Test du DAC DAC3 HGC de référence

Benchmark Media a commencé au milieu des années 1980 à fournir des équipements audio aux installations de télédiffusion. Aujourd’hui, il est reconnu parmi les professionnels de l’enregistrement et les amateurs d’audio haut de gamme pour la production de composants haut de gamme et transparents sur le plan sonore. Cette philosophie est inhérente à tous les produits de Benchmark (convertisseurs numérique-analogique, convertisseurs analogique-numérique, préamplis et amplificateurs) et s’intègre parfaitement à l’audio haute résolution.

Le Benchmark DAC3 HGC (2 195 $), sorti en novembre dernier, est la prochaine étape d’une progression de convertisseurs numériques-analogiques, qui a commencé avec le DAC1 il y a plus de 10 ans. Je possédais auparavant le DAC1 USB, qui comprenait une entrée USB et était l’un des premiers amplificateurs DAC/casque adaptés aux audiophiles haut de gamme, stéréo à deux canaux et informatiques. Ainsi, après que Benchmark a annoncé la sortie du DAC3 HGC, j’ai rapidement contacté l’entreprise et demandé un échantillon d’examen. J’étais enthousiasmé après avoir lu l’approbation enthousiaste de Benchmark pour les nouvelles puces ESS PRO SABRE et j’avais l’intuition que le nouveau DAC3 pourrait être un pas en avant significatif dans la lignée DAC de Benchmark.

J’ai auditionné le DAC3 à la fois comme convertisseur numérique-analogique via mon préamplificateur Classé CP-800 de référence et comme préamplificateur/DAC câblé directement sur plusieurs amplificateurs, dont le Pass Labs XA30.8 et le First Watt SIT-2. Tous les câbles provenaient de Wireworld.

Le déballage du DAC3 a révélé un facteur de forme et une plaque frontale identiques à ceux du DAC2. D’après mon expérience, rien avec Benchmark n’est fantaisiste. Les composants semblent avoir été conçus pour des performances en studio. Si vous recherchez des composants élégants et contemporains avec des écrans numériques et des télécommandes rétroéclairées, vous ferez de meilleurs achats ailleurs. Cela ne signifie pas, cependant, que le DAC3 manque de qualité de construction ou de fonctionnalité de premier ordre. Le DAC3 est solidement construit, malgré sa petite taille et sa légèreté. Les caractéristiques comprennent un contrôle de gain hybride (les chemins de volume numériques et analogiques sont discrets), une sortie de préampli à courant élevé avec plusieurs paramètres qui peuvent être ajustés pour mieux correspondre à la sensibilité d’entrée de votre amplificateur de puissance, des entrées analogiques, un amplificateur de casque, un home passage de théâtre, un déclencheur de 12 volts, et la même télécommande en métal robuste que la société propose depuis des années. Le panneau avant comprend huit LED qui indiquent quelle entrée est utilisée, ainsi que six LED qui indiquent la fréquence d’échantillonnage et la longueur des mots. Ceci est incroyablement utile pour confirmer que la musique passant par le DAC3 est bien ce que votre ordinateur dit qu’il produit, mais j’ai trouvé que la nomenclature était impossible à lire à distance et difficile à interpréter de près.

Si l’esthétique du DAC3 est identique à celle du DAC2, les similitudes s’arrêtent là. Toutes les modifications et mises à niveau majeures sont internes, la plus importante étant le convertisseur numérique-analogique ESS ES9028PRO. Au moment d’écrire ces lignes, seules trois entreprises utilisent des puces dans la nouvelle gamme ESS PRO. Le concentrateur numérique QX-5 Twenty d’Ayer Acoustics (9 000 $) et le DAC Sonica d’OPPO (799 $) utilisent tous deux le convertisseur numérique-analogique ES9038PRO. Benchmark, en revanche, élu pour la puce ES9028PRO, en utilisant quatre d’entre eux dans une configuration équilibrée.

Lorsque j’ai parlé à Benchmark de la décision d’utiliser le ES9028PRO, ils m’ont dit que ce n’était pas une décision liée au coût. Ils ont indiqué que, pour autant qu’ils savaient, le traitement dans le ES9028PRO et le ES9038PRO était similaire. Bien qu’il y ait une différence signalée de près de 10 dB entre le rapport signal/bruit dans le ES9028PRO (129 dB) et le ES9038PRO (140 dB), il y a peu d’enregistrements, voire aucun, qui peuvent approcher l’un ou l’autre de ces rapports signal/bruit. -rapports de bruit ; et, dans la plupart des systèmes, les amplificateurs seraient le facteur limitant en ce qui concerne le bruit. Benchmark discute de la distorsion et du bruit inférieurs du nouveau DAC3 sur son site Web.

Bien que de nombreuses améliorations entre le DAC3 et le DAC2 soient le résultat de l’utilisation de la nouvelle puce ES9028PRO, d’autres proviennent de changements significatifs apportés aux circuits de support analogiques de Benchmark, tels que les nouveaux circuits de régulateur de tension propriétaires pour chaque canal.

