Några slumpmässiga tankar från AXPONA 2019

CES är officiellt död för audiofiler och lämnar AXPONA (Audio Expo North America), en regional ljudshow i Chicago, för att plocka upp en del av spänningen före München för återförsäljare och audiofiler här i USA. AXPONA, som arrangerades i ett modernt, välutrustat hotell och kongresscenter nära O’Hares flygplats, erbjöd, nu på sitt tionde år, många av samma förmåner 2019 som showen gjorde 2018, såväl som några ökande utsikter över framtiden som vissa traditionella audiofiler kommer att håna men vi applåderar.

Ansvarsfriskrivning: Jag kunde inte se alla rum på mässan, och den här artikeln bör inte heller betraktas som fullständig täckning. Oundvikligen kommer någon att skicka mig hatbrev som jag inte täckte "XYZ Audio-rummet" och verkligen missade det. Jag är säker på att de har rätt, men det är inte meningen med den här artikeln. Den här artikeln handlar om saker jag såg, trender som var närvarande och det övergripande tillståndet för den audiofila verksamheten/hobbyn. Om du måste skicka hatbrev (om du måste) till DennisDoesntReadThis@HomeTheaterReview.com.

Priset är ett objekt hos AXPONA
Med tyngdkraften till min fördel började jag min virvelvindsfredag ​​med en snabb hiss till sextonde och översta våningen på AXPONA och arbetade mig ner till de större kongresscentrets rum på de två nedre våningarna via de lättillgängliga trapphusen. Det fanns mycket att se på varje våning, tack och lov. En trend som jag märkte snabbt på AXPONA 2019 var de svindlande höga priserna på många av produkterna i de visade rummen. Jag såg ett italienskt högtalarföretag göra "next level" platta högtalare i Magnepan-stil. Eftersom jag visste att HomeTheaterReview.coms videoredaktör, Andrew Robinson, skulle vara långt in i dessa givare, stannade jag in för att få ner det. De långa men smala italienska högtalarna säljs för $15 000 per par. Wow. Och de var inte det enda rummet som rockade bortom ambitiösa audiofila produkter. Jag vet att audiofilshower riktar sig till Baby Boomer-män som är ganska långt framme i hobbyn, men några av dessa rum var långt ute. Och jag pratar inte om de storskaliga referensrummen på nedervåningen. $10 000 plus förstärkare, förförstärkare och streamers var inte svåra att hitta på årets AXPONA.

Två specifika undantag inkluderade ett rum från SVS med en av sina små subwoofers och några blygsamma bokhylla-högtalare som lät väldigt bra och som kunde ha råd med personer som inte äger en C-corp och/eller har tillräckligt med "genomflödesinkomster" (Trump så kallade "skattsänkningsskämt" – för tidigt?) för att betala för det. Ett annat exempel på bra ljud på en budget var ELAC-rummet, som också hade ett par fantastiska och dynamiska bokhylla-högtalare till ett bra pris under 1 000 $ per par. GoldenEars Triton One.Rs för strax under $6 000 per par var också anmärkningsvärda artister med tanke på det blygsamma rummet och det pris som kan uppnås. Den audiofila skivproducenten och hemmabiodesignern till stjärnorna Joseph Cali (min tidigare chef på cello på 1990-talet) spelade sin fru Lori Liebermans nya album i GoldenEar-rummet. Den rena inspelningen fångade allas uppmärksamhet, eftersom instrumenteringen var silkeslen, med Loris röst som lät kvav genom en vintage Neumann-rörmikrofon. Till och med Joe sa att han inte kunde tro hur bra GoldenEars lät för priset.

Är allt gammalt nytt igen?
Ett av de tidiga rummen som jag snubblade över hade ett elektronikföretag som visade sina varor på ett par helt återställda Quad Electrostatic Speakers byggda 1958 (de kallades inte ESL 57s vid det tidiga datumet). Ägaren var mycket stolt över ägandet och visade upp att dessa audiofila klassiker "har mycket bas", vilket är relativt, särskilt jämfört med dagens högtalare, men de gjorde sitt bästa samtidigt som de tillät audiofiler att se vad staten of the art var tillbaka när konsten först började. Det var ganska coolt.

Harman visade sin mycket populära omdesignade version av JBL L100-högtalarna som Andrew Robinson recenserade för några veckor sedan. Dessa är helt omgjorda versioner av den legendariska L100 för lite över $4 000 per par, och de har fortfarande retrolooken som en Maxell-annons, men prestanda som kan hålla jämna steg med dagens bättre högtalare. Vi arbetar på att göra en shoot-out mellan ett helt återställd par original L100 och de nya JBL under de kommande månaderna, vilket kommer att skina lite intressant ljus på det felaktiga argumentet "mitt 1970-talssystem låter bättre än ditt moderna system."

De enda trådlösa produkterna du kunde hitta var iPhones och iPads
. Det fanns många hörlurar på AXPONA. Jag tillbringade lite tid med några dyra Woo Audio-system som lät absolut läckra, kompletta med stora formfaktorrörsförstärkare, mindre men avancerade specialbyggda DAC:er och helt fantastiskt ljudande över-örat, kostnadsfria hörlurar med kabel. .

