Paradigm Premium Wireless Series PW AMP Stereo Amplifier Recenserad

För några veckor sedan på min klassträff frågade en gammal klasskamrat mig om mina tankar om de mest intressanta trenderna i ljudbranschen för tillfället. Ärligt talat, jag hade inte ett särskilt tillfredsställande svar vid den tiden. Men ju mer jag tänker på det (och ju mer jag nyktrar till), önskar jag att jag hade sagt det här: det jag märker allt oftare nu för tiden är arga gubbar som skriker åt tusenåriga folkmassan om hur deras skitsmak smakar. ljudutrustning dödar hi-fi-marknaden.

Om det låter som att jag kanske pratar om dig, stå ut med mig ett ögonblick. Sätt inte på dig ditt griniga ansikte ännu. Tänk på det en sekund. Trots all kritik som vi samlar på yngre lyssnare för hur de förstör vår favorithobby, hur många hi-fi-tillverkare går upp för att omfamna det sätt som musik faktiskt konsumeras nuförtiden och höja den upplevelsen, snarare än att erbjuda utrustning med massor av anslutningsmöjligheter som många människor inte vill ha eller behöver? Tänk på att millennials inte är en monolit. Några av dem gillar verkligen "vårt sätt" att njuta av musik i och runt hemmet; men för de av alla generationer vars musikbibliotek huvudsakligen finns på deras telefoner (om de äger det alls), hur många audiofilföretag försöker omfamna dem istället för att bara tala om för dem att de gör det fel?

Så vitt jag kan säga är det en ganska kort lista. Bowers & Wilkins kommer att tänka på med sina mobila hörlurar och trådlösa högtalare. Det finns några andra, och jag är säker på att vi kommer att höra om dem i kommentarsfältet nedan. Min poäng är dock inte att det inte finns några undantag; det är bara att undantagen är för få.

Men nu, som Yoda skulle säga, finns det ett annat: ett annat hi-fi-företag som anammar nutiden på ett riktigt enkelt och okomplicerat sätt. Paradigm introducerade nyligen sin Premium Wireless Series, som ansluter sig till den långsamt växande raden av trådlösa multirumsmusiksystem baserade på DTS Play-Fi.

Om du inte är bekant med Play-Fi är det lättast att tänka på det som ett slags öppen plattformsalternativ till Sonos. Ett stort antal tillverkare – från Definitive Technology till Polk till Wren till CORE Brands – har anammat Play-Fi-standarden och håller på att sätta igång några överraskande bra trådlösa högtalare som alla kan integreras tillsammans och styras med samma Play-Fi-app för iOS, Android eller Windows PC. Med andra ord, till skillnad från Sonos, kan du ha en trådlös Def Tech-högtalare i ett rum, en Polk i ett annat, ett Paradigm i det tredje, etc., som alla fungerar ganska sömlöst. Och till skillnad från AirPlay är du inte begränsad till ett mobilt ekosystem. Dessutom slipper du komprimering av Bluetooth.

Så, vad gör att Paradigm PW AMP sticker ut i det paketet? Några saker faktiskt. För det första låter det dig ta med dina egna högtalare till Play-Fi-festen, vilket fortfarande är ganska sällsynt vid denna tidpunkt bland sortimentet av tillgängliga Play-Fi-produkter. Paradigm klassar dess klass D-effekt som två x 200 watt dynamisk topp; två x 100 watt RMS till fyra ohm, och den är kompatibel med fyra, sex och åtta ohm högtalare, vilket innebär att den kan driva nästan alla högtalare du vill para ihop med den.

För det andra, och kanske viktigast, har den Anthem Room Correction, liksom alla Paradigms Premium Wireless Series-produkter, vilket innebär att du kan ställa in dess prestanda till de exakta akustiska egenskaperna i ditt rum, med en häpnadsväckande grad av flexibilitet.

