Aqua La Voce S3 Diskret DAC granskad

Digital-to-Analog Converters (DAC) finns i en mängd olika former, priser och funktioner. Vissa är så små att du kan stoppa ett dussin bagare i fickan och knappt lämna en utbuktning, medan andra är lika stora som ett minikylskåp. Priserna varierar också mycket, från $99 eller mindre för en DAC för din smartphone till över $50 000 för en flaggskeppsmodell från en boutiquetillverkare. Aqua La Voce S3 DAC sitter ungefär i mitten-övre delen av paketet, prismässigt ($4 750 MSRP), och använder unika och sofistikerade kretsar för att skapa en DAC som är annorlunda. Och för att vara tydlig, olika kan vara bra. Allt beror på din smak och vad du vill att en DAC ska åstadkomma, eller inte åstadkomma.

Produktbeskrivning
DAC finns i flera grundläggande typer. För det första finns det "chip DACs", som använder en integrerad krets gjord av AK eller Burr Brown eller andra som hjärtat i deras design, med all filtrering och avkodning som görs i chipet. För det andra är "ladder DACs", som använder en resistor array för att avkoda en digital signal. Dessa är vanligtvis dyrare på grund av antalet kritiskt matchade delar som behövs för att göra designen framgångsrik. De flesta ladder-DAC:er är också NOS (förkortning för icke-översampling), vilket vissa audiofiler föredrar på grund av sin "enkelhet". Slutligen har vi FPGA DAC:er som använder ett fältprogrammerbart chip som hjärta.

Aqua La Voce S3 kombinerar en FPGA frontend med en stege DAC-sektion för sina digitala kretsar. En FPGA-baserad DAC har flera unika egenskaper. Den viktigaste kvaliteten är dess flexibilitet: den kan programmeras för att göra exakt vad en tillverkare behöver den ska göra (inom gränserna). När det gäller Aqua La Voce fungerar FPGA-chippet som gateway till Ladder DAC. Det hanterar alla front-end-uppgifter och Aqua kallar det deras "avkodningstavla." En av dess speciella egenskaper är att den kan omprogrammeras och uppgraderas. Egentligen kan alla kritiska delar av Aqua La Voce S3 uppgraderas på grund av dess modulära design. R2R-stegemotstånden, huvudkortet och I2S/USB-kortet kan alla uppgraderas. Detta är goda nyheter för ägare av tidigare versioner av Aqua La Voce S1 och S2;

En annan anledning till FPGA-kretsen är att den gjorde det möjligt för Aquas ingenjörer att utföra en filterlös design. La Voce har ingen absolut digital filtrering i sin digitala signalkedja. Enligt Aqua, "Frånvaron av digital filtrering innebär ingen bearbetning av ingångssignalen. De ursprungliga digitala samplen översätts till det återgivna ljudet, vilket bevarar den transienta formen och undviker alla ringningar.

La Voce S3 använder en galvaniskt isolerad S/PDIF och AES/EBU-ingångar samt en "jitterfri" AQlink (I2S-protokoll) ingångsanslutning. La Voces digitala mottagarsteg använder en faslåst slinga (PLL) klockteknik på sina S/PDIF-ingångar. Med diskreta regulatorer för både digitala och analoga strömförsörjningar, samt två separata analoga och digitala lågbruseffektregulatorer, använder Voce heller inga OP-förstärkare i sitt analoga steg; istället är den befolkad av helt diskreta delar.

Delarkvaliteten inuti La Voce S3 är helt enkelt förstklassig. La Voce inkluderar 105 graders "long life" kondensatorer, lågbrusiga metallfoliemotstånd, en metalliserad film plus kondensator och ultrasnabba dioder. Slutligen, som du kanske har misstänkt med namnet, designades och tillverkades La Voce S3 i Italien och kommer med fem års garanti.

Ergonomiska intryck
Aqua La Voce S3 är en "grundläggande" DAC. Med det menar jag att den inte har någon streaming och inga justerbara analoga utgångar. För streamingkällor behöver du en enhet med internetåtkomst och digitala utgångar för att ansluta till La Voce. Du kommer också att behöva något sätt att kontrollera La Voces analoga utgångsnivå, till exempel en förförstärkare eller en volymkontroll på dina aktiva högtalare.

La Voce S3 har digitala ingångar för USB, AES/EBU, RCA S/PDIF koaxial, BNC S/PDIF, Optical Toslink och en RJ45 AQlink I2s seriell buss. Den har två par analoga utgångar, ett par RCA enkelsidigt med en 2,5 volt RMS-utgång och ett par XLR-balanserad som producerar 5,5 volt RMS. Frontpanelens kontroller består av en på/av-strömbrytare, fyra ingångsvalsalternativ från en ingångsknapp, en liten grön lampa som anger att den är på och en 0/180-graders polaritetsomkopplare. Det är allt.

Att installera La Voce S3 i ett system var så enkelt som att ansluta några källingångar och en analog utgång till en förförstärkare. Jag använde La Voce S3 i flera inställningar inklusive mitt huvudrum, mitt skrivbord och ansluten direkt till Sony TA-ZH1ES hörlursförstärkarens analoga ingång.

Det här är ett bra ställe att nämna att även om La Voce S3 kan hantera alla PCM-filer från 44.1/16 till 384kHz/24, och DSD 64 och 128 via DoP, gör den ingen MQA-avkodning och är inte MQA-kompatibel. Om du vill använda La Voce S3 med MQA-innehåll behöver du en streamer som Aurender ACS10, som kan göra all MQA-avkodning innan den skickar sin digitala utgång till en DAC.

