Benchmark DAC3 HGC DAC granskad

Benchmark Media började i mitten av 1980-talet tillhandahålla ljudutrustning till TV-sändningsanläggningar. Idag är det känt bland inspelningsproffs och avancerade ljudentusiaster för att producera avancerade, ljudtransparenta komponenter. Denna filosofi är inneboende i alla Benchmarks produkter – digital-till-analog-omvandlare, analog-till-digital-omvandlare, förförstärkare och förstärkare – och den spelar rakt in i den söta punkten av högupplöst ljud.

Benchmark DAC3 HGC ($2 195), som släpptes i november förra året, är nästa steg i en utveckling av digital-till-analog-omvandlare, som började med DAC1 för över 10 år sedan. Jag ägde tidigare DAC1 USB, som inkluderade en USB-ingång och var en av de första DAC/hörlursförstärkarna som lämpade sig för avancerade, tvåkanaliga stereo- och datoraudiofiler. Så efter att Benchmark tillkännagav lanseringen av DAC3 HGC var jag snabb att kontakta företaget och begära ett granskningsprov. Jag blev exalterad efter att ha läst om Benchmarks entusiastiska stöd för de nya ESS PRO SABER -chippen och hade en aning om att den nya DAC3 kunde vara ett betydande steg framåt i Benchmarks DAC-linje.

Jag provspelade DAC3 både som en digital-till-analog omvandlare genom min referens Classé CP-800 förförstärkare och som en förförstärkare/DAC kopplad direkt till flera förstärkare, inklusive Pass Labs XA30.8 och First Watt SIT-2. Alla kablar var från Wireworld.

Uppackning av DAC3 avslöjade en identisk formfaktor och frontplatta som DAC2. Enligt min erfarenhet är inget med Benchmark fancy. Komponenterna ser ut som om de var designade för studioprestanda. Om du letar efter snygga, moderna komponenter med digitala displayer och bakgrundsbelysta fjärrkontroller, kommer du att klara dig bättre med att handla någon annanstans. Det betyder dock inte att DAC3 saknar förstklassig byggkvalitet eller funktionalitet. DAC3:an är stabilt byggd, trots att den är liten och lätt. Funktioner inkluderar en hybrid förstärkningskontroll (de digitala och analoga volymvägarna är diskreta), en högströms förförstärkarutgång med flera inställningar som kan justeras för att bättre matcha ingångskänsligheten på din effektförstärkare, analoga ingångar, en hörlursförstärkare, ett hem teatergenomföring, en 12-volts trigger, och samma kraftiga metallfjärrkontroll som företaget har erbjudit i flera år. Frontpanelen innehåller åtta lysdioder som indikerar vilken ingång som används, samt sex lysdioder som indikerar samplingshastighet och ordlängd. Detta är otroligt användbart för att bekräfta att musiken som går genom DAC3 faktiskt är vad din dator säger att den matar ut, men jag upptäckte att nomenklaturen var omöjlig att läsa på avstånd och svår att tolka på nära håll.

Även om DAC3:s estetik är identisk med DAC2:s, slutar likheterna där. Alla större förändringar och uppgraderingar är interna, den största är ESS ES9028PRO digital-till-analog-omvandlaren. När detta skrivs är det bara tre företag som använder marker i den nya ESS PRO-serien. Ayer Acoustics QX-5 Twenty Digital Hub ($9 000) och OPPO:s Sonica DAC ($799) använder båda ES9038PRO digital-till-analog-omvandlaren. Benchmark, å andra sidan, valde för ES9028PRO-chippet, med fyra av dem i en balanserad konfiguration.

När jag pratade med Benchmark om beslutet att använda ES9028PRO sa de till mig att det inte var ett kostnadsrelaterat beslut. De angav att, så vitt de kunde se, var bearbetningen i ES9028PRO och ES9038PRO liknande. Även om det finns en rapporterad skillnad på nästan 10 dB mellan signal-brusförhållandet i ES9028PRO (129 dB) och ES9038PRO (140 dB), finns det få, om några, inspelningar som kan närma sig någon av dessa signal-till- -brusförhållanden; och i de flesta system skulle förstärkarna vara den begränsande faktorn vad gäller brus. Benchmark diskuterar den lägre distorsionen och bruset hos den nya DAC3 på sin hemsida.

Även om många av förbättringarna mellan DAC3 och DAC2 är resultatet av att använda det nya ES9028PRO-chippet, kommer andra från meningsfulla förändringar av Benchmarks analoga stödkretsar, såsom de nyare proprietära spänningsregulatorkretsarna för varje kanal.

När jag först började utvärdera DAC3 var jag imponerad av hur tyst den verkligen är. De mycket linjära kretsarna i mina klass A-förstärkare gör dessa komponenter extremt tysta i sig; men samtidigt som jag lyssnade på känsliga pianopassager från Bill Evans (Portrait in Jazz, Riverside, DSD64) och McCoy Tyner (McCoy Tyner med Stanley Clarke & Al Foster, Telarc Jazz, DSD64), kunde jag njuta av, på ett anmärkningsvärt sätt, starkt kontrast mellan mer dynamiska och tysta passager. Jag höjde till och med volymen till maximalt med källan avstängd, för att försöka höra ljud från mina diskanthögtalare; och, ansträngning som jag gjorde, hörde jag absolut ingenting. DAC3:an var verkligen tyst.

