Después de escribir el artículo ¿Qué tiene de irresistible un amplificador de triodo de un solo extremo (SET)? Empecé a recibir decenas de correos electrónicos de lectores que me preguntaban si conocía una empresa ubicada en Brimfield, Massachusetts, llamada AricAudio y su director ejecutivo/diseñador, Aric Kimball. Cada lector había comprado un preamplificador de válvulas o un amplificador SET de esta empresa y estaba entusiasmado con la calidad de construcción, el nivel de rendimiento y el precio razonable. Cuando investigué el trabajo de Aric, era evidente que era un diseñador de tubos innovador y un maestro artesano que fabrica a mano equipos de alto nivel que compiten con equipos de tubos mucho más caros en el mercado actual.
Después de una conversación con Aric sobre qué amplificador SET en su línea debería revisar, nos decidimos por el amplificador estéreo Transcend Series KT120 SE, que se vende al por menor por $ 2,350. Es uno de los pocos diseños SET que utiliza válvulas de potencia KT88/KT120/KT150 y se puede ejecutar en modo SET o Ultra-Linear. Esto le permite obtener de 9 a 11 vatios en el modo SET, según el tubo de alimentación que utilice. Si necesita más potencia para impulsar sus altavoces con ciertos tipos de música, puede accionar un interruptor de palanca para poner el amplificador en modo ultralineal para obtener de 18 a 22 vatios por canal. Estos tubos de potencia son todos de stock actual y tienen un precio muy razonable en comparación con los tubos NOS que se usan a menudo en los diseños SET. Resultó que mi par de válvulas favorito en este amplificador era el JJ Blue Glass KT88, que se puede comprar por menos de $120.
El KT120 SE también es un amplificador de auriculares con control de volumen, junto con un interruptor de palanca para desconectar los altavoces cuando los usa.
La KT120 SE llegó en perfectas condiciones porque el embalaje contenía rellenos y refuerzos internos de alta calidad para protegerla de forma segura. Este amplificador es una pieza muy atractiva, con una gran calidad de construcción. Tiene una altura de tres pulgadas, un ancho de ocho pulgadas y una profundidad de 12 pulgadas, y pesa solo 35 libras. El tamaño compacto facilitó el movimiento entre mis dos sistemas. El amplificador tiene paneles laterales de nogal con un chasis negro que está diseñado en el llamado "estilo acorazado" de los equipos de válvulas clásicos. Esto significa que los tres enormes transformadores Hammond de alta calidad de la KT120 SE están dispuestos en la parte posterior del chasis superior, con las válvulas de alimentación y de entrada 12AT7 al frente, todo en fila. También encontrará una insignia de aspecto elegante con el nombre del amplificador y el logotipo de AricAudio grabado entre los tubos de potencia.
En la placa frontal se encuentra el control de volumen, la entrada de auriculares y un control de retroalimentación negativa variable. Puede hacer funcionar el amplificador sin ningún tipo de retroalimentación negativa, lo que creo que produjo el mejor rendimiento independientemente del modo de potencia en el que se encontraba el amplificador o los altavoces que estaba manejando. Sin embargo, esta función le brinda la flexibilidad de marcar lo que encuentre más musical o agradable para su oído. En la parte trasera es donde encontrará un par de entradas RCA, una entrada IEC, un interruptor de encendido/apagado, el interruptor que apaga los terminales de los altavoces cuando se usa el KT120 SE como amplificador de auriculares y dos juegos de cuatro terminales de cable de altavoz de ohmios u ocho ohmios.
Alimentaba las señales del amplificador desde mi preamplificador Micro-ZOTL; el resto del equipo upstream era un transporte de CD CEC-3, un DAC híbrido Concert Fidelity-040, un acondicionador de energía Running Springs Dmitri, cableado de cobre y plata de referencia de MG Cable y cables de alimentación Audio Archon, todos colocados en el rack Tomo/ Pies de página de Krolo Design. El amplificador KT120 SE impulsó los siguientes altavoces durante el proceso de revisión: Tekton Design Double Impacts, Tekton Design Ulfberhts y MartinLogan Motion 15s.
Mi primera selección fue el álbum Standards Rican-ditioned (Zoho) del gran conguero de jazz Ray Barretto, que contiene composiciones clásicas de jazz con un sabor latino/salsa. Esta música es compleja, con deslumbrantes contraritmos y ricos timbres creados en la sección de vientos. La interpretación de la tonalidad/timbres del KT120 SE fue rica y precisa. La tonalidad general tenía una liquidez súper fácil que permitía que la música fluyera en mi espacio de escucha, sin embargo, el impulso de esta música estaba allí, lo que hacía difícil no tocar el ritmo con los dedos de los pies. Nunca antes había escuchado un amplificador SET basado en KT88, y me pareció bastante sorprendente que este amplificador tuviera la belleza tonal de los diseños SET basados en 300b-/2A3 pero con más potencia y dinámica general.