Sonic Impressions
Vid det här laget skulle jag bli förvånad över att hitta en modern DAC som inte låter åtminstone bra, om inte utmärkt. La Voce S3 levererar vackert ljud som verkligen lever upp till sitt namn på engelska: röst. Jag tyckte att La Voce S3:s mellanregister var särskilt lockande, med ett varmt soligt läge som genomsyrar varje låt som spelas genom den. Jag antar att vissa kanske kallar La Voce S3 "eufonisk" och använder den som en renande term, men jag tyckte inte att den var musikaliskt subtraktiv. Istället har La Voce S3 en frånvaro av hårdhet som kan tillskrivas dess brist på ringfilter, antingen före eller efter den initiala pulsen.

Att ta bilder genom La Voce S3 var stort och djärvt. Lokaliseringssignaler på inspelningar var lätta att identifiera, vilket gjorde det enkelt att lokalisera instrument i tredimensionellt utrymme på välinspelad musik. Jag märkte att på vissa klipp tog de enskilda instrumenten upp något mer lateralt utrymme än genom Manhattan II DAC, även om den totala storleken på ljudbilden var liknande. Kanterna på en bild, där ett instrument stannade, var något mindre distinkta genom La Voce S3 än jag är van vid genom mina referens-DAC:er.

Även om jag inte tyckte att fasomkopplaren gjorde så mycket på de flesta popinspelningar med flera mikrofoner, lät det på vissa av mina egna inspelningar bättre med fasen inställd på 0 än 180. Om du vill spela med fas, ett klassiskt demoklipp att kontrollera fasomkastning brukade vara Amanda McBrooms audiofila klassiker LP Growing Up in Hollywood Town. På vissa spår kunde hennes sång flyttas från framsidan av ljudscenen till baksidan genom att vrida på en polaritetsomkopplare. Jag provade detta på 44.1/16 FLAC-versionen på Tidal och märkte inte samma sorts vändning framifrån och bak.

Höga poäng

• La Voce S3 har en modulär, uppgraderbar design.
• La Voces frontend använder en filterlös FPGA-design, vilket är ganska distinkt.
• La Voce S3 har både balanserade och singelslutade analoga utgångar, så inget behov av nya kablar oavsett hur du stöter på din stereoförförstärkare just nu.
• La Voce S3 har en dedikerad polaritetsomkopplare som var användbar i mina lyssningstester.

Lågpoäng

• Det finns inget MQA-stöd, vilket sannolikt kommer att göra vissa audiofiler förbannade.
• La Voce S3 saknar en analog volymjustering, vilket många andra DAC:er i denna prisklass ger.
• La Voce S3 har inga nätverks- eller internetgränssnittsalternativ, vilket återigen är ganska vanligt i en $5 000-ish DAC.

Konkurrens och jämförelser

Jag har två referens-DAC:er som jag använder regelbundet: Mytek Manhattan II och PS Audio DirectStream Junior, som ligger inom ungefär samma prisklass. Båda erbjuder ganska lite mer sammankoppling än La Voce S3. Både Mytek och PS Audio har bestämmelser för direkt gränssnitt med ditt nätverk. Dessutom har båda inbyggda volymkontroller. Manhattan har också alternativ för att lägga till ett extremt högkvalitativt phonokort samt flera analoga ingångar som förblir analoga hela tiden. Mytek stöder också en fullständig utveckling av MQA-källor.

Som jämförelse kommer La Voce S3 att kräva en separat strömningsenhet för att komma åt internet, samt någon form av volymkontroll mellan den och en effektförstärkare eller aktiv högtalaruppsättning. När du väl lägger till komponenter av samma kvalitet till La Voce S3 kan den slutliga kostnaden mycket väl överstiga den för en fullt konfigurerad Mytek Manhattan II, och flera tusen dollar mer än PS Audio.

Jag skulle kunna spendera resten av min ordtilldelning på att gå in på de soniska skillnaderna mellan dessa tre DAC:er, men utrymmet utesluter det. Jag kommer att konstatera att de tre DAC:erna låter olika, men skillnaderna är subtila och översvämmas lätt av andra mer färgade element i ett system, såsom rummet och högtalarna som används i det rummet.

Slutsats
Jag inser att många subjektivistiska audiofiler anser att en steg-DAC är det enda rätta sättet att göra digitalt, medan andra mer specifikationsorienterade audiofiler tycker att kostnaden och de potentiella fallgroparna med felaktigt utförande och bristen på uppgraderingsmöjligheter för en steg-DAC uppväger dess potentiella ljudfördelar. Aqua La Voce S3 är en mellanprissteg DAC som, till skillnad från många DAC, stege och annat, kan uppgraderas på grund av sin modulära design och FPGA frontend. För audiofiler som vill ha en stegdesign som använder precisionsmotstånd till en rimlig kostnad, är Aqua La Voce S3 ett exceptionellt gångbart alternativ.

Du kanske har märkt att jag undvek termen "analogliknande" under den här recensionen. För vissa audiofiler som föredrar en lite mer eufonisk presentation, som ofta kallas "analogliknande", kan Aqua La Voce S3 vara det perfekta DAC-alternativet. Det är prisvärt för en äkta stege-DAC-design och ger en filterlös digital presentation som kan vara precis vad vissa audiofiler längtar efter.