

Performances
Le défi initial de Rory Rall était de juger si le HPA4 avait le même niveau de transparence qu’un préamplificateur passif. Bien que l’échange de préamplificateurs ne soit pas le genre de comparaison que je pourrais faire facilement ou assez rapidement pour rendre un test A/B pratique, je pourrais placer le HPA4 dans un circuit et écouter les changements de son. De plus, comme je pouvais connecter plusieurs DAC au HPA4, je pouvais faire un A/B rapide en utilisant Roon comme source et en reliant la sortie de Roon à ces DACS afin qu’ils reçoivent exactement le même signal d’alimentation. Par curiosité, j’ai lu un fichier d’onde sinusoïdale et mesuré le niveau de sortie de chaque DAC. Le Benchmark était constamment 0,2 dB plus fort.

Étant donné que le HPA4 ajuste les niveaux par incréments de 0,5 dB, je ne pouvais pas exactement faire correspondre les niveaux de sortie des deux DAC. Je dois me demander dans quelle mesure ces différences subtiles de niveau de sortie, qui sont courantes parmi les DAC de différents fabricants, provoquent certaines des différences sonores que nous percevons lorsque nous comparons des DACS.

En tout cas, en termes de bruit, le HPA4 combiné à l’amplificateur de puissance Benchmark AHB2 se classe comme la plate-forme la plus silencieuse que j’ai entendue (ou pas entendue). Même avec le gain au maximum sans signal, il n’y a pas de sifflement, de bourdonnement ou de bourdonnement, même lorsque je place mes oreilles à moins d’un pouce des haut-parleurs sensibles à 89 dB.

Bien qu’il ne s’agisse pas d’un test A/B en raison du temps nécessaire pour basculer entre les écoutes, j’ai comparé le préamplificateur de niveau ligne intégré du Project S2 Pre Box avec le préamplificateur de niveau ligne de l’ABH. Une fois de plus, je n’ai entendu aucune différence perceptible que je puisse mettre aux pieds de l’unité Benchmark.

En tant qu’amplificateur de casque, le HPA4 était de premier ordre. Qu’il s’agisse de mes écouteurs les plus gourmands en énergie, qui sont actuellement les nouveaux Abyss Diana Phi, ou de mes IER les plus sensibles, tels que les Empire Ears Phantoms, il n’y avait aucun bruit supplémentaire ou manque de gain adéquat. Comparé à mon amplificateur/DAC de casque de référence, le Sony TA-ZH1ES, le HPA4 était tout aussi résolu, flexible et musical. Et contrairement au Sony, le HPA4 peut avoir plus d’une sortie casque active à la fois.

La réponse en basse fréquence du Benchmark HPA4, qui est revendiquée par Benchmark comme étant inférieure à 0,01 HZ, n’est pas quelque chose que je vois tous les jours. En fait, je ne pense pas avoir déjà vu cette spécification auparavant. A l’écoute du système all-Benchmark du DAC 3 B, HPA4, les basses sur les sorties casques étaient impressionnantes à la fois à travers le Sony MDR-Z1R et l’Abyss Diana Phi, notamment sur les pistes avec basses, basses, sous-graves, telles que sur "Kiss" de Joan As the Police Woman ou "Gimme" de Banks.

Points forts

• Le Benchmark HPA4 ne présente pratiquement aucun bruit, qu’il soit utilisé comme préampli stéréo ou amplificateur de casque, et est hautement transparent, sans colorations audibles.
• Il dispose d’entrées analogiques symétriques et asymétriques.
• Les connexions casque du HPA4 peuvent prendre en charge une grande variété d’écouteurs.

Points faibles

• Pour certains, le clic du bouton de volume pourrait être distrayant.
• Seules quatre entrées analogiques peuvent ne pas suffire pour les grands systèmes.
• Certains réglages ne sont disponibles que via le panneau avant, pas la télécommande.

Concurrence et comparaisons
Les préamplificateurs analogiques sont de toutes formes, tailles et prix. Il en va de même pour les amplificateurs de casque analogiques. Mais le HPA4 occupe une place unique, non seulement en raison de ses caractéristiques et de ses performances, mais aussi de son prix. Bien sûr, il existe de nombreux préamplificateurs de niveau ligne décents, des DAC avec commandes de volume intégrées et des tas d’amplis pour casque, mais obtenir le même niveau d’ergonomie et de performances que le HPA4 pour le même prix à partir de composants séparés pourrait être un défi. proposition, en fonction de vos besoins.

Parmi les composants que je garde pour référence, le Sony TA-ZH1ES (PDSF de 2 199 $) est le plus proche de l’ensemble des fonctionnalités du HPA4. Mais le Sony comprend un DAC intégré avec suréchantillonnage et conversion DSD ainsi que des dispositions pour brancher six paires d’écouteurs différentes à la fois (mais un seul peut jouer à la fois.) Le Sony dispose également de fonctions de préamplificateur de niveau ligne via son connexions du panneau arrière, tout comme le HPA4. De plus, comme le HPA4, le TA-ZH1ES a des incréments de volume de 0,5 dB. Sur une échelle de valeur, Sony offre un certain nombre de fonctionnalités supplémentaires, mais le Benchmark est le type de composant qui sera encore complètement viable dans 20 ans, tandis que le frontal numérique de Sony pourrait bien être remplacé par une technologie plus récente.

Conclusion
Benchmark appelle le HPA4 un "amplificateur de casque stéréo de référence et un amplificateur de ligne de référence", et je n’ai trouvé aucune raison de le contester. Il a fonctionné au niveau de référence avec tout ce que je lui ai lancé. Il est ergonomiquement élégant avec une télécommande bien disposée et des commandes sur le panneau avant. De plus, son amplificateur de casque était capable de prendre en charge une grande variété de casques et est le premier composant à utiliser la technologie THX Achromatic Audio Amplifier (AAA).

Si vous recherchez un préamplificateur/amplificateur de casque avec lequel vous pourrez vivre heureux pendant longtemps, vous devriez considérer le Benchmark HPA4 en tête de votre liste d’auditions incontournables.