AudioControl Maestro M9 hemmabioprocessor granskad

Om du inte är bekant med marknaden för anpassad installation och integration, kanske AudioControl inte finns på den korta listan över tillverkare som du tänker på när du tänker på högpresterande AV-mottagare och processorer. Åtminstone var det förmodligen inte före lanseringen av Maestro M9. Vad har förändrats? Jag tror att det är ganska säkert att krita upp företagets ökade varumärkeskännedom till en perfekt storm av ny teknik – nämligen Dolby Atmos/DTS:X, HDMI 2.0a (med dess stöd för High Dynamic Range-video) och HDCP 2.2. Behovet av någon av dessa kan få dig att leta högt och lågt efter en ny pre/pro just nu, om du gillar hemmabio separerar. Och med så många separata avicionados på jakt efter ny utrustning på en gång, går praktiskt taget ingen sten ovänd.

Maestro M9 7.1.4-kanals hemmabioprocessor stöder alla ovanstående tekniker, såväl som Dirac Live-rumskorrigering. Den har en sund anslutningspanel, inklusive sju HDMI-ingångar (en MHL, beröm var baby Buddha!) och tre utgångar (två huvudzoner och en sekundzon), sex analoga ljudingångar, fyra koaxial digitala och två optiska digitala ingångar, och en stereozon två ljudutgång, tillsammans med en mängd kontrollanslutningsalternativ. Maestro M9 har också XLR-balanserade utgångar för de sju huvudsakliga kanalerna och sub (den saknar balanserade utgångar för sina fyra overhead-kanaler), samt XLR-balanserade anslutningar för två av sina ljudingångar. [Redaktörens anmärkning: AudioControl har informerat oss om att nya versioner av M9 snart kommer att inkludera XLR-utgångar för overheadkanalerna.] Vid 44 pund,

Saken är dock att Maestro M9 inte alls ser djurisk ut. Långt ifrån. Dess eleganta frontpanel (med ditt val av svart glas eller espressosvart borstad aluminium) är en av de renaste och mest attraktiva jag har sett på ganska länge, med en utskjutande volymring som är en njutning för sinnena. Lägg till det djupgående (och anpassningsbara) Internetradiofunktioner och möjligheten att spela musik från USB-källor, så har du vad som kanske inte är den mest funktionsspäckade AV-förförstärkaren som kommit ut på marknaden de senaste åren, men en som verkligen presenterar sig väl och tipsar redan från början om fokus på tillförlitlighet och prestanda.

Anslutningen
Eftersom Maestro M9 strikt är en anpassad produkt som säljs endast genom licensierade installatörer (och om du är nyfiken på hur seriös AudioControl är när det gäller sin installationsexklusivitet, tänk på att dess prislapp på 8 900 $ är ett "föreslaget kundpris"), Jag kommer att ta itu med det här avsnittet lite annorlunda än vad jag brukar. Betrakta detta som mindre en guide till vad du kan tänkas vara inne på med installationen och mer en översikt över installationsöverväganden som kan eller kanske inte påverkar din dagliga njutning av processorn.

Den största punktpunkten när det gäller installation är kanske M9:s beroende av Dirac för rumskorrigering. Dess produktsida ger en länk till den AudioControl-specifika versionen av programvaran, som kan användas med hockeypuckmikrofonen och USB-ljudkortet som ingår i kartongen, eller någon annan USB-mätmikrofon som din installatör har en kalibreringsfil för. (I mitt fall använde jag EMM-1-mikrofonen som levererades med min Emotiva XMC-1, tillsammans med dess motsvarande kalibreringsfil.)

