Orb Audio Booster1 Micro Soundbar/stereohögtalarsystem har granskats

Är det bara jag, eller blir tv- och filmljudtekniker faktiskt sämre på att göra dialog lätt urskiljbar i sina produktioner? Även om din hörsel är mer akut än min, kan jag slå vad om att vi har delat samma upplevelse: du sätter dig ner för att titta på något, ställer in vad som verkar vara en bekväm initial volymnivå och märker att du ständigt höjer den medan du tittar på … speciellt under tunga dialogscener och ibland ända fram till sluttexterna rullar.

Jag har kunnat undvika att göra det sedan jag började provspela ett komponentsystem från Orb Audio som heter Booster1. Den har en funktion som heter "EZ Voice", som Orb säger använder en egenutvecklad algoritm för att öka mellanfrekvenserna som de flesta film- och tv-dialoger upptar. Att trycka på en enda knapp för att aktivera EZ Voice-utjämningen kommer att "isolera, förtydliga och förbättra dialogen", enligt Orb.

Den typen av påstående inbjuder till skepsis, men gissa vad? Det fungerar. Slå på och av den några gånger medan Titus Wellivers titulära karaktär drönar som en matematiklärare i sjunde klass under Amazon Primes Bosch och två saker kommer sannolikt att hända: Du kommer att lämna EZ Voice på för det mesta, och du kommer att undra varför du någonsin behövde undertexter för att förstå Welliver. Jag har pillat med inställningarna på andra soundbars, men aldrig fått dialogen att låta så distinkt som den gjorde med EZ Voice.

Även om den hänvisas till som sådan på Orb Audios webbplats, är Booster1 verkligen inte en soundbar per definition eller utseende. Åtminstone inte en konventionell sådan. Även Orbs delägare Ethan Siegel beskriver Booster1 som "mer ljud, mindre bar." Men eftersom soundbar-försäljningen skjuter i höjden (kategorin resonerar hos konsumenter och försäljningen på fabriksnivå översteg 1,5 miljarder dollar förra året, med 18 miljoner enheter levererade) bestämde sig Orb för att paketera sina distinkta och hyllade högtalare med andra komponenter och kalla paketen för soundbars.

Det finns tre sådana erbjudanden. $579 Booster1 som jag recenserade består av ett par Orb Mod1-högtalare med grundläggande bordsstativ; en subMINI dual-port subwoofer; en liten (5 tum bred, 4 tum djup och 1,5 tum hög) Booster 2,1-kanals integrerad förstärkare ; och en universell IR-fjärrkontroll ungefär lika stor som en Zippo-tändare. $349 Booster Basic eliminerar subwoofern. $779 Booster2 ersätter Mod1-högtalarna med ett par Mod2s, som i huvudsak är två Mod1s kopplade parallellt och monterade på ett enda, enkelt stativ.

Verkar någon av dessa kombinationer av komponenter som en soundbar för dig? Mitt första intryck när jag packade upp komponenterna var "Vem försöker de kidnappa? Jag kan kalla min Ford en Ferrari, men det gör den inte till en." Den 4,19-tums sfär som är Mod1 ser mer ut som en Boccia boll än någon högtalare jag någonsin sett.

Trots att de inte ser något ut som en konventionell soundbar, kryssar Orb Audios Booster-system av alla rutor som har gjort soundbars så populära bland konsumenterna:

För det första har den en utrymmesbesparande design. När tv-apparater främst var stora, skrymmande lådor var det OK om bra ljud krävde detsamma. Men platta paneler som kan hängas på en vägg som en tavla förändrade konsumenternas förväntningar. Så tillverkarna började bygga relativt kompakta skåp som liknade ormkistor och fyllde dem med en förstärkare och flera högtalare.

Booster-systemen består av flera komponenter istället för en enda låda. Men Orb Audios diminutiva förstärkare och kompakta högtalare tar mindre totalt utrymme än de flesta anständiga, konventionella soundbars. Högtalarna är oansenliga, vare sig de hängs på en vägg eller sitter på ett litet tv-bänk. Och även om förstärkaren inte är designad för väggmontering, är den bara ungefär hälften så stor som en inbunden bok. Det är svårt att föreställa sig att någon saknar utrymme för att placera den nära en TV.