Tydligen har den audiofila hörlursindustrin inte fått meddelandet att de flesta moderna komponenter som du skulle koppla in dina hörlurar till helt enkelt inte har hörlursuttag längre. Du behöver bara prova bra trådlösa hörlurar en gång och du har fastnat för friheten.

Ingens ljudrum är så här stort (eller ser ut så här)
En av de stora fördelarna med AXPONA i dess nuvarande läge är att det finns ett stort antal mycket stora ljudrum som tillåter demonstration av några av de mest storslagna musikuppspelningssystemen med direkt monstruösa högtalare. Och även om det är coolt att provspela stora Wilsons, Sonus Fabers, Magicos, Focals och andra eftertraktade referenshögtalare, är det enkla faktum att få (om några) audiofiler kommer att ha så stora rum i sina faktiska hem. Referens audiofilhögtalare tenderar att låta bättre när de placeras 10 fot från den bakre väggen och 15 fot från sidoväggarna, med 1 000 plus watt per effektkanal och stora, välinställda subwoofers. Men hur många av oss har egentligen rum som rymmer sådana system? Om du bor på Park Avenue i New York, Trousdale Estates i Beverly Hills, eller nästan var som helst i San Franciscos stadsgräns, priset per kvadratmeter för rummet (inte hela huset) innan du investerar i rumsakustik och/eller en enda audiofil komponent skulle kosta över 1 000 000 USD. Det är långt bortom räckhåll för en-percents som jag, så det gick mycket energi åt att marknadsföra referenssystem för audiofila system till en tiondel av en procent av löntagare och uppåt. De borde ha parkerat en Gulfstream G-650 på parkeringsplatsen för att besöka, eftersom dessa rum tilltalar samma nivå av åtta och nio siffrors nettoförmögenhet.

Med det sagt var prestandan för dessa system helt otrolig i vissa fall. Dude, seriöst, Focal Grand Utopia BEs är att dö för. Drivs med referensnivå Naim Audio-elektronik i en balsal som var mindre än perfekt, det här systemet lät, ja, mer som perfekt. Om jag hade rummet och pengarna skulle dessa högtalare stå på min korta lista.

D’agostinos Relentless $250 000 per par monoblock på stora Wilsons lät så bra som du hade förväntat dig, vilket är vansinnigt bra. Audio Research på Wilson Sashas fångade min uppmärksamhet som de gjorde förra året. Jag gillar tuber som Justice Kavanaugh gillar öl. Det fanns mer än ett rum med Bowers & Wilkins 800 Diamond-högtalare som lät riktigt bra. Det är ingen överraskning, men jag var glad att få höra dem i så stora rum och med gott om utrymme att andas. Stora Sonus faber-högtalare är alltid en njutning att höra och de imponerade som de gjorde förra året på AXPONA. MartinLogans medgrundare, Gayle Sanders, var på mässan med sina motordrivna audiofilhögtalare kallade Eikon Audio, och de nya högtalarna hade en väldigt sexig finish och lät väldigt bra med tanke på deras lilla fotavtryck. Det fanns mycket att gräva när det gäller ren och enkel audiofil uppträdande på showen. Jag är säker på att jag saknar en hel del.

Den enda levande kvinnliga audiofilen?
Jag har varit inblandad i den här hobbyn professionellt sedan 1990 och har sålt utrustning för miljontals dollar, deltagit i nästan alla meningsfulla audiofilshower och fått tiotusentals läsarmejl, men jag tror att den gångna helgen är första gången jag någonsin har gjort det. interagerat med en kvinnlig audiofil. Hon bor i Orange County, Kalifornien, efter att nyligen ha flyttat från Pacific Northwest. Hon flög till Chicago för att shoppa efter en något prisvärd audiofil streamer för att ersätta hennes pålitliga WADIA Compact Disc-transport. Smart dam, eftersom de flesta av oss har kommit att acceptera att silverskivor i stort sett är döda. När jag berättade för några av mina kunder om min nya vän, berättade några för mig om en mystisk kvinna som heter "Mary", som tidigare köpte en massa riktigt dyra prylar från många av de bästa företagen. Så det kanske finns två audiofila kvinnor där ute? Eller enstre ?! Gissa.

En intressant och uppmuntrande trend jag såg var Gen X-audiofiler som tog med sina barn till AXPONA. Varför inte? Jag började med den här hobbyn genom att bli släpad till stereobutiken och det var väldigt roligt. Barn gillar musik. De gillar att spendera tid med sina pappor också. Att lära sig om konst och musik är inte bara roligt, det kan vara lärorikt. Ge ett barn en iPad med Tidal på ansluten till ett trevligt system för uppspelning av audiofil musik och låt dem bli galna. Det finns mycket att lära av den mängd information om metadata på dagens bästa HD-streamingsystem. Det här är "skärmtid" (med en het föräldraterm här) som är mer värdefull än många andra, eller hur?

