Paradigm PW Three-Channel Soundbar granskad

Ditt hjärta är inställt på ett fullfjädrat surroundljudsystem, men det är inte i korten för dig av någon anledning, vare sig det är utrymmesbegränsningar, estetiska bekymmer eller äktenskapsacceptans. Soundbar-metoden är tilltalande för sin form och bekvämlighet, men du vill ha en högre prestandanivå än din genomsnittliga, genomtänkta soundbar kan ge. Om det beskriver dig, har Paradigm en ny produkt som definitivt förtjänar din uppmärksamhet.

Som namnet antyder är PW Soundbar ($1 299) en del av Paradigms Premium Wireless Line, som inkluderar produkter som den tidigare granskade PW AMP, samt en förförstärkare och två trådlösa högtalare. Den gemensamma nämnaren över hela linjen är dess beroende av DTS Play-Fi för trådlös musikströmning. PW Soundbar lägger till ett par knep som de andra PW-produkterna inte gör – nämligen aptX Bluetooth och AirPlay trådlös anslutning.

Denna soundbar tar också med sig möjligheten att skapa ett komplett surroundljudsystem via Play-Fi, genom att länka det till ett par PW 600 (eller andra kompatibla fristående trådlösa Play-Fi-högtalare) i Play-Fi-appen. Men vi kommer till detaljerna om det om ett ögonblick. Låt oss först prata om PW Soundbar i och för sig eftersom dess unika design säkerligen kommer att höja några ögonbryn.

Inom sitt anspråkslösa skåp, under sin okontroversiella grill, har PW Soundbar totalt nio fullrange-drivrutiner, grupperade i tre kanaler med tre drivers vardera, alla med 270 totala watt dynamisk toppeffekt (135 watt RMS) ). Det där verkar ganska normalt, eller hur? Det som sticker ut är konfigurationen av dessa drivrutiner. För vänster och höger kanal roteras den yttre drivenheten ungefär 45 grader i de horisontella och vertikala axlarna, så att den pekar uppåt och utåt; mittföraren är, uppskattar jag, någonstans i närheten av 15 grader och inte pekar rakt uppåt; och den inre föraren pekar ungefär 15 grader framför rakt framåt, med ungefär den vinkeln på tå-in också.

I mittkanalsektionen pekar föraren längst till vänster ungefär 15 grader bort från rakt upp; centerföraren är delad mellan uppåt- och framåtskjutande; och föraren längst till höger pekar mest framåt, men med en aning bakåtlutad.

Denna ovanliga drivrutinskonfiguration ger PW Soundbar en bra bit av flexibilitet när det gäller placering. När den placeras platt på en bordsskiva under TV:n (och troligen under öronhöjd), ger den en uppåtgående och utåtriktad dragkraft till ljudet som gör att systemet låter större än det är. Det gör också att PW Soundbar kan monteras, antingen ovanför eller under TV:n, med skåpets "bas" platt mot väggen. Vid montering på väggen under TV:n monteras soundbaren "upp och ner" (eller "framsidan upp" om du antar att bordsskivans läge är dess naturliga tillstånd), och en justering i inställningsmenyerna vänder kanalkonfiguration så att vänster fortfarande är vänster och höger fortfarande är höger.

När det gäller anslutning är PW Soundbar fulladdad. Den har tre HDMI-ingångar (2.0a med HDCP 2.2 och fullt stöd för 4K/60p och HDR, vilket är något som Paradigm misslyckas med att kalla ut som ett försäljningsargument på sin webbplats eller på förpackningen – en stor förbiseende, enligt min mening), samt en HDMI-utgång med Audio Return Channel-funktioner. Det finns ingen videobearbetning, bara pass-through – men nämnda pass-through inkluderar 3D, om det är din grej. Soundbaren har Dolby Digital- och DTS-avkodning, dubbla stereo RCA-ingångar, dubbla optiska digitala ljudingångar och en subwooferutgång. Den har också trådlösa subwooferutgångsmöjligheter och levereras med en trådlös subwoofermottagare som kan användas med den subwoofer du väljer.

