Examen de l’amplificateur stéréo AricAudio Transcend Series KT120 SE

Après avoir écrit l’article What’s So Irresistible About a Single-Ended Triode (SET) Amp ? J’ai commencé à recevoir des dizaines de courriels de lecteurs me demandant si je connaissais une entreprise située à Brimfield, Massachusetts, appelée AricAudio et son PDG/concepteur, Aric Kimball. Chaque lecteur avait acheté un préamplificateur à tube ou un amplificateur SET auprès de cette société et était ravi de la qualité de fabrication, du niveau de performance et du prix raisonnable. Lorsque j’ai fait mes recherches sur le travail d’Aric, il était évident qu’il était un concepteur de tubes innovant et un maître artisan qui fabrique à la main des équipements de haut niveau qui rivalisent avec des équipements à tubes beaucoup plus chers sur le marché actuel.

Après une conversation avec Aric concernant l’amplificateur SET de sa gamme que je devrais examiner, nous avons opté pour l’amplificateur stéréo Transcend Series KT120 SE, qui se vend 2 350 $. C’est l’une des rares conceptions SET qui utilise des tubes de puissance KT88/KT120/KT150 et peut fonctionner en mode SET ou Ultra-Linear. Cela vous permet d’obtenir 9 à 11 watts en mode SET, selon la lampe de puissance que vous utilisez. Si vous avez besoin de plus de puissance pour piloter vos haut-parleurs avec certains types de musique, vous pouvez basculer un interrupteur à bascule pour mettre l’amplificateur en mode Ultra-Linéaire pour obtenir 18 à 22 watts par canal. Ces lampes de puissance sont toutes en stock et à un prix très raisonnable par rapport aux lampes NOS souvent utilisées dans les conceptions SET. Il s’est avéré que ma paire de tubes préférée dans cet amplificateur était le JJ Blue Glass KT88, qui peut être acheté pour moins de 120 $.

Le KT120 SE est également un amplificateur de casque avec un contrôle du volume, ainsi qu’un interrupteur à bascule pour déconnecter vos haut-parleurs lorsque vous utilisez votre casque.

Le KT120 SE est arrivé en parfait état car l’emballage contenait des renforts internes de haute qualité et des charges pour le protéger en toute sécurité. Cet ampli est une très belle pièce, avec une grande qualité de construction. Il a une hauteur de trois pouces, une largeur de huit pouces et une profondeur de 12 pouces, et il ne pèse que 35 livres. La taille compacte facilite le déplacement entre mes deux systèmes. L’ampli a des panneaux latéraux en noyer avec un châssis noir qui est conçu dans le soi-disant "style cuirassé" de l’équipement à lampes classique. Cela signifie que les trois transformateurs Hammond massifs de haute qualité du KT120 SE sont disposés tout à l’arrière du châssis supérieur, avec les tubes d’alimentation et d’entrée 12AT7 à l’avant, tous alignés. Vous trouverez également un badge élégant avec le nom de l’amplificateur et le logo AricAudio gravé entre les tubes de puissance.

Sur la plaque avant se trouvent le contrôle du volume, l’entrée casque et un contrôle de rétroaction négative variable. Vous pouvez faire fonctionner l’amplificateur sans aucune rétroaction négative, ce qui, selon moi, produisait les meilleures performances, quel que soit le mode d’alimentation dans lequel se trouvait l’amplificateur ou les haut-parleurs qu’il pilotait. Cependant, cette fonctionnalité vous donne la possibilité de composer ce que vous trouvez le plus musical ou agréable à votre oreille. À l’arrière, vous trouverez une paire d’entrées RCA, une entrée IEC, un interrupteur marche/arrêt, l’interrupteur qui éteint les bornes des haut-parleurs lors de l’utilisation du KT120 SE comme amplificateur de casque, et deux ensembles de quatre- bornes de fil de haut-parleur ohms ou huit ohms.

J’ai alimenté les signaux d’ampli de mon préamplificateur Micro-ZOTL; le reste de l’équipement en amont était un transport CD CEC-3, un DAC hybride Concert Fidelity-040, un conditionneur d’alimentation Running Springs Dmitri, un câblage de référence argent et cuivre MG Cable et des cordons d’alimentation Audio Archon, tous placés sur le rack Tomo / pieds de page par Krolo Design. L’amplificateur KT120 SE a piloté les enceintes suivantes pendant le processus d’examen : Tekton Design Double Impacts, Tekton Design Ulfberhts et MartinLogan Motion 15s.

Ma première sélection a été l’album Standards Rican-ditioned (Zoho) du grand joueur de conga de jazz Ray Barretto, qui contient des compositions de jazz classiques à saveur latine/salsa. Cette musique est complexe, avec des contre-rythmes éblouissants et des timbres riches créés dans la section des cuivres. Le rendu de la tonalité/timbres du KT120 SE était riche et précis. La tonalité générale avait une liquidité super facile qui permettait à la musique de s’écouler dans mon espace d’écoute, mais le lecteur de cette musique était tout là, ce qui rendait difficile de ne pas taper du pied au rythme. Je n’ai jamais entendu un amplificateur SET basé sur KT88 auparavant, et j’ai trouvé assez frappant que cet amplificateur ait la beauté tonale des conceptions SET basées sur 300b-/2A3 mais avec plus de puissance et de dynamique globale.

