Red Dragon Audio S500 Stereoförstärkare Recenserad

"Bra saker kommer i små förpackningar." Även om det formspråket kan gälla för vissa saker, har det verkligen inte varit den konventionella visdomen bland audiofiler när man överväger kvaliteten på förstärkare. Ju större och tyngre förstärkare, desto bättre, eller hur? Om att lyfta en förstärkare inte får din nedre rygg att gråta, kan det väl inte vara bra?

Gå in i dagens digitala förstärkarteknik. Red Dragon Audio har under de senaste 10 åren designat, byggt och marknadsfört digitala förstärkare till realistiska priser till ljud- och hemmabioentusiaster i USA och utomlands, allt från Salt Lake City, Utah. Tills möjligheten dök upp att recensera den nya Red Dragon Audio S500 stereoförstärkaren ($1 999), hade jag faktiskt inte lyssnat på någon av företagets produkter.

Visst, jag hade hört talas om Red Dragon och hade till och med gått förbi dess demo rum på ett par ljudshower, men jag passade aldrig på att stanna in för att lyssna. Det finns alltid fler produkter än tid på en utställning. Möjligheten fanns dock på min sida på THE SHOW Newport tidigare i år, där Red Dragon demonstrerade den nya S500 stereoförstärkaren. Jag bestämde mig för att stanna förbi den här gången och få en audition. Den korta lyssnandet väckte mitt intresse. Jag gillade det jag hörde (eller snarare, det jag inte gjorde) och såg fram emot en längre utvärdering av S500 i mitt eget system. Medan han pratade med Ryan Tew, ingenjör och grundare av Red Dragon Audio, om leveransdetaljer för ett recensionsexempel, frågade han om jag kanske ville ha två S500-förstärkare så att jag också kunde provspela dem i BTL (bridge-tied load) bryggt monoläge.

Red Dragon använder en standard Pascal S-Pro2 förstärkarmodul men lägger till ett proprietärt ingångsbuffertsteg. Pascal A/S (Ltd.) kan vara obekant för många ljudentusiaster. Företaget har sitt huvudkontor i Köpenhamn och mest känt för att tillverka OEM-förstärkarmoduler för Pro PA-högtalarindustrin. Medan användningen av en lagerförstärkarmodul hjälper Red Dragon att hålla kostnaderna rimliga, har denna speciella förstärkarmodul några unika egenskaper och designades speciellt för den audiofila marknaden. Att ta klass D-teknik ett steg bortom de vanligare ICEpower-modulernaursprungligen utvecklad av B&O och finns i många aktuella digitala förstärkardesigner, S-Pro2 förstärkarmodulen innehåller Pascals patenterade UMAC Class D-teknik. S-Pro2 sägs vara världens enda klass D-förstärkare utan ett HF (högfrekvent) dämpningsnätverk. Det betyder att den ger full effektbandbredd till 20 kHz. Som nämnts tidigare kan S-Pro2 användas i antingen stereoläge eller BTL-bryggat monoläge. Det är en ganska unik funktion för en digital förstärkare till det här priset. S500-förstärkaren är klassad till 2 x 250 watt vid åtta ohm (2 x 500 watt vid fyra ohm) i single-ended-läge eller 1 x 1 000 watt vid åtta/fyra ohm i bryggat monoläge. S500 har också en maximal strömutgång på 30 ampere. Det betyder att S500 har mycket kraftutrymme och bör kunna köra även svåra högtalarbelastningar.

All denna kraft är packad i ett 12-punds aluminiumchassi med en formfaktor på bara 16 tum gånger 7 tum gånger 3 tum. Den minimalistiska industriella designen på S500 finns i antingen borstad silver eller anodiserad svart finish, den senare är finishen på de recensionsprover som skickats till mig. Både företagsnamnet och drakens logotyp är ingraverade på den tjocka aluminiumfrontpanelen, och logotypen lyser rött när enheten är påslagen.

Medan det ökande antalet kanaler som hittats i AV-receiver under de senaste åren har gjort införandet av digitala förstärkare till en praktisk nödvändighet, har acceptansen av deras användning i både mono- och stereodesign varit långsammare för att få acceptans bland det traditionella audiofilsamhället. Nuförtiden finns det dock flera exempel på digitala förstärkarprodukter från respekterade high-end företag inklusive Jeff Rowland, Gato Audio och Classé. Hur låter de? Som Jerry Del Colliano så träffande påpekade i sin senaste recension av Classé Sigma AMP5 Class D femkanalsförstärkare, är de gamla klichéerna att Class D-förstärkare låter kliniskt, livlösa och saknar riktig bas inte nödvändigtvis sanna längre. Gäller det även för Red Dragon S500-förstärkaren? Tja, det var vad jag tänkte ta reda på.