Som med alla Paradigms PW Line, har den Anthem Room Correction-funktioner, antingen via skrivbordsmjukvara och den medföljande mikrofonen eller via den nya ARC Mobile-appen för iOS.

Anslutningen
Eftersom PW Soundbar kan användas på så många olika sätt gick jag igenom hela installations- och testprocessen två gånger. Först konfigurerade jag det som ett rent 3.1-kanalssystem, beroende på den medföljande trådlösa subwoofermottagaren ansluten till en Paradigm Monitor SUB 8. Jag testade också ett par andra subs, inklusive den nyligen granskade RSL Speedwoofer 10S, som inte gjorde det. träna så bra som jag hade hoppats. PW Soundbar gillar en ganska hög delningspunkt på 120 Hz eller däromkring, och 10S fungerar bättre med en vanlig 80Hz delningsfilter, åtminstone i mitt rum. Monitor SUB 8, å andra sidan, visade sig vara en ganska perfekt matchning för soundbaren.

Jag kopplade PW Soundbar till mitt nätverk via Ethernet, körde Anthem Room Correction och ignorerade i stort sett den andra nätverksfunktionaliteten under några dagar när jag utvärderade systemet rent som en AV-produkt. Resultaten av ARC visade sig vara ganska överraskande, för att vara rakt på sak. Enkelt uttryckt levererar PW Soundbar den typ av respons i rummet som du kan förvänta dig från en trevlig trio av små bokhyllahögtalare. Nedan är faktiskt en jämförelse mellan mätningarna av mittkanalen på PW Soundbar (överst), RSL:s $200 CG23 Center Speaker (mitten) och $499 KEF Q Series Q200c Center Channel Speaker (nederst). Den kombinerade responsen i rummet (från fem mätpositioner) är i rött, efter-bashanteringsrummets respons är i lila, målkurvan är i svart och den korrigerade responsen är i grönt.

Du kommer att märka ett par saker direkt. För det första, medan jag vanligtvis ställer in en 500Hz Max EQ-frekvens när jag använder ARC, låter jag den göra sitt med PW Soundbar hela vägen upp till de maximala 5000 Hz. För det andra var det verkligen inte mycket korrigering att göra mellan dessa två punkter. Även om det blir lite vingligt över 5 kHz, är PW Soundbars mellanregisterutgång, för en soundbar, överraskande jämn och neutral, jämfört med KEF-centret.

Vad dessa diagram inte visar är att PW Soundbar interagerar med rummet ganska mycket mer än din typiska högtalare, vilket inte är förvånande med tanke på dess unika drivrutinskonfiguration. Under min första Anthem Room Correction-körning märkte jag att responsen från den vänstra kanalen såg lite dålig ut jämfört med den högra. Det berodde på det faktum att jag lämnade en av RSL:s högtalare på plats på min credenza, nära vänster sida av soundbar-skåpet, vilket orsakade några knasiga reflektioner. Jag tog bort RSL-högtalaren, körde ARC igen och fick mycket mer konsekventa resultat. Senare märkte jag att när jag stängde min sovrumsdörr (och därigenom skapade ett större avstånd mellan soundbaren och dess närmaste gräns på vänster sida), var ljudet återigen obalanserat, men den här gången bara lite (och inte tillräckligt för fröken) att ens lägga märke till).

Sammantaget gillar PW Soundbar ett relativt symmetriskt rum, vilket du kan gissa från att titta på dess drivrutiner. Men så länge det finns rimligt utrymme mellan soundbaren och sidoväggarna kan ARC hantera alla rimliga asymmetrier ganska bra.