För det andra håller Booster1 löftet om enkel installation. Den genomsnittliga konsumenten har ingen ingenjörsexamen och saknar ofta tålamod att ta reda på hur man kör och ansluter en massa kablar till en massa komponenter och högtalare. Soundbars kan kräva så lite som två kablar: En nätsladd och en HDMI-kabel anslutna till TV:ns Audio Return Channel (ARC).

Att ställa in Booster1 kräver lite mer än så, men inte mycket. Anslut Orbs till förstärkaren med färgkodade, dubbla högtalarkablar; anslut förstärkaren till TV:n med en optisk eller 3,5 mm minijackkabel, och anslut subMINI till förstärkaren genom att koppla in en koaxialkabel i respektive RCA-uttag. Alla kablar medföljer. Enkla, steg-för-steg-anvisningar tillhandahålls också. Den största utmaningen som de flesta användare kommer att möta är att få in den 3/8-tums nakna änden av högtalarkabeln i de stora trådhålen på de fjäderbelastade, guldpläterade högtalarterminalerna.

För det tredje är driften av systemet superenkel. Visst, vissa HTR-läsare kan faktiskt njuta av att använda en A/V-receiver – att slå på den, välja rätt ingång, välja den optimala ljudkodeken för ditt källmaterial och justera utjämning och högtalarbalans. Men om du har tur kan det helt enkelt resultera i en rynkad ögonbryn och ett förbryllat utseende att be din partner att göra detsamma. De mindre lyckligt lottade måste ducka snabbt för att undvika att fjärrkontrollen susar mot deras huvud.

Konsumenter älskar soundbars eftersom de är lätta att använda. Det är också Orbs Booster1. Förstärkaren har en analog volymratt, två knappar (Power och Input) och fyra små LCD-indikatorlampor som du i stort sett kan ignorera. IR-fjärrkontrollen har sex knappar: ström på/av, upp och ner volymen, mute, input och EZ Voice. Slå upp "enkelhet" i ordboken, och det skulle inte vara förvånande att se en bild av Orbs Booster1.

Ungefär det enda som skulle vara lättare är om Booster-förstärkaren hade en HDMI-ingång och CEC-möjligheter så att den slogs på med TV:n och använde dess volymkontroller. Jag kunde ha programmerat min universalfjärrkontroll att fungera med Orbs förstärkare men jag var för lat, och den enkla, bekväma lilla fjärrkontrollen belönade den lättheten med sin lätthet att använda. När jag hade använt den några gånger, behövde jag inte ens öga på den för att trycka på knapparna jag ville använda.

Nu när vi har konstaterat att Orb Audio har förtjänat rätten att kalla sitt system för en soundbar även om det inte ser ut som en, låt oss diskutera varför det faktiskt är bättre än de flesta konventionella 2.1 soundbars. Svaret ligger i de sfäriska små magnetiskt skärmade högtalarna, även kända som Orbs. Hjärtat i varje Orb är en enkel 3-tums aluminiumdrivrutin med en sällsynt jordartsmetall neodymmagnet. Orb Audio skryter med att dess högtalarskal är gjorda av amerikanskt stål och monterade och handgjorda i USA. Orbs kommer i sex olika finish. Gloss Black (som mitt prov) eller Pearl White ingår i Booster1:s pris på $579. Hammered Earth, en texturerad kopparfärg, kostar $30 extra per par Mod1 Orbs. Handpolerat stål och antikkoppar eller brons ger dig ytterligare 60 spänn per par.

Orbs låter lika bra som de ser ut, delvis för att de inte är begränsade till en typisk soundbars 36- eller 40-tumslåda. Jag placerade varje Orb i ett hörn av mitt 55-tums TV-ställ och de levererade bättre stereoseparation än de flesta konventionella soundbars i deras prisklass. De utmärkte sig också i klarhet, bildbehandling och noggrannhet. Orbs har ett nominellt frekvenssvar på 120 Hz till 18 KHz på egen hand, och basen kommer att sträcka sig ner till 50 Hz när 50-watt, 9-tums kub-subMINI läggs till ljudekvationen.

