Quelques pensées aléatoires d’AXPONA 2019

Le CES est officiellement mort pour les audiophiles, laissant AXPONA (Audio Expo North America), un salon audio régional à Chicago, pour capter une partie de l’excitation pré-Munich pour les revendeurs et les audiophiles ici aux États-Unis. Installé dans un hôtel et centre de congrès moderne et bien équipé près de l’aéroport O’Hare, AXPONA, qui en est maintenant à sa dixième année, a offert bon nombre des mêmes avantages en 2019 que le spectacle en 2018, ainsi que des vues croissantes sur l’avenir que certains audiophiles traditionnels se moqueront mais que nous applaudissons.

Avis de non-responsabilité : Je n’ai pas pu voir toutes les pièces du salon, et cet article ne doit pas non plus être considéré comme une couverture complète du salon. Inévitablement, quelqu’un m’enverra un courrier haineux que je n’ai pas couvert la "salle audio XYZ" et que j’ai vraiment manqué. Je suis sûr qu’ils ont raison, mais ce n’est pas le but de cet article. Cet article porte sur les choses que j’ai vues, les tendances qui étaient présentes et l’état général de l’activité / passe-temps audiophile. Si vous devez envoyer un courrier haineux (si vous le devez) à DennisDoesntReadThis@HomeTheaterReview.com.

Le prix est un objet chez AXPONA
Utilisant la gravité à mon avantage, j’ai commencé mon tourbillon vendredi avec un ascenseur rapide jusqu’au seizième et dernier étage d’AXPONA et j’ai descendu dans les plus grandes salles du centre de congrès des deux étages inférieurs via les cages d’escalier facilement accessibles. Il y avait beaucoup à voir à chaque étage, heureusement. Une tendance que j’ai remarquée rapidement à AXPONA 2019 était les prix incroyablement élevés de nombreux produits dans les salles exposées. J’ai vu une société de haut-parleurs italienne fabriquer des haut-parleurs plats "de niveau supérieur" de style Magnepan. Sachant que le rédacteur vidéo de HomeTheaterReview.com, Andrew Robinson, serait bien au courant de ces transducteurs, je me suis arrêté pour en savoir plus. Les haut-parleurs italiens hauts mais étroits se vendent 15 000 $ la paire. Ouah. Et ils n’étaient pas la seule salle à basculer des produits audiophiles au-delà de l’aspiration. Je sais que les émissions audiophiles s’adressent aux hommes du baby-boom qui sont assez avancés dans le passe-temps, mais certaines de ces salles étaient loin là-bas. Et je ne parle pas des salles de référence à grande échelle en bas. 10 000 $ plus les amplis, préamplis et streamers n’étaient pas difficiles à trouver à l’AXPONA de cette année.

Deux exceptions spécifiques comprenaient une pièce de SVS avec l’un de leurs petits subwoofers et quelques modestes haut-parleurs d’étagère qui sonnaient très bien et pouvaient être achetés par des personnes qui ne possèdent pas de C-corp et/ou qui ont suffisamment de "revenus indirects" (Les soi-disant blagues de "réduction d’impôts" de Trump – trop tôt ?) pour payer. Un autre exemple de bon son sur un budget était la salle ELAC, qui avait également une paire de haut-parleurs d’étagère fantastiques et dynamiques à un prix bien inférieur à 1 000 $ la paire. Les Triton One.R de GoldenEar pour un peu moins de 6 000 $ la paire ont également été des artistes remarquables compte tenu de la chambre modeste et du prix accessible. Le producteur de disques audiophile et concepteur de home cinéma des stars Joseph Cali (mon ancien patron chez Cello dans les années 1990) jouait le nouvel album de sa femme Lori Lieberman dans la salle GoldenEar. L’enregistrement clair a attiré l’attention de tous, car l’instrumentation était soyeuse, la voix de Lori sonnant sensuellement à travers un micro à lampe Neumann vintage. Même Joe a dit qu’il ne pouvait pas croire à quel point les GoldenEars sonnaient bien pour le prix.

