Gilla det eller ej, USA:s hemmabiomarknad behöver Kina

Oavsett var du kommer ner om Trump-administrationens pågående tullstrid med Kina, behöver den amerikanska hemmabiomarknaden Kina. Därför skulle det vara förödande för åtminstone några, om inte alla, amerikanska tillverkare av TV-apparater, högtalare och andra hemmabioapparater – såväl som åtminstone några av de återförsäljare som säljer dem – om Trump-administrationen faktiskt beslutar sig för att åberopa 1977 International Emergency Economic Powers Act (IEEPA) som han har hotat att göra. Särskilt om han tvingar tillverkarna att göra förändringen omedelbart.

Trumps tweet den 23 augusti, där han "härmed beordrade" amerikanska företag "att omedelbart börja leta efter ett alternativ till Kina", var sannolikt åtminstone delvis ansvarig för att amerikanska aktier rasade markant den dagen. När allt kommer omkring skapade kommentaren ett berg av osäkerhet för amerikanska företag, och investerare hatar osäkerhet. Bland de obesvarade frågorna: Hur länge tillverkare hade på sig att faktiskt hitta en alternativ kanal, förutsatt att detta inte bara var ytterligare en ansträngning från Trumps sida för att få Kina att gå tillbaka till förhandlingsbordet. Hade tillverkarna en vecka på sig att följa "ordern"? En månad? Ett år? I slutet av Trumps presidentperiod?

En stor anledning till oro är det enkla faktum att det finns en förfärlig mängd hemmabioprodukter som kommer från Kina, som påpekades av Rick Kowalski, senior chef för industri och affärsinformation vid Consumer Technology Association (CTA). Det inkluderar TV-apparater, färdiga högtalare, soundbars och DVD/Blu-ray och Ultra HD Blu-ray-spelare, sa han.

Även om TV-apparater tenderar att vara de hemmabioprodukter som nämns mest när man diskuterar den här frågan, kommer de roligt nog att påverkas minst av dessa kategorier när det gäller den stora andelen produkter som kommer från Kina, enligt CTA-data från Kowalski. Av de TV-apparater som importerades till USA 2018 stod produkter från Kina för 35 procent av dem, jämfört med 38 procent av soundbars, 53 procent av spelarna för optiska videoskivor, 69 procent av en klassificering av färdiga högtalare enligt Harmonized Tariff Schedule (HTS)-kod (85182100), och hela 73 procent av en andra klassificering av färdiga högtalare under HTS-koden (85182200).

Kowalski sa dock: "Detta är bara de största kategorierna. TV-apparater påverkas av några andra HTS-koder men den ovan är den överlägset största." Oavsett vad gäller värde bland dessa hemmabioproduktkategorier stod TV-apparater för överlägset mest pengar, 4,5 miljarder USD, före 849,6 miljoner USD för en färdig högtalarkategori, 461,5 miljoner USD för den andra kategorin färdiga högtalare, 541,4 miljoner USD för videooptik skivspelare och 52,6 miljoner dollar för soundbars. Hur man än skär upp det så pratar vi om miljarder dollar av hemmabioprodukter som skulle påverkas av ett krav på att amerikanska tillverkare ska sluta göra affärer med Kina.

Medan vissa tillverkare redan har börjat leta efter alternativa källor för sina produkter utanför Kina, är de viktigaste tipsen från de tillverkare och analytiker jag pratat med under de senaste veckorna att: (1) Det tar lång tid att faktiskt flytta produktionen till ett annat land helt. (2) En sådan åtgärd kommer oundvikligen att höja priserna på åtminstone vissa produkter ytterligare. (3) Det finns helt enkelt inget direkt alternativ i andra länder i vissa fall. (4) Även om tillverkare lyckas flytta all sin produktion till ett annat land, är åtminstone några av dem oroliga för att Trump skulle kunna starta ett liknande handelskrig med Vietnam, Mexiko eller något annat land som de flyttar produktionen till. När allt kommer omkring är Kina knappast det enda landet som han redan har pekat ut.

