Examen de l’amplificateur stéréo Paradigm Premium Wireless Series PW AMP

Il y a quelques semaines, lors de ma réunion de classe, un ancien camarade de classe m’a demandé mon avis sur les tendances les plus intéressantes de l’industrie audio en ce moment. Honnêtement, je n’avais pas de réponse très satisfaisante à l’époque. Mais plus j’y pense (et plus je dégrise), j’aurais aimé dire ceci : ce que je remarque de plus en plus souvent ces jours-ci, ce sont des vieillards en colère qui crient à la foule du millénaire à propos de leur goût de merde dans le matériel audio est en train de tuer le marché de la hi-fi.

S’il semble que je parle de vous, soyez patient un instant. Ne mettez pas votre visage grincheux sur tout de suite. Pensez-y une seconde. Malgré tous les reproches que nous infligeons aux jeunes auditeurs pour la façon dont ils détruisent notre passe-temps préféré, combien de fabricants de chaînes hi-fi se mobilisent pour adopter la façon dont la musique est réellement consommée de nos jours et élever cette expérience, plutôt que d’offrir des équipements avec des tas de connectivité dont beaucoup de gens ne veulent pas ou n’ont pas besoin ? Attention, la génération Y n’est pas un monolithe. Certains d’entre eux apprécient vraiment "notre façon" d’écouter de la musique dans et autour de la maison ; mais, pour ceux de n’importe quelle génération dont les bibliothèques musicales résident principalement sur leurs téléphones (s’ils en possèdent), combien d’entreprises audiophiles essaient de les adopter plutôt que de simplement leur dire qu’ils le font mal ?

Autant que je sache, c’est une liste assez courte. Bowers & Wilkins vient à l’esprit avec ses écouteurs mobiles et ses haut-parleurs sans fil. Il y en a quelques autres, et je suis sûr que nous en entendrons parler dans la section des commentaires ci-dessous. Ce que je veux dire, ce n’est pas qu’il n’y ait pas d’exceptions, cependant; c’est simplement que les exceptions sont trop peu nombreuses.

Maintenant, cependant, comme dirait Yoda, il y en a une autre: une autre entreprise de hi-fi qui embrasse le présent d’une manière très simple et directe. Paradigm a récemment présenté sa série Premium Wireless, qui rejoint les rangs en croissance lente des systèmes de musique multi-pièces sans fil basés sur DTS Play-Fi.

Si vous n’êtes pas familier avec Play-Fi, il est plus facile de le considérer comme une sorte d’alternative à plate-forme ouverte à Sonos. Un bon nombre de fabricants – de Definitive Technology à Polk en passant par Wren et CORE Brands – ont adopté la norme Play-Fi et proposent des haut-parleurs sans fil étonnamment bons qui peuvent tous être intégrés et contrôlés avec la même application Play-Fi pour iOS., Android ou PC Windows. En d’autres termes, contrairement à Sonos, vous pouvez avoir un haut-parleur sans fil Def Tech dans une pièce, un Polk dans une autre, un Paradigm dans la troisième, etc., tous fonctionnant ensemble de manière assez transparente. Et contrairement à AirPlay, vous n’êtes pas limité à un seul écosystème mobile. De plus, vous évitez la compression du Bluetooth.

Alors, qu’est-ce qui distingue le Paradigm PW AMP de ce pack? Quelques trucs, en fait. Premièrement, il vous permet d’apporter vos propres haut-parleurs à la soirée Play-Fi, ce qui est encore assez rare à ce stade parmi la gamme de produits Play-Fi disponibles. Paradigm évalue sa sortie de classe D comme une crête dynamique de deux x 200 watts; deux x 100 watts RMS dans quatre ohms, et il est compatible avec des haut-parleurs de quatre, six et huit ohms, ce qui signifie qu’il est capable de piloter à peu près tous les haut-parleurs que vous souhaitez associer avec lui.

Deuxièmement, et peut-être le plus important, il dispose de la correction de pièce Anthem, comme tous les produits de la série sans fil Premium de Paradigm, ce qui signifie que vous pouvez adapter ses performances aux caprices acoustiques exactes de votre pièce, avec un degré de flexibilité surprenant.

