Recensione dell’amplificatore stereo Red Dragon Audio S500

"Le cose buone arrivano in piccoli pacchetti." Anche se questo idioma può valere per alcune cose, di certo non è stata la saggezza convenzionale tra gli audiofili quando si considera la qualità degli amplificatori. Più grande e pesante è l’amplificatore, meglio è, giusto? Se sollevare un amplificatore non fa piangere la parte bassa della schiena, non può essere niente di buono, vero?

Entra nella tecnologia degli amplificatori digitali di oggi. Negli ultimi 10 anni, Red Dragon Audio ha progettato, costruito e commercializzato amplificatori digitali a prezzi realistici per gli appassionati di audio e home theater negli Stati Uniti e all’estero, tutti da Salt Lake City, Utah. Fino a quando non si è presentata l’opportunità di recensire il nuovo amplificatore stereo Red Dragon Audio S500 ($ 1.999), in realtà non avevo ascoltato nessuno dei prodotti dell’azienda.

Certo, avevo sentito parlare di Red Dragon e avevo persino camminato nella sua sala demo in un paio di spettacoli audio, ma non ho mai colto l’occasione per fermarmi ad ascoltare. Ci sono sempre più prodotti che tempo in una fiera. Tuttavia, l’opportunità era dalla mia parte al THE SHOW Newport all’inizio di quest’anno, dove Red Dragon stava presentando il nuovo amplificatore stereo S500. Ho deciso di fermarmi questa volta e fare un’audizione. Quel breve ascolto ha suscitato il mio interesse. Mi è piaciuto quello che ho sentito (o meglio, quello che non ho sentito) e non vedevo l’ora di una valutazione più lunga dell’S500 nel mio sistema. Mentre parlava con Ryan Tew, ingegnere e fondatore di Red Dragon Audio, dei dettagli di spedizione di un campione di recensione, mi ha chiesto se potevo desiderare due amplificatori S500 in modo da poterli ascoltare anche in modalità BTL (bridge-tied load) bridged mono.

Red Dragon utilizza un modulo amplificatore Pascal S-Pro2 di serie ma aggiunge uno stadio buffer di ingresso proprietario. Pascal A/S (Ltd.) potrebbe non essere familiare a molti appassionati di audio. L’azienda ha sede a Copenaghen ed è nota soprattutto per la produzione di moduli amplificatori OEM per l’industria degli altoparlanti Pro PA. Sebbene l’utilizzo di un modulo amplificatore di serie aiuti Red Dragon a mantenere i costi ragionevoli, questo particolare modulo amplificatore ha alcune caratteristiche uniche ed è stato progettato specificamente per il mercato audiofilo. Portando la tecnologia di Classe D un passo oltre i più comuni moduli ICEpoweroriginariamente sviluppato da B&O e presente in molti progetti di amplificatori digitali attuali, il modulo amplificatore S-Pro2 incorpora la tecnologia UMAC Class D brevettata da Pascal. Si dice che l’S-Pro2 sia l’unico amplificatore di classe D al mondo senza una rete di smorzamento HF (alta frequenza). Ciò significa che fornisce una larghezza di banda a piena potenza fino a 20 kHz. Come accennato in precedenza, l’S-Pro2 può essere utilizzato sia in modalità stereo che in modalità BTL mono con ponte. Questa è una caratteristica piuttosto unica per un amplificatore digitale a questo prezzo. L’amplificatore S500 ha una potenza nominale di 2 x 250 watt a otto ohm (2 x 500 watt a quattro ohm) in modalità single-ended o 1 x 1.000 watt a otto/quattro ohm in modalità mono a ponte. L’S500 ha anche un’uscita di corrente massima di 30 ampere. Ciò significa che l’S500 ha molto margine di potenza e dovrebbe essere in grado di pilotare carichi di altoparlanti anche difficili.