SubMINI levererade inte den konkussiva bas som jag ofta tycker om med större, kraftfullare subwoofers. Ändå kändes basen aldrig tunn, och även om jag faktiskt aldrig kände explosionerna i filmer som The Meg, kändes det inte heller som om subMINI:s kapacitet minskade min njutning av filmen på något sätt.

Och när det kom till musik var subMINI:s tighta bas lätt att uppskatta. När jag lyssnade på CD-soundtracket från The Beatles Love album kunde jag inte komma över hur bra – och högt – en liten sub och två små högtalare som drivs av en lika liten 25-watts förstärkare kunde låta. Även med bara två högtalare var ljudbilden tillräckligt stor för att nästan få mig att känna mig som om jag var på teatern på Mirage i Las Vegas och såg Cirque du Soleil uppträda.

Höga poäng

• Orb Audios egenutvecklade EZ Voice ljudutjämning förbättrar dramatiskt dialogens tydlighet med en knapptryckning.
• Mod1-högtalarna ser och låter bra, och de är tillräckligt små för att erbjuda en uppsjö av placeringsalternativ.
• Eftersom dess komponenter är små och separata, kommer många användare att tycka att det är lättare att lägga till ett Booster1-system till sitt TV-rum än en konventionell soundbar.
• Separata högtalarmoduler hjälper till att leverera bättre kanalseparation och ett bredare ljudbild än jämförbart prissatta soundbars.
• Anslutningar och inställningar är nästan lika enkla som vanliga 2.1 soundbars.
• Tillval och extrafunktioner finns i överflöd i vad som verkligen är ett modulärt ljudsystem.
• 45-dagars provperiod och hyllad livstids kundservice.

Låga poäng

• Booster-förstärkaren saknar HDMI-ingång, så du kan inte använda din TV:s Audio Return Channel (ARC) eller Consumer Electronics Control (CEC).
• Brist på HDMI innebär också ingen Dolby Atmos.
• Om du gillar blomstrande bas måste du förmodligen betala ytterligare 100 $ för att uppgradera till subONE-subwoofern.

Jämförelse och konkurrens
Alla konventionella 2.1 soundbar kan betraktas som Booster1:s konkurrenter, men betydande 1-till-1-konkurrenter med en liknande konfiguration är ytterst sällsynta. Det avvecklade Paradigm Shift Millenia Compact Theatre System kommer nära, men det saknade en HDMI ARC-port.

Detsamma gäller för de många fristående 2.1 datorhögtalarsystemen på marknaden, som kan göra att du kan ansluta analogt stereoljud, men som sällan ingår digital, än mindre HDMI, anslutning.

Du kan naturligtvis också köpa en av valfritt antal tvåkanals AV-receiver som dyker upp på marknaden på senare tid och lägga till två högtalare och en subwoofer efter eget val, men det räknas inte riktigt eftersom det komplicerar kontrollsituationen lite.

Slutsats
Öppna Orb Audio Booster1 :s fraktlådor, dra ut de små bitarna, och det finns en god chans att du åtminstone ett ögonblick kommer att undra vad du gav dig in på när du beställde Orbs soundbar-utan-bar. Booster1 är så okonventionell.

Men när du väl har ställt in det kommer du att inse att det kan vara bra att inte anpassa sig.

Att kunna flytta runt Mod1-högtalarna för att få den bästa stereoseparationen och den mest expansiva ljudbilden kan få dig att undra varför fler tillverkare av ljudkomponenter inte erbjuder liknande inställningar. Du kommer också att undra varför fler inte har kunnat leverera en verklig dialogförbättrande equalizer som liknar Orbs EZ Voice.

Du måste ge upp saker, som CEC-kontroll och diskret surroundljud, för att njuta av Boosters ljudfördelar, men om du är lika förbryllad av lerig dialog som jag är det en god chans att du med glädje accepterar avvägningen.