På typiskt Dirac-sätt finns det några saker som måste ställas in i processorn innan du kör rumskorrigering. Antalet och konfigurationen av högtalare, till exempel. På ett litet avsteg från normen måste du också köra Dirac innan du lägger till Maestro M9 till någon form av avancerad kontrollsystem. Jag upptäckte detta genom att göra det på fel sätt (av en önskan att spendera några dagar med processorn innan jag applicerade några filter på ljudet). AudioControl IP-drivrutinen för Control4, som det visar sig, är ganska mycket mer avancerad än de flesta jag är van vid, och frågar ofta enheten för att kontrollera dess nuvarande status. Som sådan resulterar varje försök att köra Dirac med drivrutinen aktiv i att processorn kastar sig ut ur rumskorrigeringsläget för att svara. Och att inaktivera IP-kontroll är inte ett alternativ eftersom du behöver det för att köra Dirac. Det är också värt att notera att M9 tvingar fram ett val mellan RS-232 och IP-kontroll. Båda kan inte vara aktiva samtidigt.

Detta var en enkel fix, såklart. Jag säkerhetskopierade helt enkelt mitt Control4-projekt, tog bort drivrutinen, körde Dirac och återställde min säkerhetskopia, och lade till högst en minut till processen.

Som vanligt har jag format mina egna målkurvor i Dirac och begränsat dem till frekvenser under 500 Hz. Jag skulle ha velat ställa in olika delningspunkter för min centerhögtalare (en GoldenEar SuperCenter XXL) och surrounds (ett par GoldenEar Triton Sevens), men Maestro M9 tillåter bara en enda global delningspunkt mellan subs och mindre än- full-range högtalare.

Programvaran gjorde ett perfekt jobb med att ställa in mina högtalaravstånd och nivåer i varje installationskonfiguration jag testade. Det tillåter dock inte att två subs mäts och filtreras separat. Den behandlar sina dubbla subwooferutgångar som en enda kanal. Till slut bestämde jag mig för en 100-Hz delningspunkt för mitt center, surroundljud och overheadhögtalare under den korta perioden då jag provspelade processorn i fullt Atmos/DTS:X-läge. Under den tiden förlitade jag mig på fyra GoldenEar SuperSat 3:or monterade i taket och drivna av en gammal B&K Reference 200.7 S2-förstärkare. Mina huvudhögtalare drevs av min Anthem Statement A5-förstärkare under testtiden. Mina Triton Ones lämnades inställda på Large, och när jag bytte över till en strikt 5.1-kanals setup, stötte jag ned delningen för resten av mina högtalare till 80 Hz.

Sammantaget är inställningsalternativen ganska enkla och intuitiva, med saker som att byta namn på indata faller under de underrubriker man kan förvänta sig. Det är praktiskt, förresten, eftersom Maestro M9 är behäftad med decennier gamla ingångsnamn. Det finns till exempel en HDMI-ingång märkt "VCR".

Jag låter dig reflektera över det ett ögonblick.

Tack och lov kunde det inte vara lättare att mappa en analog ljudingång till en HDMI-videoingång om du till exempel använder de analoga utgångarna från en audiofilspelare som OPPO UDP-205, som jag gjorde. Det är också ganska enkelt att koppla in eller koppla bort Dirac för varje enskild ingång i inställningsmenyerna, samt ställa in ett standardbearbetningsläge, som Dolby Surround eller DTS Neural:X, för uppmixning av tvåkanals- eller surroundmaterial för att fylla hur många som helst. högtalare du kanske har.

Som nämnts ovan saknar Maestro M9 balanserade utgångar för sina fyra overheadkanaler och sin andra subwooferutgång. Med tanke på det – och eftersom mina förstärkare inte var längre än två fot från processorn – litade jag på RCA-anslutningar mellan pre/pro och förstärkare.

Prestanda
Att beskriva ljudet från en processor som AudioControl Maestro M9 kan vara oerhört svårt, eftersom ens tendens är att antingen ta till ett alltför blommigt språk eller helt enkelt beskriva källmaterialet. Konstruera ett ordmoln av mina testanteckningar, och de överlägset dominerande orden på sidan skulle vara "neutrala" och "exakta". En läsare skrev nyligen in med en kommentar att hans ideala förförstärkare skulle göra "inget med musiken/programmet; det är en tråd med förstärkning." Om du läser just nu, kompis, den här är för dig. M9 ger tillbaka vad den har gett, och som sådan dikteras dess prestanda till stor del av kvaliteten på materialet den matas.

