Examen du lecteur audio numérique Astell & Kern Kann Cube

Le cube Astell & Kern Kann (1 499 $ chez Crutchfield et Amazon) est arrivé avec le SA700 récemment révisé. Bien que les deux unités présentent de nombreuses similitudes, notamment un ajustement et une finition impeccables, une différence a été immédiatement perceptible: la taille nettement plus grande du Kann Cube. À 3,45 pouces de large, 5,51 pouces de haut et 1,24 pouces de profondeur, le cube Kann, bien qu’il ne s’agisse pas vraiment d’un cube, est plutôt grand pour un lecteur portable. Mais la taille permet un énorme écran tactile de cinq pouces et une batterie de 7 400 mAh, qui offre jusqu’à neuf heures de temps de jeu.

Malgré son corps en aluminium, le Kann Cube pèse 17,8 onces, soit près d’une demi-livre de plus que le SA700 en acier inoxydable. Son design industriel est audacieux et musclé, avec l’écran dominant le panneau avant et des lignes horizontales qui divisent les côtés et le panneau arrière en quatre sections de taille égale. La droite est inclinée à l’endroit où elle rencontre le panneau arrière, avec des empreintes audacieuses, ce qui permet au Kann Cube de s’adapter confortablement à votre main droite (désolé, gauchers). La partie supérieure a une molette de volume bien finie avec un motif de style turbine, et la section suivante a trois boutons métalliques pour le contrôle du transport. Le panneau de gauche semble un peu simple en comparaison, avec seulement un emplacement pour carte micro-SD et un port mini-XLR, mais ce port attirera l’attention de nombreux audiophiles.

Le panneau inférieur a un port USB-C et le panneau supérieur a un petit bouton d’alimentation et des prises casque symétriques (2,5 mm) et asymétriques (3,5 mm). La prise casque 3,5 mm sert également de sortie numérique optique. Astell&Kern propose des étuis en cuir en option (179 $) en noir et vert olive. J’ai trouvé que ce dernier faisait un joli contraste avec le corps "Wolf Grey" du lecteur, tout en offrant une protection modérée. Cependant, si vous avez tendance à laisser tomber votre téléphone et vos lecteurs multimédias portables, un étui plus solide est recommandé.

Étant donné que les appareils Astell & Kern partagent une grande partie des mêmes fonctionnalités, une exploration approfondie du cube Kann entraînerait beaucoup de redondance avec mon examen du SA700. Pour éviter cela, je vous renverrai à cette revue et me concentrerai ici principalement sur les fonctionnalités qui distinguent le Kann Cube de ses frères.

Le Kann Cube est le deuxième lecteur de la gamme Kann d’Astell & Kern et est présenté comme une centrale audio qui combine suffisamment de puissance pour piloter les téléphones les plus difficiles avec suffisamment de finesse pour maintenir un plancher à faible bruit. Le Cube peut gérer des fichiers audio jusqu’à 384 kHz/32 bits et DSD256/11,2 MHz. La carte interne de 128 Go et la carte Micro-SD jusqu’à 1 To peuvent contenir un certain nombre de fichiers haute résolution pour les moments où vous ne diffusez pas ou n’utilisez pas AK Connect vers un serveur extérieur.

D-to-A est géré par une paire de DAC ESS ES9038PRO à huit canaux fonctionnant en mode double mono. ESS s’est fait un nom dans le monde audiophile avec ses récentes offres de DAC, qui se répartissent en deux lignes: "SABRE HIFI" et "SABRE PRO". Lorsque vous voyez un DAC ESS dans un lecteur portable, il s’agit généralement d’un DAC de la gamme SABRE HIFI. Le Kann Cube est le premier lecteur portable à utiliser une paire de DAC SABRE PRO, une configuration qui offre une plage dynamique élevée avec une distorsion extrêmement faible, qui peut être encore améliorée en utilisant la sortie XLR.