Tutta questa potenza è racchiusa in uno chassis in alluminio da 12 libbre con un fattore di forma di soli 16 pollici per 7 pollici per 3 pollici. Il design industriale minimalista dell’S500 è disponibile con finitura argento spazzolato o nero anodizzato, quest’ultima è la finitura dei campioni di recensione che mi sono stati inviati. Sia il nome dell’azienda che il logo del drago sono incisi sul pannello frontale in alluminio spesso e il logo si illumina di rosso quando l’unità è accesa.

Mentre il numero crescente di canali trovati nei ricevitori AV negli ultimi anni ha reso l’inclusione di amplificatori digitali una necessità pratica, l’accettazione del loro uso sia nei progetti mono che stereo è stata più lenta a ottenere l’accettazione tra la tradizionale comunità audiofila. In questi giorni, tuttavia, ci sono diversi esempi di prodotti di amplificatori digitali di rispettate aziende di fascia alta tra cui Jeff Rowland, Gato Audio e Classé. Come suonano? Come ha giustamente sottolineato Jerry Del Colliano nella sua recente recensione dell’amplificatore a cinque canali Classé Sigma AMP5 Classe D, i vecchi cliché secondo cui gli amplificatori di Classe D suonano clinici, senza vita e privi di bassi reali non sono necessariamente più veri. Questo vale anche per l’amplificatore Red Dragon S500? Bene, è quello che intendevo scoprire.

Il collegamento
Il pannello posteriore dell’S500 è chiaramente etichettato, rendendo il collegamento un compito semplice. Per prima cosa ho integrato un singolo amplificatore S500 nel mio sistema di riferimento utilizzando le interconnessioni bilanciate Wireworld Silver Eclipse 7 e cavi per altoparlanti per collegare l’amplificatore al mio preamplificatore Classé di riferimento e ai diffusori da pavimento Aerial Acoustics. Collegare le terminazioni a forcella del cavo degli altoparlanti ai morsetti dell’amplificatore è stato un esercizio di pazienza, dato lo spazio ristretto tra le connessioni e la rigidità dei cavi degli altoparlanti. O avere un po’ più di spazio tra i connettori o le terminazioni a banana invece delle picche avrebbe reso il lavoro molto più semplice. Ho anche collegato l’uscita trigger a 12 volt CC del mio preamplificatore all’ingresso trigger dell’S500 con il cavo incluso per abilitare l’accensione e lo spegnimento a distanza dell’amplificatore.

Un paio di altre regolazioni erano necessarie prima di accendere l’amplificatore. C’è un interruttore sul lato destro del pannello posteriore per selezionare tra gli ingressi RCA e XLR. C’è anche un interruttore a pulsante sul lato sinistro del pannello posteriore per selezionare tra il funzionamento stereo e mono. Questo pulsante è incassato per prevenire l’inserimento accidentale.

Per un periodo di due mesi, ho ascoltato un’ampia varietà di materiale sorgente con un singolo S500 in modalità stereo. Quindi ho aggiunto il secondo amplificatore S500 al sistema, ripristinando il funzionamento degli amplificatori in modalità mono a ponte. Ancora una volta, ho ascoltato molto dello stesso materiale sorgente per un altro paio di mesi, ma questa volta con un amplificatore dedicato per ciascun canale, raddoppiando efficacemente la potenza in uscita di ciascun altoparlante acustico aereo da quattro ohm a un incredibile 1.000 watt.

Prestazioni
Durante i diversi mesi in cui gli amplificatori Red Dragon S500 sono stati nel mio sistema, ho ascoltato ripetutamente diversi brani molto familiari sia con un singolo amplificatore S500 in servizio stereo che con due amplificatori S500 in modalità mono a ponte. Le mie note di ascolto erano costantemente simili per un dato brano musicale in entrambe le modalità. L’unica differenza tra i due era una questione di gradi. Quando i due amplificatori mono a ponte S500 erano in gioco, i tratti sonori sono stati alzati di qualche tacca, e questo è stato il caso anche se ho accuratamente abbinato il volume alle due configurazioni dell’amplificatore. Ad esempio, nella modalità mono con ponte, i palcoscenici erano in genere solo un po’ più ampi e profondi, gli strumenti erano leggermente più precisi all’interno di quel palcoscenico e la dinamica dei bassi e l’impatto erano migliorati di un gradino.

