Examen du DAC discret Aqua La Voce S3

Les convertisseurs numérique-analogique (DAC) se présentent sous une grande variété de formes, de prix et d’ensembles de fonctionnalités. Certains sont si petits que vous pouvez mettre une douzaine de boulangers dans votre poche et laisser à peine un renflement, tandis que d’autres ont la taille d’un mini réfrigérateur. Les prix varient également considérablement, de 99 $ ou moins pour un DAC pour votre smartphone à plus de 50 000 $ pour un modèle phare d’un fabricant de boutique. Le DAC Aqua La Voce S3 se situe à peu près dans la partie médiane supérieure du pack, en termes de prix (PDSF de 4 750 $), et utilise des circuits uniques et sophistiqués pour créer un DAC différent. Et pour être clair, différent peut être bon. Tout dépend de vos goûts et de ce que vous voulez qu’un DAC accomplisse ou non.

Description du produit Les
DAC sont disponibles en plusieurs types de base. Premièrement, il y a les "DAC à puce", qui utilisent un circuit intégré fabriqué par AK ou Burr Brown ou d’autres comme cœur de leurs conceptions, avec toute la filtration et le décodage effectués dans la puce. Deuxièmement, les "DAC en échelle", qui utilisent un réseau de résistances pour décoder un signal numérique. Ceux-ci sont généralement plus chers en raison du nombre de pièces essentielles nécessaires pour réussir la conception. La plupart des DAC en échelle sont également NOS (abréviation de non-sur-échantillonnage), que certains audiophiles préfèrent en raison de leur "simplicité". Enfin, nous avons des DAC FPGA qui utilisent une puce programmable sur le terrain comme cœur.

L’Aqua La Voce S3 combine un frontal FPGA avec une section DAC en échelle pour ses circuits numériques. Un DAC basé sur FPGA possède plusieurs caractéristiques uniques. La qualité la plus importante est sa flexibilité: il peut être programmé pour faire exactement ce qu’un fabricant attend de lui (dans certaines limites). Dans le cas de l’Aqua La Voce, la puce FPGA sert de passerelle vers le Ladder DAC. Il gère toutes les tâches frontales et Aqua l’appelle leur "tableau de décodage". L’une de ses particularités est qu’il peut être reprogrammé et mis à niveau. En fait, toutes les sections critiques de l’Aqua La Voce S3 peuvent être mises à niveau grâce à sa conception modulaire. Les résistances en échelle R2R, la carte principale et la carte I2S/USB peuvent toutes être mises à niveau. C’est une bonne nouvelle pour les possesseurs de versions antérieures des Aqua La Voce S1 et S2 ;

Une autre raison du circuit FPGA est qu’il a permis aux ingénieurs d’Aqua d’exécuter une conception sans filtre. La Voce n’a pas de filtrage absolument numérique dans sa chaîne de signal numérique. Selon Aqua, "L’absence de filtrage numérique signifie aucun traitement du signal d’entrée. Les échantillons numériques d’origine sont traduits en son reproduit, préservant la forme transitoire et évitant toute sonnerie.

La Voce S3 utilise des entrées S/PDIF et AES/EBU isolées galvaniquement ainsi qu’une connexion d’entrée AQlink "sans gigue" (protocole I2S). L’étage récepteur numérique de La Voce utilise une technologie d’horloge à boucle à verrouillage de phase (PLL) sur ses entrées S/PDIF. Avec des régulateurs discrets pour ses alimentations numériques et analogiques, ainsi que deux régulateurs de puissance analogiques et numériques à faible bruit séparés, le Voce n’utilise également aucun ampli OP dans son étage analogique ; au lieu de cela, il est peuplé de parties entièrement discrètes.

La qualité des pièces à l’intérieur de La Voce S3 est tout simplement de premier ordre. La Voce comprend des condensateurs "longue durée" de 105 degrés, des résistances à feuille métallique à faible bruit, un film métallisé plus un condensateur et des diodes ultra-rapides. Enfin, comme vous l’avez peut-être deviné par son nom, le La Voce S3 a été conçu et fabriqué en Italie, et bénéficie d’une garantie de cinq ans.