Si le chemin sonore le plus pur des sorties DAC est souhaité, la sortie XLR de niveau ligne le fournit. En utilisant ce chemin, la sortie XLR peut alimenter le préamplificateur de votre choix. La plupart des utilisateurs utiliseront plutôt les sorties casque, pour lesquelles les sorties DAC alimentent le contrôle du volume, qui à son tour va aux amplificateurs d’équilibre ou de déséquilibre, selon la sortie sélectionnée. Les amplificateurs du Kann Cube peuvent être configurés par l’utilisateur sur trois niveaux de sortie différents. Bien que cela augmente la sélection habituelle des niveaux de puissance, ce qui est plus important, c’est la quantité de puissance disponible. Le Kann Cube double presque la quantité de puissance du Kann d’origine avec jusqu’à 12 Vrms équilibrés et 6 Vrms déséquilibrés.

Afin de me concentrer sur la qualité sonore du Kann Cube, j’ai utilisé les mêmes écouteurs que ceux que j’ai utilisés dans la revue SA700. La plupart de mes écoutes se sont déroulées avec les écouteurs Aeon Flow (fermés) de MrSpeakers, mais j’ai également écouté les Ultimate Ear’s Reference Remastered, les ER4 XR d’Etymotic, les Audeze LCD-XC et les Sennheiser Momentum 3. Comme précédemment, j’ai également brièvement utilisé l’Astell&Kern T9ie (test à venir) pour essayer la sortie symétrique de 2,5 mm.

J’ai commencé mon écoute avec une des mêmes chansons, en commençant par "Toosie Slide" de Drake (44.1/16, MQA). Les basses profondes et puissantes de ce morceau ont été reproduites avec sensiblement plus de solidité et de puissance. Alors que les deux lecteurs Astell & Kern ont fait du bon travail avec les basses des écouteurs MrSpeakers, les écouteurs Audeze ont facilement représenté la différence entre les amplificateurs des deux joueurs. Le SA700 a fourni un bon contrôle des écouteurs Audeze, mais le Kann Cube les a saisis avec sensiblement plus de contrôle et de détails.

Le Kann Cube m’a aussi rappelé que l’Ouverture 1812 de Tchaïkovski (44.1/16 FLAC) a bien plus à offrir que ses fameux canons. J’apprécie particulièrement le trombone et le tuba, que le Cube a reproduits avec un réalisme nuancé qui correspondait à celui de mon système de casque de bureau de référence, le Questyle CMA800i. Alors que j’ai trouvé que le SA700 avait une scène sonore plus petite, la scène sonore du Cube était vaste et précise. Je pouvais discerner les positions non seulement du trombone et du tuba, mais aussi des violons et d’autres instruments avec facilité. Bien sûr, je m’en voudrais de ne pas parler des canons, que le Kann Cube a reproduits avec autant de détails et de dynamique que je n’en ai jamais entendu à travers les écouteurs MrSpeakers ou Audeze.

Tout au long de mes séances d’écoute, j’ai trouvé que le Kann Cube était équilibré et dynamique tout en conservant une scène sonore bien formée. J’ai écouté une variété de pistes de démonstration audiophiles de Rickie Lee Jones, Rebecca Pidgeon, Jeff Buckley et Holly Cole. Le Kann Cube était cohérent en ce sens qu’il présentait une grande quantité de détails faciles à entendre et ne semblait jamais se fatiguer face à un pic dynamique. J’ai écouté plusieurs de ces morceaux plusieurs fois à différents volumes et cela est resté constant tout au long de mes sessions d’écoute.

Enfin, j’ai écouté un peu à travers la sortie symétrique de 2,5 mm avec le seul casque symétrique dont je disposais, l’Astell&Kern T9iE. Comme avec le SA700, j’ai remarqué que la sortie symétrique avait amélioré la dynamique et le contrôle, mais la différence était plus petite ici. Je pense que c’est parce que la sortie asymétrique du Cube est si capable. Là où j’ai remarqué la plus grande différence, c’était dans les détails accrus et le bruit de fond encore plus faible. En entendant cela, j’ai regretté de ne pas avoir plus d’écouteurs avec des câbles symétriques qui pourraient en profiter.