Le branchement
Prêt à l’emploi, le Paradigm PW AMP est un petit appareil assez modeste, mesurant juste un cheveu de plus de trois pouces de haut, un peu moins de six pouces de large et juste à 8,6 pouces d’avant en arrière. C’est un petit bugger élégant, cependant, avec un joli mélange d’accents brillants et satinés, des coins gracieusement incurvés et une disposition de commande à cinq boutons assez simple à l’avant. À l’arrière, il dispose d’un port Ethernet, d’entrées RCA analogiques, d’une sortie subwoofer et de deux ports USB (aucun ne pouvant être utilisé pour le streaming audio), ainsi que de deux jeux de sorties haut-parleurs. Si j’ai un nit à choisir avec la conception du PW AMP, c’est avec ce dernier. Au lieu de belles bornes de liaison à cinq voies qui correspondraient à la qualité de l’ampli dans son ensemble, nous obtenons des bornes à ressort dont les capuchons peuvent être retirés si vous souhaitez opter pour des fiches bananes (coupable comme chargé). C’est un grognement subjectif, cependant. Cela mis à part, le PW AMP est un petit appareil magnifiquement construit.

La configuration physique est exactement aussi simple que vous pourriez vous y attendre, bien que j’aie suivi le processus plusieurs fois juste pour essayer le PW AMP de toutes les manières possibles. Ma configuration principale consistait en l’ampli connecté à une paire de tours GoldenEar Triton One via une paire de fils de haut-parleur Kimber Kable 12TC. Paradigm a également envoyé une paire de ses exceptionnelles enceintes d’étagère Prestige 15B, que j’ai connectées à l’aide des mêmes câbles, ainsi qu’un subwoofer Artison RCC Nano 1, connecté à l’aide d’un câble RCA blindé personnalisé dont j’ai honnêtement oublié le fabricant.

Cela fait, j’ai parcouru le processus de configuration sans fil une fois juste pour avoir une idée et pour faire un peu d’écoute sans fil, mais peu de temps après, j’ai exécuté une connexion Ethernet directe au PW AMP pendant la durée de mes tests. J’ai écouté le PW AMP pendant quelques jours avant d’exécuter Anthem Room Correction de deux manières différentes sur les deux configurations d’enceintes.

La correction de pièce est effectuée à l’aide du même logiciel ARC 2 que vous utiliseriez pour configurer l’un des récepteurs de la série MRX d’Anthem. S’il y a une différence à noter, c’est que le microphone livré avec les haut-parleurs Premium Wireless Series est un peu plus petit que celui fourni avec l’équipement Anthem. En dehors de cela, si vous connaissez ARC, il n’y a pas de surprises ici. Je veux dire, à moins que vous ne considériez le fait qu’un ampli sans fil à 499 $ est livré avec les mêmes capacités de correction de pièce que des récepteurs et des préamplis beaucoup plus chers, et non une version réduite et réduite de celui-ci. C’est un peu un choc.

Si vous n’êtes pas du tout familier avec Anthem Room Correction, voici le récapitulatif de base. Le logiciel ARC 2 s’installe sur votre PC Windows et le microphone inclus s’y connecte via USB. Avec le PC et le PW AMP (ou tout autre haut-parleur sans fil Paradigm Premium) connectés au même réseau, vous utilisez ARC 2 pour mesurer les haut-parleurs (un processus assez rapide en stéréo), définissez vos paramètres de correction de pièce cible (ou laissez simplement le logiciel y prend la décision), exécutez des calculs automatisés, puis téléchargez les résultats.

En ce qui concerne les types de décisions que vous pouvez prendre concernant les paramètres cibles : dans une configuration stéréo simple à deux canaux, vous pouvez régler le filtre passe-haut (avec votre choix entre le 1er et le 6e ordre) entre 20 et 200 Hz par incréments de 1 Hz, ou vous pouvez le laisser plat. Vous pouvez également régler la fréquence Max EQ entre 200 et 5 000 Hz. Ajoutez un subwoofer au mixage et ARC 2 vous offre également un niveau de contrôle précis sur la gestion des basses, tout en vous permettant de définir une fréquence d’égalisation minimale du subwoofer.

Au début, j’ai choisi d’aborder la configuration ARC 2 du PW AMP comme je le ferais avec un système de cinéma maison, en réglant la fréquence Max EQ sur 500 Hz pour tenir compte d’un léger pic centré autour de 350 Hz dans ma salle d’écoute à deux canaux. Après avoir un peu écouté les deux systèmes d’enceintes égalisés en tant que tels, je suis revenu en arrière et j’ai de nouveau exécuté Anthem Room Correction, permettant cette fois au logiciel de prendre ses propres décisions (la plus grande différence étant une fréquence d’égalisation maximale de 5 000 Hz, la valeur par défaut), juste pour évaluer ce que je pense que la plupart des auditeurs entendront lorsqu’ils installeront le PW AMP à la maison.