En lite personlig notering innan vi börjar gräva i specifika lyssningsexempel. Jag kämpar med autismrelaterade hörselbearbetningssvårigheter. Dessa svårigheter påverkar inte min hörsel det minsta; faktiskt, för min ålder, går jag ganska bra på den avdelningen, eftersom min känslighet för höga frekvenser inte börjar rulla av förrän strax norr om 17 kHz. Vad det betyder är dock att varje betydande oprecision i tidsdomänens noggrannhet, eller någon märkbar smutskastning med mellanregisterfrekvenserna, börjar ta en betydande vägtull på min förmåga att förstå det talade ordet. Varje stavelse kan nå mina öron helt formade, men när den träffar min hjärna kommer resultatet ut som något sånt här. Lägg till någon form av accent till ekvationen, och problemet förstoras. Det är en anledning till att jag pratar så mycket om dialogens förståelighet i mina recensioner.

Jag nämner det bara för att det har särskild relevans för denna specifika recension. Enkelt uttryckt förtjänar AudioControl en plats på den korta listan över de mest ansträngda och helt trogna förförstärkare jag har provspelat på ganska länge, för att inte tala om en av de tydligaste och mest tydliga. Utan att dra dig igenom min vanliga lista med testskivor för dialogförståelse (The Lord of the Rings: Fellowship of the Ring, Cloud Atlas, Downton Abbey), låt det räcka med att säga att M9 klarade dem alla med råge.

Låt oss prata lite om en nyligen publicerad UHD Blu-ray-release i detalj, eftersom jag tycker att den lyser ett starkt ljus på så många av de saker som Maestro M9 gör så bra. Daniel Espinosas rymdskräck-wannabe-sci-fi-film Life (Sony Pictures Home Entertainment) är en som jag slängde ut ungefär halvvägs på biograferna – inte för att det är en dålig film (det är det, men kom igen – det är halva det roliga med skräckfilmer), men för att jag inte kunde förstå mycket av dialogen som strömmade ut bakom den där stora bioduken. Speciellt Olga Dihovichnaya, en av filmens huvudroller (även om jag antar att det är säkert att säga att med en så liten skådespelare är de alla huvudroller). Jag tänkte att jag helt enkelt skulle titta på den hemma med undertexter på.

Genom Maestro M9 behövdes inga undertexter. Tydligheten och precisionen i processorns utdata gjorde varje ord perfekt urskiljbart, även mitt i kaoset. Men det var faktiskt inte det som imponerade mest på mig med processorns leverans av filmen. För det måste vi hoppa vidare till kapitel 14, där filmens biologiskt omöjliga marsmonster i stort sett har slitit den internationella rymdstationen i trådar och de två kvarvarande astronauterna håller fast vid det lilla livsuppehållet som finns kvar.

När scenen börjar sveper ett svävande moln av skräp över skärmen, och jag fann att M9:ans klingande och klirrande och klapprande av skräpet var så verklighetstroget att det nästan distraherade. Det räcker inte bara att säga att det hörbara molnet som skapades av kollisioner mellan de små bitarna flöt i rummet precis som de gjorde på skärmen; det fanns ett djup i det molnet av ljud som jag nästan kände att jag kunde klättra igenom.

Detta gällde oavsett om du lyssnade i Atmos eller bara 5.1. I båda fallen kändes ljudet fritt att ströva runt i rummet trots högtalarpositionering. Den främre ljudscenen kändes som en närvaro, inte en samling av tre högtalare. Jag kände mig inte omgiven av ljud; Jag kände mig fördjupad i det.

Det finns dock något av en dubbelkant i denna rika dimensionalitet. Å ena sidan gjorde det en av de mer sömlösa och njutbara objektbaserade lyssningsupplevelserna jag har haft här hemma, även med uppmixat icke-Atmos-lyssningsmaterial. Å andra sidan gjorde det att Atmos och DTS:X kändes aldrig så lite överflödiga.