Tout ce qui est ancien est à nouveau nouveau ?
L’une des premières salles sur lesquelles je suis tombé avait une société d’électronique montrant ses produits sur une paire de haut-parleurs électrostatiques quadruples entièrement restaurés construits en 1958 (ils ne s’appelaient pas ESL 57 à cette date). Le propriétaire était très fier d’être propriétaire et montrait que ces classiques audiophiles "ont beaucoup de basses", ce qui est relatif, surtout par rapport aux haut-parleurs d’aujourd’hui, mais ils faisaient de leur mieux tout en permettant aux audiophiles de voir ce que l’état de l’art était de retour quand l’art a commencé. C’était plutôt cool.

Harman a montré sa version repensée très populaire des haut-parleurs JBL L100 qu’Andrew Robinson a passé en revue il y a quelques semaines. Ce sont des versions entièrement repensées du légendaire L100 pour un peu plus de 4 000 $ la paire, et elles ont toujours tout le look rétro d’une publicité imprimée Maxell, mais des performances qui peuvent suivre les meilleurs haut-parleurs d’aujourd’hui. Nous travaillons à faire une fusillade entre une paire de L100 d’origine entièrement restaurée et les nouveaux JBL dans les mois à venir, ce qui éclairera de manière intéressante l’argument erroné de "mon système des années 1970 sonne mieux que votre système moderne".

Les seuls produits sans fil que vous pouviez trouver étaient les iPhones et les iPads
Il y avait beaucoup d’écouteurs chez AXPONA. J’ai passé du temps avec quelques systèmes Woo Audio coûteux qui semblaient absolument savoureux, avec des amplis à lampes à grand facteur de forme, des DAC plus petits mais haut de gamme et un son absolument fantastique sur l’oreille, sans objet. écouteurs filaires .

Apparemment, l’industrie des casques audiophiles n’a pas reçu le mémo que la plupart des composants modernes sur lesquels vous brancheriez vos écouteurs n’ont tout simplement plus de prises casque. Vous n’avez qu’à essayer de bons écouteurs sans fil une seule fois et vous êtes accro à la liberté.

La salle audio de personne n’est aussi grande (ou ressemble à ceci)
L’un des gros avantages d’AXPONA dans son emplacement actuel est qu’il existe un bon nombre de très grandes salles audio qui permettent la démonstration de certains des systèmes de lecture de musique les plus grandioses avec des haut-parleurs carrément monstrueux. Et même s’il est cool d’auditionner de grands Wilsons, Sonus fabers, Magicos, Focals et d’autres haut-parleurs de référence recherchés, le simple fait est que peu d’audiophiles (voire aucun) auront des pièces aussi grandes dans leurs maisons réelles. Les haut-parleurs audiophiles de référence ont tendance à mieux sonner lorsqu’ils sont placés à 10 pieds du mur arrière et à 15 pieds des parois latérales, avec plus de 1 000 watts par canal de puissance et de gros subwoofers bien réglés. Mais combien d’entre nous ont vraiment des pièces pouvant accueillir de tels systèmes? Si vous vivez sur Park Avenue à New York, Trousdale Estates à Beverly Hills, ou presque n’importe où dans les limites de la ville de San Francisco, le prix au pied carré de la pièce (et non de toute la maison) avant d’investir dans l’acoustique de la pièce et/ou un seul composant audiophile coûterait plus de 1 000 000 $. C’est bien au-delà de la portée d’un pour cent comme moi, donc il y avait beaucoup d’énergie dans la commercialisation de systèmes audiophiles de référence pour le dixième d’un pour cent des salariés et au-dessus. Ils auraient dû garer un Gulfstream G-650 dans le parking pour visiter, car ces chambres font appel au même niveau d’individus à huit et neuf chiffres.

Cela dit, les performances de ces systèmes étaient absolument époustouflantes dans certains cas. Mec, sérieusement, les Focal Grand Utopia BE sont à tomber par terre. Propulsé par l’électronique Naim Audio de référence dans une salle de bal qui n’était pas parfaite, ce système sonnait, eh bien, plus comme parfait. Si j’avais la salle et l’argent, ces enceintes seraient sur ma courte liste.