La sélection suivante était la soupe vaudou (MCA) de Jimi Hendrix pour voir comment le KT120 SE gérerait la morsure et le grésillement du jeu de guitare tueur de Hendrix. Chaque petite nuance de la flexion, du pincement et de la frappe des cordes d’Hendrix est apparue avec la bonne quantité de distorsion et de décroissance. Cela a montré à quel point l’amplificateur KT120 SE était silencieux et transparent, ainsi que ses superbes micro-détails qui apparaissent sans effort. Pour une conception SET, cet amplificateur a une vitesse et une résolution excellentes.

L’un de mes saxophonistes ténor préférés de ma génération (je suis un baby-boomer) est Scott Hamilton, qui est un maître absolu dans l’art de jouer des ballades. Il apporte une tonalité pulpeuse, belle et profonde à la musique. Son nouvel album, Live at Pyatt Hall (Cellar Live), est un enregistrement de référence, notamment dans la façon dont il capture l’ambiance de la salle et l’espace/air entre les joueurs. L’écoute de cet album via le KT120 SE – en mode SET avec les tubes en verre bleu JJ KT88 sans retour négatif – a été une expérience magique dans la mesure où j’ai eu l’impression d’être dans la salle Pyatt Hall entouré d’autres membres du public.

L’une des plus grandes vertus d’un amplificateur SET de classe mondiale devrait être la façon dont il reproduit les fréquences moyennes, ainsi que la façon dont il reproduit la voix humaine. Ma dernière sélection était l’album A Fine Romance (Candid) de la grande diva du jazz Stacey Kent pour voir comment le KT120 SE gérerait cette dernière frontière sonore. J’ai eu le plaisir d’entendre Mme Kent en direct à quelques reprises et j’ai une bonne idée de sa voix. L’illusion que cet amplificateur a créé pour cette grande chanteuse était qu’elle se tenait au milieu de ma chambre, avec une imagerie/palpabilité tridimensionnelle de classe mondiale, ainsi que la magnifique couleur de sa voix. Le son était très frappant et totalement agréable.

Points
forts • Avec l’amplificateur KT120 SE, c’est comme posséder deux amplis à lampes différents dans un seul châssis. En mode SET, il offre une présentation riche en tonalités et magnifiquement intime ; et, en mode Ultra-Linéaire, cela ressemble à une conception Push/Pull plus directe et plus puissante. Tous les tubes que l’amplificateur utilise pour atteindre ce haut niveau de performance sont très peu coûteux et faciles à acheter.
• L’amplificateur fournit également un ampli casque de référence capable de piloter n’importe quel casque actuellement sur le marché en raison de la quantité de courant qu’il peut fournir.
• Parce que le KT120 SE possède son propre contrôle de volume interne, il peut être utilisé sans avoir besoin d’un étage de ligne externe. Il sonne bien en tant qu’amplificateur autonome et atteint un niveau de performance globale encore plus élevé lorsqu’il est piloté par un préamplificateur de qualité.

Points faibles
• L’amplificateur KT120 SE n’a pas de bypass cinéma et une seule entrée RCA.
• Il n’est pas livré avec une cage à tubes pour protéger les animaux domestiques et les enfants des tubes d’alimentation qui chauffent. L’ampli chauffe également très fort ; par conséquent, il ne peut pas être placé dans un rack fermé.

Comparaison et concurrence
Pour trouver un amplificateur SET que j’ai utilisé et qui rivalise avec le niveau de la série Transcend KT120 SE, j’ai dû augmenter considérablement le prix. Le premier amplificateur est le bloc mono Canary Audio SET 300b M-80 au son formidable, qui se vend 9 000 $ la paire. Les amplificateurs Canary pourraient offrir un peu (et je veux dire un peu) plus d’extension bas de gamme et un peu plus de liquidité globale, mais c’est vraiment proche – et ils se vendent 6 650 $ de plus.

Le deuxième amplificateur est le bloc mono Sophia Electric SET 300b 91-01 qui se vend 5 000 $/paire. Dans ce cas, les timbres / tonalités du KT120 SE étaient à l’égal des amplis Sophia Electric tout en offrant une micro-dynamique globale plus puissante et une scène sonore plus large, plus aérée et superposée avec précision.

Conclusion
En raison de mon expérience avec l’amplificateur AricAudio Transcend Series KT120 SE, je dois maintenant mettre Aric Kimball sur ma courte liste de concepteurs innovants de conceptions de tubes de classe mondiale. Son entreprise utilise les meilleures pièces et les produits sont fabriqués à la main avec soin et de haute qualité. Vous pouvez prendre n’importe lequel de ses modèles standard et les personnaliser pour une augmentation de coût raisonnable, ou vous pouvez discuter avec lui d’un projet de construction qui s’articulerait autour de certains types de tubes ou de conceptions de circuits.

Les performances du KT120 SE offrent le meilleur d’une conception SET. Les belles couleurs, la liquidité, l’air et la floraison sont tous là. En raison du choix des tubes de puissance, vous obtenez également le contrôle des basses et la macro-dynamique globale que vous n’obtenez généralement qu’avec des conceptions de tubes push/pull plus puissantes. Je n’avais jamais entendu parler d’une conception SET basée sur le KT88 avant d’examiner cet amplificateur, et j’ai trouvé assez étonnant à quel point il rivalisait avec les amplificateurs SET utilisant les lampes de puissance légendaires NOS 300b et 2A3 beaucoup plus chères. Lorsque vous ajoutez au mixage, vous pouvez faire fonctionner l’amplificateur KT120 SE en mode Ultra-Linéaire pour des haut-parleurs plus gourmands en énergie, tout en ayant une excellente option de casque, le prix demandé de 2 350 $ du KT120 SE est une bonne affaire.