DAC3 har också en otrolig förmåga att lösa dolda detaljer som vanligtvis går vilse i en mix. Med mer upplösta detaljer låter instrumentens tonalitet mer verklig. Som någon som spelade gitarr under mer än två decennier kände jag mig som Laurence Juber (Altered Reality, Narada, TIDAL Hi-Fi), Richard Thomson (Acoustic Classics, TIDAL Hi-Fi) och Keb’ Mo’ (Just Like You, Epic, DSD64) var närvarande och uppträdde i mitt lyssningsutrymme. Livskraften och energin i deras inspelningar fick nytt liv och höll mig helt engagerad, även när jag lyssnade om på spåren flera gånger och hittade nya detaljer att uppskatta.

DAC3 underströk också konsekvent förmågan hos mina Pass Labs XA30.8 och First Watt SIT-2 att producera mycket exakta, exakta, tredimensionella ljudscener. De fram-till-baksida lager och horisontell placering av instrument och sång i A Love Supreme, Live in Amsterdam av Branford Marsalis Quartet (Sony Masterworks, 24/48) och 1 av The Beatles (EMI/Apple, TIDAL Hi-Fi) levererades med punkterad noggrannhet. Detta var anmärkningsvärt på några av de bättre inspelade och remastrade spåren på 1, där det fanns en tydlig horisontell separation mellan Paul och Johns sång som framträdde levande framför Ringos trumset. Inte nog med att lägre frekvenser hade större kraft, utan mellanbasen var jämn, och topparna innehöll en sötma som – genom berylliumdiskanten i mina Focal Sopra N°1 bokhylla-högtalare – var något audiofiler drömmer om.

Höga poäng
• DAC3-ljudbilden är mycket exakt och ljudet är bland det bästa till vilket pris som helst.
• DAC3 erbjuds i tre modeller: analoga och digitala ingångar med hörlursförstärkare (HGC-modell, 2 195 USD), analoga och digitala ingångar utan hörlursförstärkare (L-modell, 1 895 USD), och en endast digital version utan analoga ingångar men en AES/EBU-ingång med hörlursförstärkare (DX-modell, 2 095 USD). Som ett resultat erbjuder DAC3 flexibilitet vid köp och systemintegration.
• DAC3 använder en toppmodern ES9028PRO SABRE digital-till-analog-omvandlare och kommer att överleva den vanliga snabba tekniska föråldran hos de flesta DAC:er.
• Hörlursförstärkaren är ett mycket värdefullt tillägg till HGC- och DX-modellerna.

Låga punkter
• Nomenklaturen på frontpanelen på DAC3 är svår att läsa och tolka.
• DAC3 saknar en RS-232-ingång, vilket gör den mer utmanande att få plats i en anpassad hemmaljudinstallation.
• Benchmark valde avsiktligt att använda DAC2 USB-drivrutiner för DAC3 för att ge större kompatibilitet och förhindra att kunderna måste installera flera USB-drivrutiner. Medan det här på ytan är okej, tyckte jag att det var förvirrande och olyckligt att se "Benchmark DAC2" listad i mina Apple-inställningspaneler och Audirvana-preferensmenyer.

Jämförelse och konkurrens
Just nu kan man hävda att Benchmark DAC3 har få konkurrenter. Den använder en toppmodern chipset som endast två andra företag (Ayer och Oppo) använder, och priserna på dessa produkter skiljer sig kraftigt från DAC3. Med tiden kommer dock fler produkter som använder ESS PRO-chips att komma ut på marknaden; och om teamet på Benchmark har rätt när det gäller "magin" med dessa nya processorer, kommer frågan att vara: "Kan DAC3 stå upp?" Baserat på mina lyssningstester tror jag att det kommer att göra det. Så kanske konkurrensen blir de kommande produkterna som använder nya ESS PRO-chips och kostar cirka två tusenlappar.

Slutsats
Benchmark DAC3, trots att den inte visar några skillnader i estetikavdelningen jämfört med DAC2, är ett meningsfullt steg framåt i digital-till-analog konvertering. Den använder ett toppmodernt chipset från ESS och är därför något framtidssäkert jämfört med andra DAC:er. Jag har aldrig ägt DAC2, men jag ägde en DAC1 i flera år, och den soniska förbättringen här är betydande på många nivåer.

Som vilken komponent som helst till vilket pris som helst, är DAC3 inte för alla. Men om din prioritet är digital omvandling av din favorit tvåkanalsmusik och -filmer med renhet och transparens, bör DAC3 få din största hänsyn. Det löser digitala källor med precision och finess; och oavsett om du bestämmer dig för att använda DAC3 som en förförstärkare/DAC eller en fristående DAC, är den en komplett vinnare och kommer att vara hemma i alla audiofila tvåkanalssystem.