Anslutningen Bakpanelen
på S500 är tydligt märkt, vilket gör kopplingen till en enkel uppgift. Jag integrerade först en enda S500-förstärkare i mitt referenssystem med Wireworld Silver Eclipse 7 balanserade sammankopplingar och högtalarkablar för att ansluta förstärkaren till min referens Classé-förförstärkare och Aerial Acoustics golvstående högtalare. Att ansluta högtalarkabelns spadavslutningar till förstärkarens bindningsstolpar var en övning i tålamod, med tanke på det snäva utrymmet mellan anslutningarna och högtalarkablarnas styvhet. Antingen att ha lite mer fastigheter mellan kontakter eller bananavslutningar istället för spadar hade gjort jobbet mycket lättare. Jag kopplade också 12-volts DC triggerutgången på min förförstärkare till triggeringången på S500 med den medföljande kabeln för att möjliggöra fjärrström på/av för förstärkaren.

Ett par andra justeringar var nödvändiga innan förstärkaren sattes på. Det finns en omkopplare på höger sida av bakpanelen för att välja mellan RCA- och XLR-ingångarna. Det finns också en tryckknappsomkopplare på bakpanelens vänstra sida för att välja mellan stereo- och monodrift. Denna tryckknapp är försänkt för att förhindra oavsiktlig ingrepp.

Under en tvåmånadersperiod lyssnade jag på en mängd olika källmaterial med en enda S500 i stereoläge. Sedan la jag till den andra S500-förstärkaren i systemet och återställde driften av förstärkarna till bryggat monoläge. Återigen lyssnade jag på mycket av samma källmaterial i ytterligare ett par månader, men den här gången med en dedikerad förstärkare för varje kanal, vilket effektivt fördubblade uteffekten till varje fyra ohm Aerial Acoustic-högtalare till häpnadsväckande 1 000 watt.

Prestanda
Under flera månader som Red Dragon S500-förstärkarna fanns i mitt system, lyssnade jag upprepade gånger på flera mycket välbekanta spår med både en enda S500-förstärkare i stereo och två S500-förstärkare som spelades i bryggat monoläge. Mina lyssningsnoter var konsekvent lika för ett visst musikstycke i båda lägena. Den enda skillnaden mellan de två var en fråga om grader. När de två bryggkopplade mono S500-förstärkarna var i spel höjdes ljudegenskaperna några snäpp – och detta var fallet även om jag noggrant matchade de två förstärkarkonfigurationerna. Till exempel, i bryggat mono-läge, var ljudscenerna vanligtvis bara lite bredare och djupare, instrumenten var något mer exakta inom den ljudscenen, och basdynamik och effekt förbättrades ett snäpp.

För att testa Red Dragon S500:s förmåga att förmedla låg baseffekt använde jag Tidal HiFi för att streama spåret "The Hills" på Beauty Behind the Madness CD (XO & Republic Records) av The Weeknd (aka Abel Tesfaye). Det här spåret har ett lågt drönande elektroniskt basbeat som fungerar som den perfekta bakgrunden för de mörka och grafiska bilderna i låtens texter. Detta ställs mot varandra av ett delikat avsnitt efter den andra refrängen som verkligen visar upp sångarens signaturfalsett när den stiger högre och högre. Basen i det här spåret kan låta lite lerig och anemisk med mindre förstärkare, men de anspråkslösa Red Dragons visade sin förmåga med mer än tillräckligt med kraft i reserv för att skildra det utmanande basbeatet med samma slagkraft och precision som min referens Classé-förstärkare, allt utan att ens svettas.

För att utvärdera Red Dragons förmåga att leverera dynamik och exakt ljudbild använde jag ett par spår, det första var "Amused to Death" (Analogue Productions) av Roger Waters på SACD med samma namn. Red Dragon-förstärkarna i stereoläge (och ännu mer i monoläge) har mer än tillräckligt med reservkraft för att korrekt återge den häpnadsväckande dynamiken i denna inspelning, och det extremt låga brusgolvet i S500 blev verkligen uppenbart under de tystaste passagerna, vilket ger en nästan kuslig svärta. Den låga basen kom också igenom med djup och klarhet under mitten av spåret, med Red Dragons som gav mer än tillräckligt med kraft för att projicera en stensäker basbas under dessa passager. Ljudbildens bredd och djup begränsades endast av gränserna för frontväggen och två sidoväggar. Tv-rösterna i bakgrunden verkade komma mot min lyssnarstol från sidorna. Du kan förvänta dig detta från 5.1-mixen, men jag lyssnade på stereomixen. Dessutom fanns det ljud som verkade komma från ytan på själva frontväggen, fem fot bakom högtalarelementen. Det visuella som skildras av den extrema ljudbildens bredd och djup liknade upplevelsen av att titta på en 3D-film i en IMAX-biograf.