Anslutningen
Ur lådan är Paradigm PW AMP en ganska anspråkslös liten enhet, som bara mäter ett hårstrå som är över tre tum högt, lite under sex tum brett och precis på 8,6 tum framifrån och bak. Det är dock en snygg liten buggare, med en trevlig blandning av glansiga och satängaccenter, graciöst böjda hörn och en ganska enkel kontrolllayout med fem knappar framtill. På baksidan har den en Ethernet-port, analoga RCA-ingångar, en subwoofer-utgång och två USB-portar (som ingen av dem kan användas för att streama ljud), tillsammans med två uppsättningar högtalarutgångar. Om jag överhuvudtaget har något att välja på med designen av PW AMP så är det med den senare. Istället för snygga femvägsbindningsstolpar som skulle matcha kvaliteten på förstärkaren överlag, får vi fjäderbelastade terminaler vars lock kan tas bort om du vill välja bananpluggar (skyldig som laddad). Det är dock ett subjektivt gnäll. Bortsett från detta är PW AMP en vackert byggd liten enhet.

Fysisk installation är exakt så enkel som du kan förvänta dig, även om jag gick igenom processen ett antal gånger bara för att testa PW AMP på så många sätt som möjligt. Min primära installation bestod av förstärkaren kopplad till ett par GoldenEar Triton One-torn via ett par Kimber Kable 12TC-högtalarkablar. Paradigm skickade också med ett par av sina exceptionella Prestige 15B bokhylla-högtalare, som jag kopplade upp med samma kablar, tillsammans med en Artison RCC Nano 1 subwoofer, ansluten med en serie specialskärmad RCA-kabel vars tillverkare jag ärligt talat har glömt.

När det var gjort körde jag igenom den trådlösa installationsprocessen en gång bara för att få en känsla för det och lyssna lite trådlöst, men kort därefter körde jag en direkt Ethernet-anslutning till PW AMP under hela testtiden. Jag lyssnade på PW AMP i några dagar innan jag körde Anthem Room Correction på två olika sätt på båda de olika högtalarinställningarna.

Rumskorrigering utförs med samma ARC 2-programvara som du skulle använda för att ställa in en av Anthems mottagare i MRX-serien. Om det finns någon skillnad värd att notera är det att mikrofonen som levereras med Premium Wireless Series-högtalarna är lite mindre än den som ingår i Anthem-utrustningen. Förutom det, om du är bekant med ARC, finns det inga överraskningar här. Jag menar, såvida du inte tänker på det faktum att en trådlös förstärkare för $499 kommer med samma rumskorrigeringsmöjligheter som mycket dyrare mottagare och förförstärkare, inte en urtagen, nedskalad version av dem. Det är lite av en chock.

Om du inte är bekant med Anthem Room Correction alls, här är den grundläggande sammanfattningen. ARC 2-mjukvaran installeras på din Windows-dator och den medföljande mikrofonen ansluts till densamma via USB. Med både PC och PW AMP (eller någon annan Paradigm Premium Wireless-högtalare) anslutna till samma nätverk använder du ARC 2 för att mäta högtalarna (en ganska snabb process i stereo), ställa in dina målparametrar för rumskorrigering (eller bara låta programvaran gör beslutsfattandet där), kör några automatiserade beräkningar och laddar sedan upp resultaten.

När det gäller vilken typ av beslut du kan fatta om målparametrarna: i en enkel tvåkanals stereoinstallation kan du justera högpassfiltret (med ditt val av allt mellan 1:a och 6:e ordningen) var som helst mellan 20 och 200 Hz i steg om 1Hz, eller så kan du lämna det platt. Du kan också justera Max EQ-frekvensen mellan 200 och 5 000 Hz. Lägg till en subwoofer till mixen, och ARC 2 ger dig också en fin nivå av kontroll över bashanteringen, samt låter dig ställa in en minimal subwoofer EQ-frekvens.

Först valde jag att närma mig ARC 2-inställningen för PW AMP som jag skulle göra med ett hemmabiosystem, och ställde in Max EQ-frekvensen till 500 Hz för att svara för lite av en spik centrerad kring 350 Hz i mitt tvåkanaliga lyssningsrum. Efter att ha lyssnat lite på båda högtalarsystemen utjämnade som sådana, gick jag tillbaka och körde Anthem Room Correction igen, denna gång så att mjukvaran kunde fatta sina egna beslut (den största skillnaden är en Max EQ-frekvens på 5 000 Hz, standard), bara för att mäta vad jag känner att de flesta lyssnare kommer att höra när de ställer in PW AMP hemma.