Det borde vara självklart att Maestro M9 hanterar den explosiva action och bombastiska soundtracket från UHD Blu-rays som Mad Max: Fury Road (Warner Brothers) med styrka och auktoritet. Det är ganska lätt. Det jag älskar med M9 är hur den levererade de "tystare" ögonblicken i filmen. Början av kapitel 8, till exempel (där Max återvänder efter att ha gjort sig av med War Boys på hans spår) är full av små detaljer som jag inte skulle säga är normalt fördunklade, men de slår verkligen inte igenom med den klarhet jag hörde från M9: läderprasslet, klingandet av kedjor och kulhylsor, de små dropparna och krusningarna av Mother’s Milk som Max använder för att rensa bort sitt ansikte. Hoppa framåt en scen,

Återigen, det som är mest imponerande är att ljudet levereras i lager. Det är inte bara det att några av fåglarna var starkare än andra; det är mer det faktum att deras ljud verkade sträcka ut sig framför mina huvudhögtalare och dra sig tillbaka i utrymmet bakom dem. Ifall jag skulle behöva tuta på det här hornet igen, tyckte jag att den svåra dialogen genom hela filmen var fullkomligt begriplig, med bara några få undantag. När det gäller den här filmen är det en bra prestation.

Samma klarhet och djup som gör M9 till en sådan fröjd att lyssna på med filmljudspår sträcker sig även till tvåkanalsmusik. Jag har grävt i Jenny Bienemanns egenutgivna album Every Soul Grows to the Light här på sistone (CD:n verkar bara finnas tillgänglig via CD Baby ), om du är intresserad), men via M9:an hittade jag mig själv gräver djupare. Lagren i ett spår som "Biggest Mistake" är nästan oändliga här, och processorn fångar på ett vackert sätt den aspekt av mixen som jag bara kan beskriva som "avlägsen intimitet". Det vill säga, Bienemanns röst känns på en gång lite diffus och i ditt ansikte, stor men ändå delikat, så nära men svår att nå. M9 gör också ett underbart jobb med att lösa varje instrument i den täta akustiska mixen med högsta precision och renhet i tonen.

Maestro M9 rockar också direkt när den uppmanas att göra det, vilket framgår av leveransen av skiva två från 20th Anniversary Edition-återutgivningen av Nirvanas In Utero (Geffen), en av de få senaste major-label-rockremastern som jag faktiskt föredrar originalet. Processorn utmärker sig positivt på att leverera mikrodynamiken i låtar som "Frances Farmer Will Have Her Revenge On Seattle", men återigen det som imponerar mest på mig är djupet ur en mix som jag aldrig tidigare har tänkt på som särskilt djup. Squelches av feedback som brast ut ur låten runt 40-sekundersstrecket? Här tar de upp påtaglig plats i rummet, som en upparbetad version av den där vattenvarelsen från The Abyss.

Nackdelen
Det är relativt säkert att anta att om du köper en hemmabioförförstärkare som AudioControl Maestro M9, så kommer du också att ansluta den till ett avancerat hemkontrollsystem från sådana som Crestron eller Control4. Om inte, är det värt att notera att det kan vara frustrerande att använda förförstärkaren med sin egen medföljande fjärrkontroll ibland. Det är lite trångt, för en sak, men det är inte huvudfrågan. Det som frustrerar är att AudioControl följer samma konvention som vissa andra tillverkare genom att byta fjärrkontrollens strömfunktioner till vilken ingång du valde senast. Det enda sättet att stänga av förförstärkaren när du är redo att göra det är att först trycka på Amp-knappen på fjärrkontrollen. (För vad det är värt saknar M9 också någon form av ström- eller standby-knappar på frontpanelen, så fjärrkontrollen, eller ditt kontrollsystem, krävs för att stänga av enheten).