La siguiente selección fue Voodoo Soup (MCA) de Jimi Hendrix para ver cómo el KT120 SE manejaría el mordisco y el chisporroteo de la guitarra asesina de Hendrix. Cada pequeño matiz de la flexión, el punteo y el golpe de las cuerdas de Hendrix se transmitió con la cantidad correcta de distorsión y decadencia. Esto mostró lo silencioso y transparente que era el amplificador KT120 SE, junto con sus fantásticos microdetalles que aparecen sin esfuerzo. Para un diseño SET, este amplificador tiene excelente velocidad y resolución.
Uno de mis saxofonistas tenores favoritos de mi generación (soy un Baby Boomer) es Scott Hamilton, quien es un maestro total en el arte de tocar baladas. Aporta una tonalidad deliciosa, hermosa y profunda a la música. Su nuevo álbum, Live at Pyatt Hall (Cellar Live), es una grabación de nivel de referencia, particularmente en la forma en que captura el ambiente de la sala y el espacio/aire entre los músicos. Escuchar este álbum a través del KT120 SE, en modo SET con los JJ KT88 Blue Glass Tubes sin comentarios negativos, fue una experiencia mágica en la que sentí que estaba en el Pyatt Hall rodeado de otros miembros de la audiencia.
Una de las virtudes más fuertes de un amplificador SET de clase mundial debería ser la forma en que reproduce las frecuencias de rango medio, junto con la forma en que replica la voz humana. Mi última selección fue el álbum A Fine Romance (Candid) de la gran diva del jazz Stacey Kent para ver cómo el KT120 SE manejaría esta última frontera sónica. He tenido el placer de escuchar a la Sra. Kent en vivo en algunas ocasiones y tengo una buena interpretación de su voz. La ilusión que este amplificador creó para esta gran cantante fue que ella estaba de pie en medio de mi habitación, con imágenes/palpabilidad tridimensionales de clase mundial, junto con el hermoso color de su voz. El sonido era muy llamativo y totalmente agradable.
Puntos
destacados • Con el amplificador KT120 SE, es como tener dos amplificadores de válvulas diferentes en un solo chasis. En el modo SET ofrece una presentación rica en tonalidades, bellamente íntima; y, en el modo ultralineal, suena como un diseño Push/Pull más directo y potente. Todas las válvulas que utiliza el amplificador para lograr este alto nivel de rendimiento son muy económicas y fáciles de adquirir.
• El amplificador también proporciona un amplificador de auriculares de nivel de referencia que tiene la capacidad de controlar cualquier auricular del mercado actual debido a la cantidad de corriente que puede proporcionar.
• Debido a que el KT120 SE tiene su propio control de volumen interno, puede usarse sin necesidad de una etapa de línea externa. Suena muy bien como un amplificador independiente y alcanza incluso un nivel más alto de rendimiento general cuando lo impulsa un preamplificador de calidad.
Puntos bajos
• El amplificador KT120 SE no tiene bypass de teatro y solo una entrada RCA.
• No viene con una jaula de tubos para proteger a las mascotas y los niños de los tubos de alimentación en caliente. El amplificador también funciona muy caliente; por lo tanto, no se puede poner en un estante cerrado.
Comparación y competencia
Para encontrar un amplificador SET que haya usado y que compita con el nivel de la serie KT120 SE de Transcend, tuve que subir considerablemente de precio. El primer amplificador es el bloque mono Canary Audio SET 300b M-80 con un sonido fantástico, que se vende al por menor por $ 9,000 el par. Los amplificadores Canary pueden ofrecer un poco (y me refiero a un poco) más de extensión de fondo y una pizca más de liquidez general, pero está muy cerca, y se venden por $ 6,650 más.
El segundo amplificador es el bloque mono Sophia Electric SET 300b 91-01 que se vende por $ 5,000 el par. En este caso, los timbres y la tonalidad del KT120 SE eran iguales a los de los amplificadores de Sophia Electric y, al mismo tiempo, ofrecían microdinámicas generales más potentes y un escenario sonoro más amplio, aireado y con capas precisas.
Conclusión
Debido a mi experiencia con el amplificador AricAudio Transcend Series KT120 SE, ahora tengo que poner a Aric Kimball en mi lista corta de diseñadores innovadores de diseños de válvulas de clase mundial. Su empresa utiliza las piezas más finas y los productos se construyen a mano con cuidado y alta calidad. Puede tomar cualquiera de sus modelos estándar y personalizarlos por un aumento de costo razonable, o puede discutir con él algún proyecto de construcción que gire en torno a ciertos tipos de válvulas o diseños de circuitos.
El rendimiento de la KT120 SE ofrece lo mejor de un diseño SET. Los hermosos colores, la liquidez, el aire y la floración están todos allí. Debido a la elección de las válvulas de potencia, también obtiene el control de graves y la macrodinámica general que normalmente solo obtiene con diseños de válvulas de empuje/tirón más potentes. Nunca había escuchado un diseño SET basado en KT88 antes de revisar este amplificador, y me pareció bastante sorprendente lo cerca que compite con los amplificadores SET que usan los legendarios tubos de potencia NOS 300b y 2A3 mucho más caros. Cuando agrega a la mezcla que puede ejecutar el amplificador KT120 SE en modo ultralineal para más altavoces que consumen mucha energía, además de tener una excelente opción de auriculares, el precio de venta del KT120 SE de $ 2,350 es una ganga.