Prestanda
Uppriktigt sagt var de soniska skillnaderna mellan Anthem Room Correction inställda på sina standardinställningar och justerade för att passa mina egna preferenser i bästa fall minimala. Skillnaderna mellan prestandan hos PW AMP med och utan ARC var dock betydande. Att växla fram och tillbaka mellan rumskorrigering och ingen rumskorrigering är en enkel fråga om att hålla ned Mute-knappen i några sekunder, vilket gör det ganska enkelt att jämföra. Utan ARC var basprestandan lite mindre jämn, lite mindre kontrollerad, och vissa mixar hade en tendens att bli lite ur spel.

Jag tänker specifikt på låtar som Nirvanas "Polly" från Nevermind (Geffen Records, närmare bestämt en rip av original-CD-utgåvan, inte den hemska högupplösta remastern). Med ARC urkopplad är basen här bara lite mycket. För lös. Slarvig. Det överväldigar resten av den delikata mixen. Inte så särskilt, märk väl, åtminstone inte i mitt ganska välarrangerade tvåkanalslyssningsrum. Ändå räckte det att lägga märke till, särskilt när jag slog på ARC, och mixen bara dök upp på plats, med en perfekt balanserad botten och enastående klarhet.

Tänk på att "Polly" inte riktigt ger PW AMP så mycket att jobba med, så jag bytte till något lite tätare: Greg Laswells "That It Moves" från albumet Three Flights from Alto Nido (Vanguard Records). Återigen, med ARC engagerad, spelade spåret med perfekt tonbalans, men två andra saker blev tydliga här. För det första uppvisar denna bedårande lilla förstärkare Paradigms normala förkärlek för fantastisk dynamik. Banan hade exakt rätt mängd kraft och klarhet som jag skulle förvänta mig av ett fantastiskt klass D-baserat system.

För det andra, det finns en nivå av transparens här som lyser upp även de mest subtila bakgrundstexturerna av välmixad musik. I synnerhet älskade jag hur den akustiska rytmgitarr som alltid är närvarande i "That It Moves" aldrig begravdes eller fördunklades av PW AMP. Som med alla fantastiska ljudsystem gav det elementet i mixen textur även när andra, starkare element sköt det åt sidan.

Nackdelen
Om det finns ett stort klagomål om PW AMP så är det att den kanske är för avslöjande, för transparent.

Och du kisar på mig just nu. Jag vet att du är. Jag ska dock förklara. Ungefär en och en halv minut in i "That It Moves" finns en passage av låten som blir lite tystare, men fortfarande ganska dynamisk. Här märkte jag den minsta antydan om vad som lät som någon form av digital distorsion, men jag kunde inte helt sätta fingret på karaktären av det. Speciellt med tanke på att de allra flesta av låtarna i min digitala samling helt enkelt inte avslöjade det.

En snabblyssning på Joanna Newsoms nya album Divers (Drag City), särskilt låten "The Things I Say", gav mig en bättre möjlighet att utforska denna konstiga egenhet, särskilt eftersom det som verkar avslöja att det är mjuk, enkel musik som ändå är ganska dynamiskt. Det är inte en kombination du stöter på ofta. Men med den här låten smög sig den lätta spetsen in ganska ofta, som den gjorde med introt till "Princess Leia’s Theme" från 1993 års Star Wars Original Soundtrack Anthology box set.

Eftersom jag har recenserat några andra Play-Fi-högtalare och aldrig hört den här typen av distorsion förut, även med samma spår (nåja, inte Joanna Newsom-klippet, uppenbarligen, eftersom det är så nytt, men allt annat), antog jag först var det ett problem med PW AMP. Däremot satte jag mig ner igen för att seriöst lyssna på Definitive Technology W9, och visst finns den där lite grova digitala kanten i exakt samma situationer. Det är bara mindre mörkt och lättare att höra på PW AMP på grund av dess överlägsna trohet – för att inte tala om det faktum att båda högtalarsystemen jag anslutit till förstärkaren är mycket överlägsna alla trådlösa allt-i-ett-högtalare.