Franchement
, les différences sonores entre Anthem Room Correction réglé sur ses valeurs par défaut et peaufiné pour convenir à mes propres préférences étaient au mieux minimes. Cependant, les différences entre les performances du PW AMP avec et sans ARC étaient substantielles. Pour basculer entre la correction de pièce et aucune correction de pièce, il suffit de maintenir le bouton Muet enfoncé pendant quelques secondes, ce qui permet une comparaison assez facile. Sans ARC, les performances des basses étaient un peu moins régulières, un peu moins contrôlées, et certains mixages avaient tendance à être un peu décalés.

Je pense spécifiquement à des morceaux comme "Polly" de Nevermind de Nirvana (Geffen Records, en particulier une copie de la version originale du CD, pas l’horrible remaster haute résolution). Avec ARC désengagé, les basses ici sont juste un peu trop. Trop lâche. Négligent. Il submerge le reste du mélange délicat. Pas de manière flagrante, remarquez, du moins pas dans ma jolie salle d’écoute à deux canaux bien agencée. Pourtant, c’était suffisant pour le remarquer, surtout une fois que j’ai activé ARC, et le mixage s’est mis en place, avec un bas parfaitement équilibré et une clarté étonnante.

Remarquez, "Polly" ne donne pas vraiment beaucoup de travail au PW AMP, alors je suis passé à quelque chose d’un peu plus dense: "That It Moves" de Greg Laswell de l’album Three Flights from Alto Nido (Vanguard Records). Encore une fois, avec ARC engagé, la piste a joué avec un équilibre tonal parfait, mais deux autres choses sont devenues claires ici. Tout d’abord, cet adorable petit ampli présente le penchant normal de Paradigm pour une dynamique époustouflante. La piste avait exactement la bonne quantité de punch et de clarté que j’attendais d’un excellent système basé sur la classe D.

Deuxièmement, il y a ici un niveau de transparence qui met en lumière même les textures de fond les plus subtiles d’une musique bien mélangée. En particulier, j’ai adoré la façon dont la guitare rythmique acoustique qui est omniprésente dans "That It Moves" n’a jamais été enterrée ou obscurcie par le PW AMP. Comme pour tous les grands systèmes audio, cet élément du mixage a fourni une texture même lorsque d’autres éléments plus forts l’ont quelque peu mis de côté.

L’inconvénient
S’il y a un gros reproche à faire au PW AMP, c’est qu’il est peut-être trop révélateur, trop transparent.

Et tu louches sur moi en ce moment. Je sais que vous êtes. Je vais vous expliquer, cependant. Environ une minute et demie après «That It Moves », il y a un passage de la chanson qui devient un peu plus calme, mais toujours assez dynamique. Ici, j’ai remarqué le moindre indice de ce qui ressemblait à une forme de distorsion numérique, mais je ne pouvais pas entièrement mettre le doigt sur la nature de celle-ci. D’autant plus que la grande majorité des chansons de ma collection numérique ne l’ont tout simplement pas révélé.

Une écoute rapide du nouvel album de Joanna Newsom Divers (Drag City), en particulier la chanson "The Things I Say", m’a donné une meilleure occasion d’explorer cette étrange bizarrerie, d’autant plus que ce qui semble le révéler est une musique douce et simple qui est néanmoins assez dynamique. Ce n’est pas une combinaison que vous rencontrez fréquemment. Mais avec ce morceau, cette légère nervosité s’est glissée assez fréquemment, comme ce fut le cas avec l’intro de "Princess Leia’s Theme" du coffret Star Wars Original Soundtrack Anthology de 1993.

Depuis que j’ai passé en revue quelques autres haut-parleurs Play-Fi et que je n’avais jamais entendu ce genre de distorsion auparavant, même avec les mêmes pistes (enfin, pas la coupe de Joanna Newsom, évidemment, puisqu’elle est si nouvelle, mais tout le reste), j’ai supposé au début c’était un problème avec le PW AMP. Cependant, je me suis assis à nouveau pour écouter sérieusement le Definitive Technology W9, et bien sûr, ce léger bord numérique rugueux est là exactement dans les mêmes situations. C’est juste moins obscurci et plus facile à entendre sur le PW AMP en raison de sa fidélité supérieure, sans parler du fait que les deux systèmes de haut-parleurs que j’ai connectés à l’ampli sont largement supérieurs à n’importe quel haut-parleur sans fil tout-en-un.