För källor förlitade jag mig på HDMI-anslutningar till soundbaren från min OPPO BDP-93 och min Dish Network Joey och från soundbaren till min TV. När det gäller fysisk inställning har PW Soundbar en funktionsuppsättning som är mer i linje med en bra AV-receiver än din vanliga soundbar. Du har alternativ för trådbunden, trådlös eller ingen subwoofer. Du kan justera läppsynkfördröjning och slå på/av funktioner som Audio Return Channel, CEC och HDMI Bypass. Du kan justera stereobredden, slå på standby IP-kontroll och mixtra med alla möjliga andra inställningar. På riktigt ser manualen ut som telefonboken för en liten önation. Och alla dess inställningsfunktioner hanteras via en härlig liten topppanel (eller frontpanel, om PW Soundbar är väggmonterad) OLED-skärm. Visningsmöjligheter på skärmen skulle vara trevligt, men bristen på sådana är inte en stor sak,

Efter några dagars 3.1-kanals testning var det dags att gå till fullskaligt surroundljud, vilket innebar att man utnyttjade PW Soundbars Play-Fi-funktioner för att lägga till ett par Paradigm PW 600s på baksidan av rummet. Play-Fi-installationen är ett intressant odjur. Bläddra bland användarrecensioner för Play-Fi-appen i din mobilbutik och du hittar två olika typer av upplevelser: installationen är antingen en snabb och enkel process eller en nyckfull, telefonslängande mardröm – och det verkar inte finnas ett uppenbart rim eller anledning till varför det är så. Förhoppningsvis kommer din upplevelse att falla i den förra kategorin, men min faller definitivt i den senare – inte bara med PW Soundbar, märk väl, utan med alla Play-Fi-produkter. Jag ska bespara dig detaljerna och bara säga att det visade sig vara frustrerande att lägga till och konfigurera de två PW 600 trådlösa surrounderna, men jag fick det till slut. Om du har konfigurerat Play-Fi-produkter tidigare utan incidenter, är det rimligt att förvänta sig samma lätthet här. Om du har haft Play-Fi-installationsproblem kan det vara bäst att låta din lokala Paradigm-återförsäljare hantera den delen av processen.

När det kompletta surroundsystemet var på plats kunde jag justera avstånden och volymen för soundbaren och varje surroundhögtalare (dessa inställningar är också tillgängliga i efterhand från fliken Surround Sound i Play-Fi-appen, om du behöver justera dem), sedan körde jag Anthem Room Correction igen. Det snygga med PW Soundbar är att ARC kommer att mäta och köra rumskorrigering på alla surroundhögtalare och subwoofer som är anslutna till den. Den behandlar installationen som ett fullfjädrat komponentsurroundljudsystem.

Det är värt att notera att jag, efter min första kamp med Play-Fi-installationen, inte hade några som helst anslutningsproblem under granskningen.

Klicka över till sida två för prestanda, nackdelen, jämförelse och konkurrens och slutsats…

Prestanda
Jag bestämde mig för att börja testa med en intressant utmaning. Efter att precis ha upplevt Tom Hoopers Les Miserables (Universal Studios) genom Paradigm Persona-högtalare till ett värde av 24 500 $, tänkte jag att jag skulle ge den en runda genom PW Soundbar, bara för att se vad som saknades. Det behöver inte sägas att transparens och tonens renhet får en träff. Liksom de stora, bombastiska ljuden av krig mot slutet av filmen. Ändå blev jag lite imponerad av hur väl PW Soundbar hanterade ljudspårets densitet och dynamik. Särskilt Anne Hathaways tolkning av "I Dreamed a Dream" rörde mig med sin rikedom och sötma, men soundbaren förtjänar verkligen stor beröm för den förståelighet med vilken den levererade alla filmens sång.

Med fullsatta körnummer som "Hör du folket sjunga?" PW Soundbar, även utan fördelen med surroundkanaler, levererade stora, vackra, artikulerade och rumsfyllande lager av ljud, med vackert distinkt sång och svällande orkestrering som låter mycket större än den borde. Jag hörde inget av det mellanregistertunga, alltför bearbetade och fasiga ljudet som man normalt upplever när man matar en surroundljudsignal till en trekanals soundbar.

Den kerfuffle som följer levereras också med överraskande punch. Även om skottlossning aldrig riktigt lät så dynamiskt som det skulle göra från ett mycket större komponentsystem, var det fortfarande ganska knasigt, med tanke på begränsningarna för skåpstorleken här.