I alla fall, under processen att prata fram och tillbaka med Paradigm för att komma till källan till problemet, kom vi på att det verkligen är ett problem med Play-Fi, och tack och lov ett problem som kan fixas med en firmwareuppdatering. Eftersom det är gemensamt för alla produkter som förlitar sig på plattformen är det svårt att hålla det mot Paradigm.

Men egentligen, när du kommer till rätta med det, är alla bristerna med PW AMP Play-Fi-problem, inte Paradigm-problem. Tänk på att iOS-appen har kommit långt under det senaste året. Den tappar inte längre kontakten med högtalarna. Regelbundna omstarter krävs inte längre. Men ändå, åtminstone på iOS, finns det frustrationer. En är avsaknaden av gapfri uppspelning. Jag kunde strömma mellanrumsfria album via PC-appen, men på min iPhone 6S Plus är det långa pauser mellan varje låt, och appen svarar långsamt på kommandon som att hoppa över spår och söka i en låt.

En annan källa till frustration, åtminstone för denna iPhone-användare, är att det inte finns något stöd för Apple Radio eller iTunes Match.

Jämförelse och konkurrens
Om du letar efter en jämförelse mellan äpplen och äpplen, tror jag att PW AMP:s närmaste konkurrent är Polk Omni A1 Amplifier, en annan Play-Fi-produkt designad för användning med dina egna högtalare. Polk betygsätter Omni A1:s uteffekt till två x 75 watt, men är inte lika exakt som Paradigm om hur det numret kom fram till, så det är svårt att jämföra dem när det gäller effekt. A1 har lite mer i form av fysisk anslutning – nämligen en optisk digital ingång – men den har naturligtvis inte PW AMP:s största försäljningsargument, enligt min mening: Anthem Room Correction.

Om du inte är gift med Play-Fi-ekosystemet finns det även Sonos CONNECT:AMP, som säljs för samma pris som PW AMP och levererar två x 55 watt RMS till åtta ohm. Såvitt jag vet stöder den dock inte Sonos nya TruePlay-rumskorrigeringsfunktioner.

Monitor Audio har också sin $499 Airstream A100 Stereo integrerad förstärkare med Wi-Fi och Apple AirPlay, som är klassad till två x 50 watt i åtta ohm (utan betyg för sex och fyra ohm belastningar) och har även en optisk ingång och förförstärkare/subwooferutgångar. Den stöder även DLNA och uppspelning av filer lagrade på NAS-enheter. Men återigen, ingen ARC.

Slutsats
Så småningom kommer vi till den punkt där en recension av en ny Play-Fi-högtalare eller förstärkare är en recension av den specifika produktens inneboende styrkor och svagheter. Men med tanke på att formatet fortfarande mognar och expanderar, och fortfarande har några kinks som behöver tränas (särskilt på iOS-sidan), är vi inte riktigt där än.

Bortsett från Play-Fi-problemen är PW AMP en underbar liten klass D-förstärkare med en smart design och underbart dynamisk, detaljerad, nyanserad prestanda, tillsammans med utmärkt bashantering och rumskorrigeringsmöjligheter och mer än tillräckligt med kraft för att köra stort. tutande högtalare som GoldenEars Triton One.

Å andra sidan, Paradigms fel eller inte (och jag säger inte), begränsningarna för Play-Fi-systemet kan vara lite frustrerande, även om jag antar att det är sant för alla trådlösa musiksystem för flera rum. På den ljusa sidan har listan över streamingappar som stöds av Play-Fi vuxit en hel del sedan min senaste djupgående titt på systemet, och iOS-upplevelsen har äntligen börjat komma ikapp Android. Jag gillar möjligheten att mixa och matcha produkter som PW AMP med andra trådlösa högtalare i hemmet (vissa Paradigm, andra inte) för att bilda ett komplett trådlöst distribuerat ljudsystem där varje komponent perfekt matchar själva rummet.

Sätt ihop allt detta, och jag är förvånad över exakt vilken typ av stjärnbetyg jag ska tilldela detta underbara lilla kit. För tillfället slår jag en stjärna bort från prestandabetyget enbart på grund av Play-Fi-problem som sannolikt (förhoppningsvis) kommer att fixas under de kommande månaderna via en mjukvaruuppdatering. Men det går inte att förneka att Paradigm PW AMP är ett jäkla värde för vad den levererar.