"Att öka produktionen i en ny fabrik tar tid eftersom prover måste göras," tillade Roy Hall, president för Great Neck, NY ljudtillverkare Music Hall, som specialiserar sig på produkter inklusive audiofila skivspelare. "Det här tar ibland ett helt år att få det rätt", sa han till mig och tillade: "Europa är dyrare men har inte gjorts i Kina."

"Tullarna skadar mig, inte Kina," sa han och noterade att han redan betalat mer än 20 000 dollar i tullar, vilket fick honom att höja priserna på två produkter, inklusive en av dem höjde han med 25 procent. "Jag tror att det nya priset dramatiskt kommer att minska försäljningen av den varan", sa han och tillade att han "kommer att tillverka fler produkter i Europa men det är på lång sikt; på kort sikt kommer jag fortfarande att köpa produkter från Kina. " Enligt hans företags hemsida tillverkar Music Hall "sin egen serie skivspelare i Tjeckien", men dess "elektronik är utvecklad och designad i USA och tillverkad enligt våra strikta specifikationer i Shenzhen, Kina."

"Om idioten utropar en nationell nödsituation, då är vi alla förbannade, eftersom mängden affärer som USA gör med Kina är enorm," fortsatte han med att säga och tillade: "Titta hur bönderna och nu bilföretagen gör ont. på grund av handelskriget. Vänta bara tills all import är förbjuden och den träffar alla delar av marknaden."

Gary Yacoubian, VD och koncernchef för ljudtillverkaren SVS, sa att han tvivlade på att han skulle behöva flytta produktionen av sitt företags produkter från Kina, och kallade konceptet "fullständigt löjligt". Han noterade att en stor andel av hans företags produkter tillverkas i Kina och sa till mig: "Av alla de olika saker jag förbereder mig för är det inte en av dem." Även om Yacoubian inser att Trump-administrationen kan åberopa IEEPA, sa han: "Jag hoppas att det inte gör det", och tillade att även om han var oroad över situationen, inklusive de senaste tullarna, var han också "typ av hoppfull" att USA/ Kinas handelskrig skulle kunna förhandlas fram och komma till ett slut. Under tiden, "vi tittar noga på våra alternativ [men] jag tänker inte bygga en fabrik,"

Det finns inget sätt att tillverkningen i Kina kommer att försvinna, enligt Paul Gray, biträdande direktör på analysföretaget IHS Markit. Även om "det redan finns flytt till billigare platser", inklusive Vietnam, av amerikanska tillverkare eftersom "lönerna i kustnära Kina inte längre är de billigaste", sa han att Kina fortfarande har en "komplett försörjningskedja och ett komplett nätverk av entreprenörer, komponentleverantörer, etc. ., och att flytta bort kommer inte att vara lätt – någon annanstans kommer att kräva extra stöd." Med en tariff på 15 procent börjar mexikansk montering "att vara konkurrenskraftig, men det kommer att kräva investeringar och utbildning för att expandera från sin nuvarande nivå, sade han. Plus, "om en mexikansk fabriksförlängning är ett tvåårigt projekt, vilket förtroende har företagen har att tariffregimen kommer att vara densamma då?" påpekade han.

Den branschexpert jag pratade med som sa att amerikanska tillverkare skulle klara sig utan Kina var Robert Heiblim, ordförande för CTA:s Audio Division och en partner på konsultföretaget Bluesalve Partners. "Naturligtvis kan företag möjligen avsluta alla affärer med Kina," sa han, men tillade: "Frågan är varför?" Och han var snabb med att betona att det inte skulle vara enkelt, särskilt för mindre företag.

"Man måste komma ihåg att de försörjningskedjor och tillverkningsprocesser som finns på plats är resultatet av över 30 års utveckling", sa han och förklarade: "Detta betyder att de nu är de mest effektiva både i produktion och kostnad, samt timing. Att flytta därifrån har stor inverkan. Generellt sett är det nästan omöjligt för många företag och produkter att flytta på kort tid. Till exempel, för Apple skulle de kanske kunna flytta ut så mycket som fem till sex procent av sin produktion av Kina inom 18 månader eller så. Det skulle ta dem till 2022 att flytta omkring 25 procent eller den mängd som behövs för USA:s konsumtion. Och detta är för ett av de största, mest avancerade företagen, vilket indikerar hur svårt det är. Apple kan få leverantörer för att bygga anläggningar runt om i världen och har redan en diversifierad tillverkningsbas."