Quoi qu’il en soit, au cours du processus d’échanges avec Paradigm pour trouver la source du problème, nous avons compris qu’il s’agissait bien d’un problème avec Play-Fi, et heureusement, qui peut être résolu avec une mise à jour du micrologiciel. Comme il est commun à tous les produits qui reposent sur la plate-forme, il est difficile de le tenir contre Paradigm.

Vraiment, cependant, au fond des choses, toutes les lacunes du PW AMP sont des problèmes de Play-Fi, pas des problèmes de Paradigm. Remarquez que l’application iOS a parcouru un long chemin au cours de la dernière année. Il ne perd plus la connexion avec les haut-parleurs. Les redémarrages réguliers ne sont plus nécessaires. Mais encore, sur iOS au moins, il y a des frustrations. L’un est le manque de lecture sans interruption. J’ai pu diffuser des albums sans interruption via l’application PC, mais sur mon iPhone 6S Plus, il y a de longues pauses entre chaque chanson et l’application est lente à répondre aux commandes telles que le saut de piste et la recherche dans une chanson.

Une autre source de frustration, du moins pour cet utilisateur d’iPhone, est qu’il n’y a pas de support pour Apple Radio ou iTunes Match.

Comparaison et concurrence
Si vous recherchez une comparaison de pommes à pommes, je pense que le concurrent le plus proche du PW AMP est l’amplificateur Polk Omni A1, un autre produit Play-Fi conçu pour être utilisé avec vos propres haut-parleurs. Polk évalue la sortie de l’Omni A1 à deux x 75 watts, mais n’est pas aussi précis que Paradigm sur la façon dont ce nombre a été obtenu, il est donc difficile de les comparer en termes de puissance. L’A1 présente un peu plus de connectivité physique, à savoir une entrée numérique optique, mais bien sûr, il ne possède pas le principal argument de vente du PW AMP, à mon avis: Anthem Room Correction.

Si vous n’êtes pas marié à l’écosystème Play-Fi, il y a aussi le Sonos CONNECT:AMP, qui se vend au même prix que le PW AMP et délivre deux x 55 watts RMS sous huit ohms. Pour autant que je sache, cependant, il ne prend pas en charge les nouvelles capacités de correction de pièce TruePlay de Sonos.

Monitor Audio a également son amplificateur intégré stéréo Airstream A100 à 499 $ avec Wi-Fi et Apple AirPlay, qui est évalué à deux x 50 watts sous huit ohms (sans note donnée pour les charges de six et quatre ohms) et dispose également d’une entrée optique et sorties préampli/subwoofer. Il prend également en charge DLNA et la lecture de fichiers stockés sur des disques NAS. Mais encore une fois, pas d’ARC.

Conclusion
Finalement, nous arriverons au point où l’examen d’un nouveau haut-parleur ou ampli Play-Fi est un examen des forces et des faiblesses inhérentes à ce produit spécifique. Mais étant donné que le format est encore en train de mûrir et de se développer, et qu’il a encore quelques défauts à régler (en particulier du côté iOS), nous n’en sommes pas encore là.

Mis à part les problèmes de Play-Fi, le PW AMP est un merveilleux petit ampli de classe D avec un design intelligent et des performances merveilleusement dynamiques, détaillées et nuancées, ainsi qu’une excellente gestion des basses et des capacités de correction de la pièce et plus qu’assez de puissance pour conduire de très gros haut-parleurs de tour klaxonnant comme le Triton One de GoldenEar.

D’un autre côté, la faute de Paradigm ou non (et je dis non), les limites du système Play-Fi peuvent être un peu frustrantes, même si je suppose que c’est vrai de tout système de musique multi-pièces sans fil. Du bon côté, la liste des applications de streaming prises en charge par Play-Fi a considérablement augmenté depuis mon dernier examen approfondi du système, et l’expérience iOS a finalement commencé à rattraper Android. J’aime la possibilité de mélanger et d’assortir des produits comme le PW AMP avec d’autres haut-parleurs sans fil dans la maison (certains Paradigm, d’autres non) pour former un système audio distribué sans fil complet où chaque composant correspond parfaitement à la pièce elle-même.

Mettez tout cela ensemble, et je ne sais pas exactement quel type d’étoiles je devrais attribuer à ce merveilleux petit kit. Pour l’instant, je retire une étoile de la note de performance simplement en raison de problèmes Play-Fi qui seront probablement (espérons-le) résolus dans les mois à venir via une mise à jour logicielle. Mais il est indéniable que, pour ce qu’il offre, le Paradigm PW AMP est une sacrée valeur.