Ungefär detsamma kan sägas om filmen Serenity (Universal Studios), den actionfyllda uppföljaren till den kriminellt inställda framtidsvästern-tv-serien Firefly. Den här filmen gjorde sitt bästa för att pressa PW Soundbar till bristningsgränsen men misslyckades. Återigen, är soundbar det sista ordet i dynamik och detalj? Nej det är det inte. Men kommer det väldigt nära för ett skåp som är bara fyra tum högt och 5,5 tum djupt? Hooboy, ja.

Filmens unika ljudblandning av gammaldags och nytt, av världslig orkestrering och futuristiska ljudeffekter som inte är den här världen, av sex-skjutande pistolspel och pew-pew laserkanoner, är mycket för alla högtalarsystem att hantera, men PW Soundbar hanterade det skickligt. Om jag plockar nits till små bitar, var det en rad av dialog som blev helt skymd när jag körde soundbaren i 3.1-läge. Det inträffar precis efter den enskilt mest tragiska dialoglinjen i hela filmhistorien ("Jag är ett löv på vinden; se hur jag svävar" – jag kommer att slåss mot alla som inte håller med). Dialogen i fråga är när kapten Mal tittar ut genom fönstret i Serenitys cockpit och mumlar under andan: "Kycklingen har kommit hem för att rast." Det är ett av mina fem bästa stresstester för dialogförståelighet, och PW Soundbar, åtminstone överlåten till sina egna enheter, klarade det inte. (Tänk på att de flesta centerhögtalare inte gör det.)

Omedelbart efter att ha tittat på Serenity bytte jag över till en surroundljudsuppsättning, komplett med PW 600 bakhögtalarna. Jag bestämde mig för att ge den scenen en ny chans. Det visade sig att att ta bort en del av arbetsbördan från de nio förarna gjorde susen – eller åtminstone gjorde den linjen mycket mer urskiljbar.

Att se den där rymdstriden om igen gav mig också en slags "Oh, så det är vad jag saknade", vilket jag menar på det mest komplimenterande sätt. Det är grejen med PW Soundbar: även utan surroundhögtalare (eller klibbig och konstigt ljudande faux-surround-bearbetning) känner du inte att du saknar mycket just nu. Att lägga till surroundhögtalare till PW Soundbar förstärker definitivt den filmiska effekten, och det kombinerade systemet överträffar till och med kvaliteten hos många mindre surroundljudsystem som jag har provspelat. Men bara soundbaren (med hjälp av en sub, förstås) presterar så skickligt att du inte inser att du behöver surroundhögtalare förrän du faktiskt lägger till surroundhögtalare.

Mycket av det handlar helt enkelt om hur PW Soundbar graciöst trycker sitt ljud uppåt och utåt och in i rummet, vilket skapar ett stort, djupt, rikt ljudfält även i tvåkanalsläge med stereoinspelningar. Det är en effekt som låter läcker med låtar som Sarah Jaroszs "Mansinneedof" från hennes debutalbum Song Up In Her Head (Sugar Hill Records). Låten är en studie i täta och kontrasterande texturer: Sarahs blixtsnabba plockade mandolin, präglad av kraftfulla övertoner från samma överdubbade, dansande på en bädd av långsam, låg, böjd kontrabas, med en lekfull fiol som smyger sig runt springorna och springorna. av banan. Det är inte en lätt blandning att få rätt, men PW Soundbar mer än gör den rättvisa, ger den massor av utrymme att andas och fångar klangfärgen på de akustiska instrumenten underbart, utan att grumliga huvudmelodins snabba staccato. Stor beröm där.

Nackdelen
Om det är något som PW Soundbar inte briljerar med, särskilt i tvåkanalsläge, är det exakt bildbehandling. "Hey Ladies" från Beastie Boys’ Paul’s Boutique 20th Anniversary Edition (Capitol Records) börjar med ett långsammare prov från mitten av The Commodores "Machine Gun", som går helt ur fas vid cirka 10-sekundersstrecket. Det är inte så att låten låter dåligt genom PW Soundbar. Det låter ganska bra, faktiskt. Det låter bara inte korrekt. Alls. Den där läckra fasförskjutningen blir inte superbred och vägg i vägg på det sätt som den borde. Istället blir det bara större, längre, fetare och tjockare … mer amorft.