Les monoblocs implacables de 250 000 $ par paire de D’agostino sur les gros Wilson sonnaient aussi bien que vous l’auriez imaginé, ce qui est incroyablement bon. Audio Research sur Wilson Sashas a attiré mon attention comme ils l’ont fait l’année dernière. J’aime les tubes comme le juge Kavanaugh aime la bière. Il y avait plus d’une pièce avec des haut-parleurs Bowers & Wilkins 800 Diamond qui sonnaient vraiment bien. Ce n’est pas une surprise, mais j’étais content de pouvoir les entendre dans de si grandes salles et avec beaucoup d’espace pour respirer. Les haut-parleurs Faber de Big Sonus sont toujours un régal à entendre et ils ont impressionné comme ils l’ont fait l’année dernière à AXPONA. Le co-fondateur de MartinLogan, Gayle Sanders, était au salon avec ses haut-parleurs audiophiles amplifiés appelés Eikon Audio, et les nouveaux haut-parleurs étaient dans une finition très sexy et sonnaient très bien compte tenu de leur faible encombrement. Il y avait beaucoup à creuser en termes de performances audiophiles pures et simples lors du spectacle. Je suis sûr qu’il m’en manque pas mal.

La seule femme audiophile vivante ?
Je suis impliqué professionnellement dans ce passe-temps depuis 1990 et j’ai vendu des millions de dollars de matériel, assisté à presque tous les salons audiophiles significatifs et reçu des dizaines de milliers d’e-mails de lecteurs, mais je pense que le week-end dernier marque la première fois que j’ai jamais interagi avec une femme audiophile. Elle vit dans le comté d’Orange, en Californie, après avoir récemment quitté le nord-ouest du Pacifique. Elle s’est envolée pour Chicago pour faire du shopping pour un streamer audiophile quelque peu abordable pour remplacer son fidèle transport de disque compact WADIA. Dame intelligente, car la plupart d’entre nous ont fini par accepter que les disques d’argent sont à peu près morts. Lorsque j’ai parlé à certains de mes clients de mon nouvel ami, quelques-uns m’ont parlé d’une femme mystérieuse nommée "Mary", qui dans le passé a acheté un tas d’équipements très chers auprès de nombreuses grandes entreprises. Alors peut-être y a-t-il deux femmes audiophiles? Ou mêmetrois ?! Allez comprendre.

Une tendance intéressante et encourageante que j’ai constatée était que les audiophiles de la génération X amènent leurs enfants à AXPONA. Pourquoi pas? J’ai commencé ce passe-temps en étant traîné au magasin stéréo et c’était très amusant. Les enfants aiment la musique. Ils aiment aussi passer du temps avec leur père. L’apprentissage de l’art et de la musique n’est pas seulement amusant, cela peut être éducatif. Donnez à un enfant un iPad avec Tidal branché sur un joli système de lecture de musique audiophile et laissez-le devenir fou. Il y a beaucoup à apprendre de la richesse des informations sur les métadonnées des meilleurs systèmes de streaming HD actuels. C’est le "temps d’écran" (en utilisant ici un terme parental à la mode) qui a plus de valeur que beaucoup d’autres, n’est-ce pas ?

Nouveaux produits et nouvelles entreprises
Cette année, il semblait y avoir plus de nouveaux produits de nouvelles entreprises que je me souviens de l’année dernière. Bien qu’il ne s’agisse pas d’une toute nouvelle société, Vivid Audio, une société de haut-parleurs haut de gamme de la célèbre ancienne designer de Bowers & Wilkins, Laurence Dickie, a présenté ses nouveaux haut-parleurs Kaya. Ces haut-parleurs légers, à châssis en aluminium et de niveau de référence de 27 000 $ étaient imagés comme des fous sur l’électronique Jeff Rowland au dernier étage d’Axpona. Ils visent à affronter Wilson Sashas, ​​Bowers & Wilkins 800 Diamond et d’autres dans cette catégorie de prix. Restez à l’écoute pour un examen des Kaya 45 bientôt sur HomeTheaterReview.com.

Il y avait un certain nombre d’autres nouveaux venus chez AXPONA. Un autre acteur haut de gamme plus établi au Royaume-Uni est Computer Audio Design. Leurs composants de plus de 10 000 $ par personne auront une forte concurrence sur le marché américain, mais ils sonnaient très bien dans leur suite d’hôtel et ont un ajustement et une finition qui ressemblaient à un système vraiment haut de gamme.

Bien que Steven Stone ait passé en revue leurs écouteurs "Flow" élégants (peut-être les seules boîtes sans fil que j’ai vues au salon), Cleer Audio avait également des produits uniques et avant-gardistes plus dans l’espace Sonos que des produits audiophiles.