En övergång från Kina till ett annat land skulle vara "mycket svårare" för små företag, sa han. Det beror på att "tillverkningsbasen för deras produkter kan vara begränsad och i många fall är nästan alla vissa produkttyper byggda i Kina vid denna tidpunkt, [så] att flytta dem skulle kräva år av tid och även investeringar för att bygga nya leveranskedjor, utbilda arbetskraft och andra faktorer," noterade han och tillade: "Många små företag har inte kapital för att göra detta, så de måste vänta på att det ska byggas."

Även om tillverkarna verkligen valde att flytta sin produktion till andra länder, skulle det ändå inte innebära att de lämnar Kina helt, eftersom "många av komponenterna fortfarande skulle köpas där", påpekade han. Många så kallade "tillverkare" i USA "outsourcerar faktiskt hela eller delar av sin produktion till Kina: Visst, komponentdelarna, så många högtalaringångar är taxerade", sa han till exempel.

Samtidigt är en av de "verkliga utmaningarna med att föra tillbaka produktionen till USA avsaknaden av en försörjningskedja" här, sa han och påminde om hur Harman Kardons medgrundare Sidney Harman "klagade sig över att plastvolymrattar var en av anledningarna till att han inte kunde längre producera vissa föremål" här. Den delen, som bara är ett öre eller så i Kina, "kostade riktiga pengar här eftersom den inte bara kostade mer än 10 gånger så mycket, utan måste skickas flera gånger för att komma till produktion", så det var för dyrt att använda, sa Heiblim. "Ja, lyxvaror där priset är mindre känsligt kan byggas här, men kan sedan vara okonkurrenskraftiga på de bredare globala marknaderna på grund av kostnadsfaktorer", sa han och tillade att det är "därför vi har sett konsekventa rörelser även i det samhället för att köpa mer effektivt"

Dessutom, hur skulle någon tillverkare kunna avgöra vad en "säker" plats att bygga produkter ens skulle vara, frågade han. "Om måttet är handelsunderskott, har Vietnam, Thailand, Malaysia och andra troliga platser också handelsunderskott med USA, vilket betyder att de också kan falla under höjda tullar om regeln följs", noterade han.

Så att flytta hembioenhetsproduktion från Kina "kan helt klart göras, men effekten kan bli prisökningar och i många fall kvalitetsförsämring", sa han. "Du förstår, det är inte bara billig arbetskraft (och det är inte så billigt längre) utan låga insatskostnader och effektiv tillverkning som gör det attraktivt. Det kommer att ta år av utveckling för andra länder att matcha detta. Så resultatet kommer att vara prisökningar och kanske förlust av globala andelar på grund av prispåverkan eftersom resten av världen kommer att fortsätta köpa från de mest effektiva leveranskedjorna", förklarade han.

Liksom många andra branschchefer och analytiker, hävdade han inte att Kina inte var skyldig till stöld av immateriell egendom eller att handeln inte borde göras mer rättvis. Men han sa: "Beslut som togs för över 30 år sedan för att försöka föra in Kina i världsordningen gjorde denna situation, och det kommer att ta tid att varva ner."

I en något ljus ton, för att vara rättvis, även om nästan alla typer av produkter kommer att påverkas av den senaste omgången av Trump-tullar – vilket innebär att amerikanska konsumenter möter ökade priser på nästan allt de köper – många av de avancerade TV-apparaterna och andra enheter som är tillverkade i Mexiko och inte Kina kommer att påverkas betydligt mindre av den nuvarande handelsstriden mellan Kina och USA. Och, kanske ännu viktigare, medan amerikanska konsumenter måste köpa mat och kläder för att klara sig och överleva, behöver vi verkligen inte ha en ny TV, stereomottagare eller högtalare. Så det värsta scenariot – för konsumenter i alla fall – är att vi bara väntar på att hela den här handelsstriden ska blåsa över innan vi köper produkter till våra hemmabiosystem. Det enda problemet är att i den här takten kan vi vänta länge.