Per testare la capacità del Red Dragon S500 di trasmettere un basso impatto sui bassi, ho usato Tidal HiFi per riprodurre in streaming il brano "The Hills" sul CD Beauty Behind the Madness (XO & Republic Records) di The Weeknd (alias Abel Tesfaye). Questa traccia ha un basso ronzio elettronico che funge da sfondo perfetto per le immagini scure e grafiche del testo della canzone. Questo è giustapposto da una sezione delicata dopo il secondo ritornello che mostra davvero il falsetto caratteristico del cantante mentre sale sempre più in alto. Il basso in questa traccia può suonare un po’ confuso e anemico con amplificatori minori, ma i senza pretese Red Dragon hanno dimostrato il loro coraggio con una riserva di potenza più che sufficiente per ritrarre il ritmo del basso impegnativo con lo stesso impatto e precisione del mio amplificatore Classé di riferimento, il tutto senza nemmeno sudare.

Per valutare la capacità del Red Dragon di fornire dinamica e un soundstage preciso, ho usato un paio di tracce, la prima è stata "Amused to Death" (Analogue Productions) di Roger Waters sull’omonimo SACD. Gli amplificatori Red Dragon in modalità stereo (e ancor di più in modalità mono) hanno una riserva di potenza più che sufficiente per rappresentare accuratamente la dinamica sbalorditiva di questa registrazione, e il rumore di fondo estremamente basso dell’S500 è diventato davvero evidente durante i passaggi più silenziosi, fornendo un’oscurità quasi inquietante. Anche i bassi bassi sono emersi con profondità e chiarezza durante le parti centrali della traccia, con i Red Dragons che forniscono una potenza più che sufficiente per proiettare una solida base di bassi durante quei passaggi. L’ampiezza e la profondità del palcoscenico sonoro erano limitate solo dai confini della parete frontale e delle due pareti laterali. Le voci televisive in sottofondo sembravano arrivare dalla mia sedia d’ascolto dai lati. Potresti aspettarti questo dal mix 5.1, ma stavo ascoltando il mix stereo. Inoltre, c’erano suoni che sembravano emanare dalla superficie della parete anteriore stessa, cinque piedi dietro i driver degli altoparlanti. L’aspetto visivo rappresentato dall’estrema larghezza e profondità del palcoscenico sonoro era simile all’esperienza di guardare un film in 3D in un cinema IMAX.

Un’altra traccia memorabile per la scena sonora e la definizione dei bassi è stata "The Pressure" di Jhené Aiko nel suo CD Souled Out (Def Jam Recordings). Le notevoli riserve di potenza dell’S500 hanno contribuito a creare la sensazione che la stanza tremasse un po’ ad ogni colpo della cassa. La registrazione è stata effettuata utilizzando la voce di Jhené per la voce di sottofondo, così come la voce solista. Le voci di sottofondo appaiono come echi multipli che sembrano rimbalzare dalle pareti laterali e anche da sopra la posizione di ascolto, come se Jhené stesse cantando in un canyon. L’ampiezza del palcoscenico creato dagli amplificatori S500 in modalità mono era leggermente più ampia di un singolo S500 in modalità stereo o con il mio amplificatore Classé. Il modo in cui la musica mi avvolgeva, in realtà suonava più come una registrazione surround che come una registrazione a due canali.

Mentre le tracce di Waters e Aiko sono state registrate per proiettare un palcoscenico sonoro molto ampio, il grado in cui questo è stato effettivamente preso in giro dalla registrazione e riprodotto accuratamente è in gran parte influenzato dalle caratteristiche e dalla qualità dell’amplificatore in riproduzione. E a questo proposito, il Red Dragon S500 ha più che vinto la sfida.