M9:an kan också vara lite slö när man byter ingångar eller till exempel om programmet man tittar på byter upplösning eller ljudformat. Att byta ingångar tar i närheten av fem sekunder. Varje gång jag startade upp ett avsnitt av Downton Abbey på Blu-ray, var jag tvungen att omedelbart klicka på hoppa tillbaka-knappen eller ta itu med att de första tonerna saknades i inledningstextens temamusik.

Som nämnts ovan i installationssektionen saknar förförstärkaren också individuella delningsinställningar per kanal, vilket kan vara en besvikelse om du föredrar (liksom jag) olika delningspunkter för dina center- och surroundhögtalare. Det är också något av en bummer att M9 saknar flerkanaliga analoga ljudingångar, och att firmwareuppdateringar måste utföras via USB-porten på baksidan.

Jämförelse & konkurrens
Man måste anta att alla på marknaden för AudioControl Maestro M9 också kommer att ta en seriös titt på Arcams AV860, som delar mycket av samma DNA som M9. Den har ungefär samma anslutningsmöjligheter, ungefär samma kretsar, samma menysystem och fjärrkontroll, och samma rumskorrigeringsmöjligheter (för att inte tala om samma HDMI-ingång märkt "VCR"). De två förlitar sig på olika DAC-kretsuppsättningar och olika strömförsörjningar. AV860 lägger också till Spotify Connect-funktioner, erbjuder XLR-outs för alla sina tolv kanaler och säljs för betydligt mindre för $5 500. Å andra sidan backas AudioControl M9 upp av fem års garanti, till skillnad från Arcams tvååriga garanti.

Det finns också Anthem AVM 60 att överväga, som också levererar 11,2 kanalers bearbetning och lägger till DTS Play-Fi till mixen för $2 999. Dess Anthem Room Correction-mjukvara skiljer sig från Dirac genom att den inte fungerar i tidsdomänen (vilket verkligen inte är en faktor om du, som jag, bara tillämpar EQ på de lägsta frekvenserna), och det är lite lättare att använda. AVM 60 har också XLR-utgångar för alla sina tolv kanaler, men den matchar inte AudioControl när det gäller estetik, ergonomi eller passform och finish.

Mer prisvärd är Marantz nya AV7703, som för $2 199 erbjuder XLR-outs för alla sina kanaler, lägger till HEOS multiroom-musikströmning till mixen och erbjuder en Auro3D-uppgraderingsväg. Det förlitar sig dock på Audyssey MultEQ XT32 för rumskorrigering, vilket inte stiger till kvaliteten på Anthem Room Correction eller Dirac.

Andra objektbaserade förförstärkare nära Maestro M9:s prisklass inkluderar den nyligen granskade Indy Audio Labs Acurus ACT 4 ($9 499), som ökar kanalantalet till 16 och är en av de enklaste att använda (för att inte tala om bäst klingande)) förförstärkare som jag har provspelat på ganska länge. Än så länge saknar ACT 4 dock någon form av automatisk rumskorrigering eller högtalarinställning.

Slutsats
Vi har ett brett spektrum av läsare här på HomeTheaterReview.com – en del är enbart i gör-det-själv-lägret, och vissa omfamnar den anpassade sidan av saker och ting. Vissa värdesätter ljudprestanda och bryr sig lite om någon annan aspekt av en utrustning, medan andra nöjer sig med uppdateringsprocedurer för firmware och fjärrkontrollernas ergonomi. Vissa kritiserar mig för att jag inte har använt tillräckligt med klassisk musik i mina recensioner, medan andra tror att om en produkt inte låter bra med Hendrix, kan den sjunka direkt.

Det behöver inte sägas att AudioControl Maestro M9 inte kommer att tillfredsställa alla dessa olika mästare. Men om du är en audiofil som värdesätter precision och noggrannhet över allt annat, och om du vill ha din utrustning installerad och kalibrerad av ett licensierat proffs, hör denna förförstärkare till din korta lista över utrustning för audition. Det är en ursnygg och skottsäker förförstärkare som levererar N:te graden när det gäller trohet och dynamik, även om den har sin del av egenheter.