Lorsque j’ai commencé à évaluer le DAC3, j’ai été impressionné par son silence. Les circuits hautement linéaires de mes amplificateurs de classe A rendent ces composants extrêmement silencieux en eux-mêmes ; pourtant, en écoutant de délicats passages au piano de Bill Evans (Portrait in Jazz, Riverside, DSD64) et McCoy Tyner (McCoy Tyner avec Stanley Clarke & Al Foster, Telarc Jazz, DSD64), j’ai pu apprécier, de façon remarquable, des contraste entre des passages plus dynamiques et calmes. J’ai même monté le volume au maximum avec la source éteinte, pour essayer d’entendre le moindre bruit de mes tweeters ; et, malgré mes efforts, je n’entendis absolument rien. Le DAC3 était en effet silencieux.

Le DAC3 possède également une incroyable capacité à résoudre les détails cachés qui se perdent généralement dans un mix. Avec des détails plus résolus, la tonalité des instruments semble plus réelle. Ayant joué de la guitare pendant une bonne partie de deux décennies, je me sentais comme Laurence Juber (Altered Reality, Narada, TIDAL Hi-Fi), Richard Thomson (Acoustic Classics, TIDAL Hi-Fi) et Keb’ Mo’ (Just Like You, Epic, DSD64) étaient présents et performants dans mon espace d’écoute. La vivacité et l’énergie de leurs enregistrements ont pris une nouvelle vie et m’ont gardé pleinement engagé, même en réécoutant les morceaux plusieurs fois et en trouvant de nouveaux détails à apprécier.

Le DAC3 a également constamment souligné la capacité de mes Pass Labs XA30.8 et First Watt SIT-2 à produire des scènes sonores tridimensionnelles très précises et précises. Les couches avant-arrière et le placement horizontal des instruments et des voix dans A Love Supreme, Live in Amsterdam par le Branford Marsalis Quartet (Sony Masterworks, 24/48) et 1 par The Beatles (EMI/Apple, TIDAL Hi-Fi) ont été livrés avec une précision ponctuée. Cela était notable sur certaines des pistes les mieux enregistrées et remasterisées sur 1, où il y avait une séparation horizontale claire entre les voix de Paul et John apparaissant de manière vivante devant le kit de batterie de Ringo. Non seulement les basses fréquences avaient plus de punch, mais les basses moyennes étaient douces et les aigus contenaient une douceur qui, à travers les tweeters en béryllium de mes enceintes de bibliothèque Focal Sopra N°1, faisait rêver les audiophiles.

Points
forts • La scène sonore du DAC3 est d’une grande précision et son son est parmi les meilleurs à tout prix.
• Le DAC3 est proposé en trois modèles : entrées analogiques et numériques avec amplificateur pour casque (modèle HGC, 2 195 $), entrées analogiques et numériques sans amplificateur pour casque (modèle L, 1 895 $) et une version uniquement numérique sans entrées analogiques mais Entrée AES/EBU avec amplificateur pour casque (modèle DX, 2 095 $). En conséquence, le DAC3 offre une flexibilité d’achat et d’intégration de système.
• Le DAC3 utilise un convertisseur numérique-analogique ES9028PRO SABRE de pointe et survivra à l’obsolescence technologique rapide habituelle de la plupart des DAC.
• L’amplificateur pour casque est un complément très utile aux modèles HGC et DX.

Points faibles
• La nomenclature sur la face avant du DAC3 est difficile à lire et à interpréter.
• Le DAC3 n’a pas d’entrée RS-232, ce qui le rend plus difficile à intégrer dans une installation audio domestique personnalisée.
• Benchmark a intentionnellement choisi d’utiliser les pilotes USB DAC2 pour le DAC3 afin d’offrir une plus grande compatibilité et d’éviter à ses clients d’avoir à installer plusieurs pilotes USB. Bien qu’en surface, cela soit correct, je pensais que voir "Benchmark DAC2" répertorié dans mes panneaux de configuration Apple et les menus de préférences Audirvana était déroutant et malheureux.

Comparaison et concurrence
À l’heure actuelle, on peut dire que le Benchmark DAC3 a peu de concurrents. Il utilise un chipset à la pointe de la technologie que seules deux autres sociétés (Ayer et Oppo) utilisent, et les prix de ces produits diffèrent énormément du DAC3. Au fil du temps, cependant, davantage de produits utilisant des puces ESS PRO arriveront sur le marché ; et, si l’équipe de Benchmark a raison sur la « magie » de ces nouveaux processeurs, la question sera : « Le DAC3 peut-il tenir debout ? » D’après mes tests d’écoute, je pense que oui. Alors peut-être que la concurrence sera les produits à venir qui utilisent de nouvelles puces ESS PRO et coûtent environ deux mille dollars.

Conclusion
Le Benchmark DAC3, bien qu’il ne présente aucune différence dans le département esthétique par rapport au DAC2, est une avancée significative dans la conversion numérique-analogique. Il utilise un chipset à la pointe de la technologie d’ESS et est donc quelque peu évolutif par rapport aux autres DAC. Je n’ai jamais possédé le DAC2, mais j’ai possédé un DAC1 pendant plusieurs années, et l’amélioration sonore ici est significative à plusieurs niveaux.

Comme tout composant à tout prix, le DAC3 n’est pas pour tout le monde. Cependant, si votre priorité est la conversion numérique de votre musique et de vos films préférés à deux canaux avec pureté et transparence, le DAC3 devrait recevoir toute votre attention. Il résout les sources numériques avec précision et finesse ; et, que vous décidiez d’utiliser le DAC3 comme préamplificateur/DAC ou comme DAC autonome, c’est un gagnant complet et sera à l’aise dans n’importe quel système audiophile à deux canaux.