Un’altra traccia degna di nota è stata "Tin Pan Alley (aka Roughest Place in Town)" del SACD Couldn’t Stand the Weather (Mobile Fidelity Sound Lab) di Stevie Ray Vaughan e Double Trouble. Le riserve di potenza dell’S500 conferiscono vera autorità al pizzico della chitarra elettrica di Vaughan. Ogni strumento era posizionato distintamente all’interno del palcoscenico e c’era un senso di aria intorno a ogni strumento. L’accumulo e il decadimento delle note suonate sulle chitarre ritmiche e basse hanno creato l’atmosfera palpabile di un’esibizione dal vivo. Mi sono sentito immediatamente trasportato al Buddy Guy’s Legends di Chicago, un’oasi di musica blues dal vivo che ho avuto la fortuna di sperimentare in diverse occasioni.

Il lato negativo
Nessun prodotto è perfetto, ma ho riscontrato solo un problema con l’amplificatore Red Dragon S500, vale a dire, le distanze ridotte e l’orientamento tra i morsetti dei cavi degli altoparlanti, le connessioni single-ended e bilanciate hanno reso le connessioni dei cavi degli altoparlanti in modalità stereo piuttosto impegnative. Spremere la terminazione positiva del cavo dell’altoparlante destro e la terminazione negativa del cavo dell’altoparlante sinistro tra i connettori bilanciati e sbilanciati ha richiesto molta pazienza per ottenere una connessione solida. Alla fine, ho anche dovuto posizionare il pannello posteriore dell’S500 sul bordo posteriore del mio rack audio, consentendo ai cavi degli altoparlanti di pendere a causa della loro incapacità di piegarsi abbastanza bruscamente. In alternativa, posizionare l’amplificatore su un supporto per amplificatore fornirebbe un’altezza di spazio aggiuntiva per cavi degli altoparlanti di diametro maggiore.

Confronto e concorrenza
L’amplificatore stereo Red Dragon S500 compete con prodotti come l’ amplificatore stereo Bel Canto e.One REF500S. Elencando un po’ di più a $ 2,595, il Bel Canto ha un aspetto leggermente più raffinato, se l’estetica è importante per te. Incorporando un design del modulo amplificatore proprietario, ha specifiche simili al Red Dragon ma non ha la capacità di operare in modalità BTL bridge. Il CI Audio E?200SL’amplificatore stereo offre un po’ meno potenza, con una valutazione di 200/400 wpc rispettivamente su otto/quattro ohm, ma costa anche un po’ di più a $ 2.500. Come il Bel Canto, manca anche la capacità di operare in modalità mono a ponte. Se questa non è una caratteristica importante per te, ti suggerisco di provare questi amplificatori insieme al Red Dragon. Se l’opzione di funzionamento in modalità mono a ponte è una caratteristica importante, la scelta in questa fascia di prezzo è semplice.

Conclusione
L’amplificatore stereo Red Dragon S500 non è solo un serio contendente per la sua fascia di prezzo, ma può reggere il confronto con amplificatori che costano molto di più. Se hai altoparlanti che sono un po’ difficili da pilotare ma non vuoi avere problemi con le dimensioni, il peso e la potenza termica di un tradizionale design di Classe AB, ti consiglio di provare l’amplificatore digitale Red Dragon Audio S500. Oppure, se vuoi allestire un home theater di livello audiofilo con molta potenza in riserva a un prezzo ragionevole, prendi in considerazione un set di questi amplificatori Red Dragon accoppiati a un preamplificatore/processore di qualità. Con la garanzia di rimborso di 45 giorni di Red Dragon Audio, cosa hai da perdere? L’amplificatore S500 potrebbe semplicemente sconvolgere il tuo mondo quando si tratta del modo in cui pensi al design dell’amplificatore rispetto alle prestazioni. Quando si tratta del Red Dragon S500,