Impressions ergonomiques
L’Aqua La Voce S3 est un DAC "de base". J’entends par là qu’il n’a pas de streaming et pas de sorties analogiques réglables. Pour les sources de streaming, vous aurez besoin d’un appareil avec accès Internet et sorties numériques pour vous connecter à La Voce. Vous aurez également besoin d’un moyen de contrôler le niveau de sortie analogique de La Voce, comme un préamplificateur ou un contrôle de volume sur vos haut-parleurs actifs.

La Voce S3 dispose d’entrées numériques pour USB, AES/EBU, RCA S/PDIF coaxial, BNC S/PDIF, Optique Toslink et un bus série RJ45 AQlink I2s. Il dispose de deux paires de sorties analogiques, une paire RCA asymétrique avec une sortie 2,5 volts RMS et une paire XLR symétrique qui produit 5,5 volts RMS. Les commandes du panneau avant se composent d’un interrupteur marche/arrêt, de quatre options de sélection d’entrée à partir d’un bouton de réglage d’entrée, d’un petit voyant vert qui signifie qu’il est allumé et d’un interrupteur de polarité 0/180 degrés. C’est ça.

L’installation de La Voce S3 dans un système était aussi simple que de connecter des entrées source et une sortie analogique à un préamplificateur. J’ai utilisé le La Voce S3 dans plusieurs configurations, y compris ma pièce principale, mon bureau et connecté directement à l’ entrée analogique de l’ ampli casque Sony TA-ZH1ES .

C’est un bon endroit pour mentionner que bien que le La Voce S3 puisse gérer n’importe quel fichier PCM de 44.1/16 à 384kHz/24, et DSD 64 et 128 via DoP, il ne fait aucun décodage MQA et n’est pas conforme MQA. Si vous souhaitez utiliser La Voce S3 avec du contenu MQA, vous aurez besoin d’un streamer tel que l’Aurender ACS10, qui peut effectuer tout le décodage MQA avant d’envoyer sa sortie numérique à un DAC.

Impressions sonores
A ce stade, je serais surpris de trouver un DAC moderne qui ne sonne pas du moins très bien, voire excellent. Le La Voce S3 offre un son magnifique qui porte bien son nom en anglais: la voix. J’ai trouvé le milieu de gamme de La Voce S3 particulièrement attrayant, avec une disposition chaude et ensoleillée qui imprègne chaque piste jouée à travers elle. Je suppose que certains pourraient étiqueter le La Voce S3 "euphonique", en l’utilisant comme un terme purgatif, mais je ne l’ai pas trouvé musicalement soustractif. Au lieu de cela, le La Voce S3 a une absence de dureté qui pourrait être attribuée à son manque de filtres de sonnerie, que ce soit avant ou après l’impulsion initiale.

L’imagerie à travers le La Voce S3 était très audacieuse. Les repères de localisation sur les enregistrements étaient faciles à identifier, ce qui facilitait la localisation des instruments dans un espace tridimensionnel sur une musique bien enregistrée. J’ai remarqué que sur certaines coupes, les instruments individuels occupaient un peu plus d’espace latéral que via le DAC Manhattan II, bien que la taille globale de la scène sonore soit similaire. Les bords d’une image, où un instrument s’est arrêté, étaient légèrement moins distincts à travers le La Voce S3 que ce à quoi je suis habitué à travers mes DAC de référence.

Bien que je n’ai pas trouvé que le commutateur de phase faisait grand-chose sur la plupart des enregistrements multi-micros pop, sur certains de mes propres enregistrements, il sonnait mieux avec la phase réglée sur 0 que sur 180. Si vous voulez jouer avec la phase, une démo classique coupe pour vérifier l’inversion de phase était le LP classique audiophile d’Amanda McBroom Growing Up in Hollywood Town. Sur certaines pistes, sa voix pouvait être déplacée de l’avant de la scène sonore vers l’arrière en basculant un interrupteur de polarité. J’ai essayé cela sur la version 44.1/16 FLAC sur Tidal et je n’ai pas remarqué le même genre de retournement d’avant en arrière.

