Red Dragon Audio S500 Stereoverstärker im Test

"Gutes kommt in kleinen Dosen." Während diese Redewendung für einige Dinge zutreffen mag, war sie unter Audiophilen sicherlich nicht die gängige Meinung, wenn es um die Qualität von Verstärkern geht. Je größer und schwerer der Verstärker, desto besser, oder? Wenn das Heben eines Verstärkers Ihren unteren Rücken nicht zum Aufschreien bringt, kann es nicht gut sein, oder?

Betreten Sie die heutige digitale Verstärkertechnologie. In den letzten 10 Jahren hat Red Dragon Audio von Salt Lake City, Utah aus digitale Verstärker zu realistischen Preisen für Audio- und Heimkino-Enthusiasten in den USA und im Ausland entworfen, gebaut und vermarktet. Bis sich die Gelegenheit ergab, den neuen Stereoverstärker Red Dragon Audio S500 (1.999 US-Dollar) zu testen, hatte ich mir eigentlich keines der Produkte des Unternehmens angehört.

Sicher, ich hatte von Red Dragon gehört und war sogar bei ein paar Audioshows an seinem Demoraum vorbeigegangen, aber ich habe nie die Gelegenheit genutzt, um vorbeizuschauen. Es gibt immer mehr Produkte als Zeit auf einer Messe. Bei THE SHOW Newport Anfang dieses Jahres war die Gelegenheit jedoch auf meiner Seite, wo Red Dragon den neuen S500-Stereoverstärker vorführte. Ich legte Wert darauf, diesmal vorbeizuschauen und ein Vorsprechen zu bekommen. Dieses kurze Hören hat mein Interesse geweckt. Mir gefiel, was ich hörte (oder besser gesagt, was ich nicht hörte) und freute mich auf eine längere Evaluierung des S500 in meinem eigenen System. Als ich mit Ryan Tew, Ingenieur und Gründer von Red Dragon Audio, über die Versanddetails eines Testgeräts sprach, fragte er mich, ob ich vielleicht zwei S500-Verstärker haben möchte, damit ich sie auch im BTL-Modus (Bridge-Tied Load) in gebrücktem Mono vorhören könnte.

Red Dragon verwendet ein serienmäßiges Pascal S-Pro2-Verstärkermodul, fügt jedoch eine proprietäre Eingangspufferstufe hinzu. Pascal A/S (Ltd.) mag vielen Audio-Enthusiasten unbekannt sein. Das Unternehmen hat seinen Hauptsitz in Kopenhagen und ist vor allem für die Herstellung von OEM-Verstärkermodulen für die Pro-PA-Lautsprecherindustrie bekannt. Während die Verwendung eines Standard-Verstärkermoduls Red Dragon hilft, die Kosten angemessen zu halten, hat dieses spezielle Verstärkermodul einige einzigartige Eigenschaften und wurde speziell für den audiophilen Markt entwickelt. Die Klasse-D-Technologie geht einen Schritt über die üblicheren ICEpower-Module hinausUrsprünglich von B&O entwickelt und in vielen aktuellen digitalen Verstärkerdesigns zu finden, enthält das S-Pro2-Verstärkermodul Pascals patentierte UMAC-Klasse-D-Technologie. Der S-Pro2 soll der weltweit einzige Class-D-Verstärker ohne HF (High Frequency)-Dämpfungsnetzwerk sein. Das bedeutet, dass er die volle Leistungsbandbreite bis 20 kHz bereitstellt. Wie bereits erwähnt, kann der S-Pro2 entweder im Stereo-Modus oder im BTL-Brücken-Mono-Modus betrieben werden. Das ist eine ziemlich einzigartige Funktion für einen Digitalverstärker in dieser Preisklasse. Der S500-Verstärker hat eine Nennleistung von 2 x 250 Watt an 8 Ohm (2 x 500 Watt an 4 Ohm) im Single-Ended-Modus oder 1 x 1.000 Watt an 8/4 Ohm im gebrückten Mono-Modus. Der S500 hat auch eine maximale Stromabgabe von 30 Ampere. Damit verfügt der S500 über viel Power Headroom und sollte auch schwierige Lautsprecherlasten treiben können.

All diese Leistung steckt in einem 12-Pfund-Aluminiumgehäuse mit einem Formfaktor von nur 16 Zoll mal 7 Zoll mal 3 Zoll. Das minimalistische Industriedesign des S500 ist entweder in gebürstetem Silber oder in eloxiertem Schwarz erhältlich, wobei letzteres das Finish der mir zugesandten Testmuster ist. Sowohl der Firmenname als auch das Drachenlogo sind auf der dicken Aluminium-Frontplatte eingraviert, und das Logo leuchtet rot, wenn das Gerät eingeschaltet ist.