Les streamers gagnent en popularité
Est-il possible que les audiophiles comprennent enfin le message sur le vinyle? Peu probable, mais il y avait de plus en plus de streamers, de points de terminaison et d’autres goodies utiles chez AXPONA qui montrent à la communauté audiophile un chemin vers un avenir sans disque, qui arrivera bientôt sur un système à deux canaux près de chez vous. En termes simples, sans les lecteurs Oppo qui lisent les disques audio HD hérités, il n’y a vraiment aucun intérêt à faire tourner un disque à l’avenir. Les CD peuvent facilement être extraits. Les anciens disques DVD-Audio ne sont pas impossibles à extraire. Il y a une entreprise qui s’appelle Golden Ear Digital(Je sais, déroutant) à Denver qui peut déchirer vos SACD afin que vous puissiez vider votre salle audio de ces boîtiers encombrants. Tenez compte de Tidal et Qobuz et vous avez à peu près toute la musique que vous pourriez vouloir écouter avec les métadonnées les plus étonnantes et le travail d’art de flux de couverture complet pour 20 $ et 30 $ par mois, ainsi que l’accès à une quantité croissante de la musique dans des résolutions supérieures à celles d’un CD. Ce sont des moments passionnants pour les audiophiles. Ou au moins devraient-ils l’être.

Presque pas de vidéo, pas de jeux vidéo et presque pas de son surround
Je pense avoir vu une pièce avec un vidéoprojecteur et le Dr Hsu avait un système 5.1 faisant basculer son nouveau prototype de sous-marin de référence, mais il n’y avait pratiquement aucun home cinéma chez AXPONA. Je suppose que c’est une émission réservée aux audiophiles, mais ils pourraient plaire à un public beaucoup plus large et avoir les types de pièces qui seraient excellents pour le cinéma maison s’ils faisaient une telle diffusion.

L’industrie du jeu vidéo fait plus de ventes que tout Hollywood et l’industrie de la musique réunies ces jours-ci. Fortnite réalise des ventes de 250 000 000 $ par mois en tant que jeu vidéo "freemium" qui plaît à la génération Z. C’est un titre. Un quart de milliard de ventes par mois. Ils s’adressent à un public plus jeune et féru de technologie, mais vous n’avez malheureusement rien à voir avec les jeux vidéo ou la vidéo en général chez AXPONA. Une bonne paire audio pourrait-elle accompagner ledit divertissement ? Serait-ce l’avenir de l’audio ou au moins une partie de celui-ci? On pourrait le penser. Peut-être que l’année prochaine sera différente ?

AXPONA Versus Rocky Mountain Audio Fest
En termes simples, AXPONA est un événement plus grand et plus fluide avec une bien meilleure gestion des événements que l’autre grand spectacle audiophile aux États-Unis. Le lieu est bien plus agréable que les fouilles historiques de RMAF. Rocky Mountain quitte le Denver Tech Center pour des fouilles plus chics qui sont heureusement beaucoup plus proches de l’aéroport DIA. Nous verrons cet automne si RMAF tiendra le coup dans la course à l’armement audiophile en termes de localisation. AXPONA et RMAF ont désormais un bon accès à l’aéroport, ce qui permet aux audiophiles de tout le pays et même d’une grande partie du monde d’accéder facilement au spectacle. Personnellement, je suis venu de Los Angeles et j’ai fait un tour complet en 30 heures grâce à la proximité d’AXPONA avec O’Hare et à la grande variété de vols de Chicago à Los Angeles.

En fin de compte, la mort du CES pour les audiophiles a fait d’AXPONA un échauffement indispensable pour le spectacle de Munich trop lointain pour moi, qui est considéré par la plupart comme le meilleur et le plus grand spectacle audiophile au monde. 14,5 heures dans un avion et des sièges en classe affaires coûtant 6 500 $ (la dernière fois que j’ai vérifié) rendent Munich trop loin pour entendre un son haut de gamme. Mais AXPONA a beaucoup de grésillement haut de gamme et le spectacle a été bien géré. Je serai probablement de retour l’année prochaine pour voir ce qu’il y a de nouveau et de tendance en 2020.