Points forts

• La Voce S3 a une conception modulaire et évolutive.
• Le frontal de La Voce utilise une conception FPGA sans filtre, ce qui est assez distinctif.
• Le La Voce S3 possède à la fois des sorties analogiques symétriques et asymétriques, donc pas besoin de nouveau câblage, peu importe la façon dont vous rencontrez votre préampli stéréo en ce moment.
• Le La Voce S3 dispose d’un commutateur de polarité dédié qui m’a été utile dans mes tests d’écoute.

Points faibles

• Il n’y a pas de support MQA, ce qui va probablement énerver certains audiophiles.
• Le La Voce S3 ne dispose pas d’un réglage de volume analogique, ce que proposent de nombreux autres DAC de cette gamme de prix.
• Le La Voce S3 n’a pas d’options d’interface réseau ou Internet, ce qui est encore une fois assez courant dans un DAC de 5 000 $.

Concurrence et comparaisons

J’ai deux DAC de référence que j’utilise régulièrement: le Mytek Manhattan II et le PS Audio DirectStream Junior, qui sont à peu près dans la même gamme de prix. Les deux offrent un peu plus d’interconnectivité que le La Voce S3. Le Mytek et le PS Audio ont tous deux des dispositions pour s’interfacer directement avec votre réseau. De plus, les deux ont des commandes de volume intégrées. Le Manhattan dispose également d’options pour ajouter une carte phono de très haute qualité ainsi que plusieurs entrées analogiques qui restent analogiques partout. Le Mytek prend également en charge un déploiement complet des sources MQA.

En comparaison, le La Voce S3 nécessitera un appareil de streaming séparé pour accéder à Internet, ainsi qu’une sorte de contrôle du volume entre lui et un amplificateur de puissance ou un réseau de haut-parleurs actifs. Une fois que vous ajoutez des composants de qualité égale au La Voce S3, le coût final peut bien dépasser celui d’un Mytek Manhattan II entièrement configuré, et plusieurs milliers de dollars de plus que le PS Audio.

Je pourrais passer le reste de mon allocation de mots à entrer dans les différences sonores entre ces trois DAC, mais l’espace l’empêche. Je dirai que les trois DAC sonnent différemment, mais les différences sont subtiles et facilement submergées par d’autres éléments plus colorés dans un système, tels que la pièce et les haut-parleurs utilisés dans cette pièce.

Conclusion
Je me rends compte que de nombreux audiophiles subjectivistes considèrent un DAC en échelle comme la seule bonne façon de faire du numérique, tandis que d’autres audiophiles plus orientés vers les spécifications trouvent que le coût et les pièges potentiels d’une mauvaise exécution et le manque d’évolutivité d’un DAC en échelle l’emportent sur ses avantages sonores potentiels. L’Aqua La Voce S3 est un DAC en échelle à prix moyen qui, contrairement à de nombreux DAC, en échelle et autres, peut être mis à niveau en raison de sa conception modulaire et de son frontal FPGA. Pour les audiophiles qui souhaitent une conception en échelle utilisant des résistances de précision à un coût raisonnable, l’Aqua La Voce S3 est une option exceptionnellement viable.

Vous avez peut-être remarqué que j’ai évité le terme "analogique" au cours de cet examen. Pour certains audiophiles qui préfèrent une présentation légèrement plus euphonique, souvent appelée "analogique", l’Aqua La Voce S3 pourrait être l’option DAC parfaite. Il est abordable pour une véritable conception de DAC en échelle et offre une présentation numérique sans filtre qui pourrait être exactement ce que certains audiophiles recherchent.