Ett annat minnesvärt spår för ljudbild och låg basdefinition var "The Pressure" av Jhené Aiko på hennes CD Souled Out (Def Jam Recordings). S500:s stora kraftreserver bidrog till känslan av att rummet skakade lite för varje slag av sparktrumman. Inspelningen gjordes med hjälp av Jhenés röst för bakgrundssång, såväl som huvudsången. Bakgrundssången framträder som flera ekon som verkar studsa från sidoväggarna och till och med ovanifrån lyssningspositionen, som om Jhené sjöng i en kanjon. Ljudbildsbredden som skapades av S500-förstärkarna i monoläge var lite bredare än en enda S500 i stereoläge eller med min Classé-förstärkare. Så som musiken svepte runt mig lät det faktiskt mer som en surroundinspelning än en tvåkanalsinspelning.

Medan Waters- och Aiko-spåren spelades in för att projicera ett mycket brett ljudbild, påverkas i vilken grad detta faktiskt släpptes ur inspelningen och återgavs korrekt av egenskaperna och kvaliteten på förstärkaren i spel. Och i detta avseende klarade Red Dragon S500 utmaningen mer än väl.

Ett annat intressant spår var "Tin Pan Alley (aka Roughest Place in Town)" från SACD Couldn’t Stand the Weather (Mobile Fidelity Sound Lab) av Stevie Ray Vaughan & Double Trouble. Effektreserverna i S500 sätter verklig auktoritet i plockningen av Vaughans elgitarr. Varje instrument var distinkt placerat i ljudscenen, och det fanns en känsla av luft runt varje instrument. Uppbyggnaden och förfallet av toner som spelades på rytmen och basgitarren skapade den påtagliga atmosfären av ett liveframträdande. Jag kände mig omedelbart förflyttad tillbaka till Buddy Guy’s Legends i Chicago, en oas för live bluesmusik som jag har haft turen att uppleva vid flera tillfällen.

Nackdelen
Ingen produkt är perfekt, men jag stötte bara på ett problem med Red Dragon S500-förstärkaren – nämligen de snäva utrymmena och orienteringen mellan högtalarkabelns bindningsstolpar, enkelsidiga och balanserade anslutningar gjorde alla högtalarkabelanslutningarna i stereoläge ganska utmanande. Att klämma ihop höger högtalarkabels positiva terminering och vänster högtalarkabels negativa terminering mellan de balanserade och obalanserade kontakterna tog mycket tålamod för att få en stabil anslutning. Till slut var jag också tvungen att placera bakpanelen på S500 i bakkanten av mitt ljudrack, så att högtalarkablarna kunde hänga ner på grund av deras oförmåga att böjas tillräckligt skarpt. Alternativt skulle en placering av förstärkaren på ett förstärkarstativ ge ytterligare utrymme för högtalarkablar med större diameter.

Jämförelse och konkurrens
Red Dragon S500 stereoförstärkare tävlar mot produkter som Bel Canto e.One REF500S stereoförstärkare. Lista för lite mer på $ 2,595, Bel Canto har ett lite mer exklusivt utseende, om estetik spelar roll för dig. Med en egenutvecklad förstärkarmoduldesign har den liknande specifikationer som Red Dragon men saknar förmågan att fungera i BTL-bryggat läge. CI Audio E?200Sstereoförstärkare levererar lite mindre effekt, med en rating på 200/400 wpc till åtta/fyra ohm, respektive, men kostar också lite mer på $2 500. Liksom Bel Canto saknar den också förmågan att fungera i bryggat monoläge. Om det inte är en viktig funktion för dig, föreslår jag att du provspelar dessa förstärkare tillsammans med Red Dragon. Om alternativet att arbeta i bryggt mono-läge är en viktig egenskap, är valet i denna prisklass enkelt.

Slutsats
Stereoförstärkaren Red Dragon S500 är inte bara en seriös utmanare till sin prisnivå, den kan hålla sig mot förstärkare som kostar betydligt mer. Om du har högtalare som är lite svåra att köra men du inte vill krångla med storleken, vikten och värmeeffekten av en traditionell Klass AB-design, rekommenderar jag att du provspelar Red Dragon Audio S500 digitalförstärkare. Eller, om du vill ställa in en hemmabio av audiofilklass med massor av kraft i reserv till ett rimligt pris, överväg en uppsättning av dessa Red Dragon-förstärkare som är kopplade till en kvalitetsförförstärkare/processor. Med Red Dragon Audios 45-dagars pengarna-tillbaka-garanti, vad har du att förlora? S500-förstärkaren kanske bara skakar din värld när det kommer till hur du tänker på förstärkardesign kontra prestanda. När det kommer till Red Dragon S500,