Jag känner att en subwoofer är nödvändig för att få optimal prestanda, vilket kommer att lägga till prislappen på $1 299. Det fina är att du har flexibiliteten att använda vilken subwoofer du vill (kanske en du redan äger, faktiskt). Tillägget av surroundljudhögtalare – vilket inte är lika avgörande, enligt min uppfattning – kommer också att lägga till resultatet. Du kan använda vilken Play-Fi-högtalare som helst från vilken tillverkare som helst; PW 600-högtalarna jag använde i den här recensionen säljs för 599 $ styck. Lägg ihop den totala kostnaden för detta system som granskats, och du kommer in i intervallet $3 500. Du kan bygga ett jäkla komponent surroundljudsystem för den typen av pengar; men återigen, som jag sa i introt, är det här systemet verkligen mer för människor som inte kan eller vill gå den kompletta komponent-systemvägen.

Jämförelse och konkurrens
Ett par andra high-end, högpresterande drivna soundbars som vi har granskat inkluderar Focal Dimension ($1 399 utan sub, $1 500 med den) och Monitor Audio ASB-2 ($ 1 649 utan sub). Ingen av dessa äldre soundbars är lika fullt utrustade och/eller uppdaterade med den senaste HDMI-standarden som PW Soundbar.

Integras nya $1 200 DLB-5 3.1.2 Surround Bar-system är ett spännande alternativ. Så vitt jag kan säga, gör den inte hela "Play-Fi trådlösa surroundljudhögtalare", men den har två uppåtriktade objektbaserade högtalare och stöder både Atmos och DTS:X. Avkodning och ström tillhandahålls av en superdiskret slim-line mottagare som har fyra HDMI-ingångar med HDMI 2.0a, HDCP 2.2 och all den jazzen. En subwoofer ingår också. Med sin utombordsmottagare får du inte riktigt den allt-i-ett-bekvämlighet som PW Soundbar erbjuder.

Yamahas YSP-5600 ($1 599) är en enbox-lösning som simulerar ett 7.1.2 Atmos/DTS:X ljudfält med hjälp av Yamahas Digital Sound Projector-teknik. Den kommer inte med en subwoofer eller stöd för trådlösa surroundhögtalare, men den har Bluetooth och fyra HDMI 2.0-ingångar (ingen HDR-genomgång dock).

Nämn en soundbar med trådlös streaming-kapacitet och kapacitet för trådlöst surroundljud, och de flesta hjärnor dras förmodligen mot Sonos PlayBar. Det är förvisso mer prisvärd lösning än PW Soundbar, med själva PlayBar som säljs för 699 $, tillägget Play:1-högtalarna kostar bara 199 $ styck, och Sonos Sub lägger till ytterligare 699 $. När det gäller anslutningar är PlayBar dock inte i samma liga som PW Soundbar, och när det gäller prestanda spelar den inte ens samma sport. Den avkodar inte heller DTS.

Om du är fascinerad av PW Soundbars prestanda men inte är intresserad av Play-Fi/nätverksmöjligheterna, erbjuder Paradigm också $899 Soundplay som använder samma design med nio drivrutiner och inkluderar Anthem Room Correction och Bluetooth.

Slutsats
Paradigm har packat många funktioner och prestanda i sin nya PW Soundbar. Dess anslutningsmöjligheter är oöverträffad – med aptX Bluetooth, AirPlay och Play-Fi på den trådlösa sidan och HDMI 2.0a med HDR/3D-pass-through, optiska digitala och analoga ingångar på den trådbundna sidan. Kombinera det med dess Anthem Room Correction-funktioner, som låter dig ställa in PW Soundbar, såväl som en ansluten subwoofer och trådlösa surroundhögtalare, för att kompensera för de exakta akustiska särdragen i ditt rum, och du kan förstå varför jag är mer benägen att jämföra det med ett komplett komponentsurroundljudsystem än andra soundbars. Det finns avvägningar, för att vara säker; men rent ljudmässigt håller den sig mer än väl med hur många som helst högt ansedda högtalarsystem av små till medelstora storlek.