Points forts

• La puissance de sortie du Kann Cube est énorme, et je soupçonne qu’il conduira facilement presque tous les casques, même ceux qui sont notoirement difficiles à piloter.
• La puissance ne se fait pas au détriment du bruit ou de la distorsion. La lecture de la musique était propre et bien contrôlée, avec des arrière-plans très "noirs".
• La combinaison d’options de sortie en fait un lecteur très polyvalent qui peut facilement effectuer une double tâche à la maison ou sur la route.

Points bas

• Malheureusement, la haute performance a un prix: à savoir, la taille et le poids. Ce lecteur ne rentrera pas dans la plupart des poches et son poids ne passera pas inaperçu.
• L’augmentation du bruit de fond lorsqu’il est branché sur le secteur peut avoir un impact sur ceux qui écoutent plus longtemps que la batterie ne peut durer – environ 8,5 heures environ pendant mes sessions d’écoute.

Concurrence et comparaison

Je ne sais pas à quoi comparer cette unité, car elle se situe quelque part dans le territoire inexploré entre les plates-formes portables et de bureau. Si l’ensemble des fonctionnalités du Kann Cube vous plaît mais que vous n’avez pas besoin de puissance, jetez un coup d’œil à certains des autres joueurs de la gamme Astell & Kern.

Conclusion
L’ Astell&Kern Kann Cube est un DAP au son excellent qui porte facilement deux chapeaux. D’une part, le Cube possède l’ensemble de fonctionnalités et la puissance nécessaires pour constituer un bon système de lecture de casque à domicile. Alors que j’ai trouvé une légère augmentation du bruit de fond lorsqu’il est branché à l’alimentation électrique, la possibilité de se déplacer d’une pièce à l’autre ou même dans mon jardin tout en travaillant à domicile était extrêmement agréable. Je n’ai jamais eu l’impression d’abandonner quoi que ce soit en utilisant le Cube plutôt que mon système de bureau. D’autre part, il peut également vous accompagner et fournir une excellente lecture de musique lors de vos déplacements, tant que cela ne vous dérange pas de transporter une brique.

Le Kann Cube n’a jamais semblé manquer de marge, mais il n’était pas brutal dans son application. Il semblait toujours utiliser suffisamment de jus pour faire le travail sans stress ni dynamique artificielle. La musique que j’écoutais était bien détaillée sans être dure. La basse était serrée et solide tout au long du milieu de la basse jusqu’à la zone des médiums. J’ai trouvé que les médiums et les aigus étaient propres et détaillés et qu’ils bénéficiaient vraiment de la vitesse, de la puissance et du contrôle du Kann Cube. Les cors étaient dynamiques, les cymbales avaient cette sonorité métallique sans être dures. En bref, le Kann Cube obtient tellement de petits détails, ce qui rend d’autant plus facile de se perdre dans la musique.

Je sais que j’ai dit que j’allais continuer à discuter de ce qui différenciait le Kann Cube de l’autre lecteur Astell & Kern que nous avons récemment examiné, mais au cas où vous vous poseriez la question, les performances Wi-Fi et Bluetooth étaient très bien. Pas de grandes révélations, cela n’a pas fait sonner comme par magie mes Sennheiser Momentum 3 sans fil comme des HD800, mais si vous vous trouvez dans une situation où les écouteurs sans fil sont préférés, comme écouter de la musique tout en faisant des corvées, le Kann Cube fonctionnera très bien. Cependant, pour vraiment profiter de tout ce qu’il a à offrir, utilisez le DAC et les amplificateurs pour écouter de la musique sur vos écouteurs filaires préférés. Cela en vaut la peine.