Nya produkter och nya företag
I år verkade det finnas fler nya produkter från nya företag än jag minns från förra året. Även om det inte var ett helt nytt företag, hade Vivid Audio, ett högtalarföretag från Bowers & Wilkins berömda tidigare designer Laurence Dickie, sina nya Kaya-högtalare utställda. Dessa 27 000 $ lätta, aluminiumchassi, referensnivåhögtalare avbildade som galningar på Jeff Rowland elektronik på översta våningen i Axpona. De strävar efter att ta sig an sådana som Wilson Sashas, ​​Bowers & Wilkins 800 Diamond och andra i den priskategorin. Håll ögonen öppna för en recension av Kaya 45s snart på HomeTheaterReview.com.

Det fanns ett antal andra nykomlingar till AXPONA. En annan avancerad spelare som är mer etablerad i Storbritannien är Computer Audio Design. Deras 10 000 $ plus-per komponenter kommer att ha hård konkurrens på den amerikanska marknaden, men de lät väldigt bra i deras hotellsvit och har en passform och finish som såg ut att vara en del av ett riktigt high end-system.

Även om Steven Stone recenserade sina stilrena "Flow"-hörlurar (kanske de enda trådlösa burkar jag såg på mässan) hade Cleer Audio också några unika, framåtsträvande produkter mer i Sonos-utrymmet än audiofila produkter.

Streamers växer i popularitet
Är det möjligt att audiofiler äntligen får budskapet om vinyl? Osannolikt, men det fanns fler och fler streamers, slutpunkter och andra användbara godsaker på AXPONA som visar audiofilsamhället en väg till en diskfri framtid, som snart kommer till ett tvåkanalssystem nära dig. Enkelt uttryckt, utan Oppo-spelare som spelar äldre HD-ljudskivor, är det verkligen ingen idé att snurra någon skiva framåt. CD-skivor kan lätt rippas. DVD-Audio äldre skivor är inte omöjliga att rippa. Det finns ett företag som heter Golden Ear Digital(Jag vet, förvirrande) i Denver som kan riva dina SACD-skivor så att du kan rensa ditt ljudrum från de där skrymmande juvelfodral. Ta hänsyn till Tidal och Qobuz och du har i stort sett all musik du någonsin kan vilja lyssna på med den mest fantastiska metadata och full cover flow art för $20 och $30 per månad, samt tillgång till en växande mängd musiken i bättre-än-CD-upplösningar. Det är spännande tider för audiofiler. Eller åtminstone borde de vara det.

Nästan ingen video, inga videospel och nästan inget surroundljud
Jag tror att jag såg ett rum med en videoprojektor och Dr. Hsu hade ett 5.1-system som vaggade sin nya prototypreferenssub, men det var nära noll hemmabio på AXPONA. Jag antar att det är en show endast för audiofiler, men de skulle kunna tilltala en mycket bredare publik och ha de typer av rum som skulle vara utmärkta för hemmabio om de gjorde en sådan uppsökande verksamhet.

Tv-spelsindustrin säljer mer än hela Hollywood och musikbranschen tillsammans nuförtiden. Fortnite tjänar $250 000 000 per månad i försäljning som ett "freemium" videospel som tilltalar Generation Z. Det är en titel. En fjärdedels miljard i försäljning per månad. De tilltalar en yngre och tekniskt kunnig publik, men du kunde tyvärr inte hitta något att göra med videospel eller video i allmänhet på AXPONA. Kan bra ljud paras med nämnda underhållning? Kan detta vara framtiden för ljud eller åtminstone en del av det? Det skulle man kunna tro. Kanske blir nästa år annorlunda?

AXPONA kontra Rocky Mountain Audio Fest
Enkelt uttryckt är AXPONA ett större, snyggare evenemang med mycket bättre evenemangshantering än den andra stora audiofilshowen i staten. Lokalen är mycket trevligare än de historiska utgrävningarna av RMAF. Rocky Mountain lämnar Denver Tech Center för snyggare utgrävningar som tack och lov är mycket närmare DIA-flygplatsen. Vi får se i höst om RMAF kommer att hänga med i den audiofila kapprustningen vad gäller plats. Både AXPONA och RMAF har god tillgång till flygplatsen nu som gör att audiofiler från hela landet och till och med stora delar av världen har enkel tillgång till showen. Personligen kom jag från Los Angeles och gjorde en hel vändning på 30 timmar tack vare AXPONAs närhet till O’Hare och det stora utbudet av flygningar från Chicago till Los Angeles.

I slutändan har CES död för audiofiler gjort AXPONA till en välbehövlig uppvärmning till München-showen som är för långt borta för mig, som av de flesta anses vara världens bästa och största audiofilshow. 14,5 timmar på ett flygplan och säten i business class som kostar $6 500 (sista gången jag kollade) gör München alldeles för långt att gå för att höra high-end ljud. Men AXPONA har mycket high-end sizzle och showen sköttes väl. Jag kommer förmodligen tillbaka nästa år för att se vad som är nytt och trendigt under 2020.