Während die zunehmende Anzahl von Kanälen, die in den letzten Jahren in AV-Receivern zu finden sind, die Einbeziehung digitaler Verstärker zu einer praktischen Notwendigkeit gemacht hat, hat sich die Akzeptanz ihrer Verwendung sowohl in Mono- als auch in Stereodesigns in der traditionellen audiophilen Gemeinschaft langsamer durchgesetzt. Heutzutage gibt es jedoch mehrere Beispiele für digitale Verstärkerprodukte von angesehenen High-End-Unternehmen, darunter Jeff Rowland, Gato Audio und Classé. Wie klingen sie? Wie Jerry Del Colliano in seinem kürzlich erschienenen Test des Classé Sigma AMP5 Class-D-Fünfkanalverstärkers so treffend betonte, sind die alten Klischees, dass Class-D-Verstärker klinisch, leblos und ohne echten Bass klingen, nicht mehr unbedingt wahr. Gilt das auch für den Red Dragon S500 Amp? Nun, das wollte ich herausfinden.

Der Anschluss
Die Rückseite des S500 ist deutlich beschriftet, was den Anschluss zu einer unkomplizierten Aufgabe macht. Ich habe zuerst einen einzelnen S500-Verstärker in mein Referenzsystem integriert, indem ich symmetrische Wireworld Silver Eclipse 7-Verbindungen und Lautsprecherkabel verwendet habe, um den Verstärker mit meinem Classé-Vorverstärker und meinen Aerial Acoustics-Standlautsprechern zu verbinden. Das Anschließen der Flachstecker des Lautsprecherkabels an die Anschlussklemmen des Verstärkers war angesichts des engen Abstands zwischen den Anschlüssen und der Steifheit der Lautsprecherkabel eine Übung in Geduld. Entweder etwas mehr Platz zwischen den Steckern oder Bananenanschlüssen anstelle von Spaten hätte die Arbeit viel einfacher gemacht. Ich habe auch den 12-Volt-DC-Triggerausgang meines Vorverstärkers mit dem mitgelieferten Kabel an den Triggereingang des S500 angeschlossen, um das ferngesteuerte Ein- und Ausschalten des Verstärkers zu ermöglichen.

Ein paar andere Anpassungen waren notwendig, bevor der Verstärker eingeschaltet wurde. Auf der rechten Seite der Rückseite befindet sich ein Schalter, um zwischen den Cinch- und XLR-Eingängen zu wählen. Auf der linken Seite der Rückseite befindet sich außerdem ein Druckschalter, mit dem zwischen Stereo- und Monobetrieb umgeschaltet werden kann. Dieser Druckknopf ist versenkt, um ein versehentliches Einrasten zu verhindern.

Über einen Zeitraum von zwei Monaten habe ich mit einem einzigen S500 im Stereomodus eine Vielzahl von Quellenmaterial angehört. Dann fügte ich den zweiten S500-Verstärker in das System ein und stellte den Betrieb der Verstärker auf Mono-Bridge-Modus zurück. Wieder hörte ich für ein paar Monate viel des gleichen Quellmaterials, aber dieses Mal mit einem eigenen Verstärker für jeden Kanal, wodurch die Ausgangsleistung jedes 4-Ohm-Aerial-Acoustic-Lautsprechers effektiv auf erstaunliche 1.000 Watt verdoppelt wurde.

Leistung
In den mehreren Monaten, in denen die Red Dragon S500-Verstärker in meinem System waren, habe ich mir wiederholt einige sehr vertraute Tracks angehört, sowohl mit einem einzelnen S500-Verstärker im Stereobetrieb als auch mit zwei S500-Verstärkern, die im Bridged-Mono-Modus gespielt haben. Meine Hörnotizen waren für ein bestimmtes Musikstück in beiden Modi durchweg ähnlich. Der einzige Unterschied zwischen den beiden war eine Frage des Grades. Als die beiden überbrückten Mono-S500-Verstärker im Spiel waren, wurden die klanglichen Eigenschaften ein paar Stufen aufgedreht – und dies war der Fall, obwohl ich die Lautstärke der beiden Verstärkerkonfigurationen sorgfältig angepasst hatte. Beispielsweise waren im überbrückten Mono-Modus die Klangbühnen typischerweise etwas breiter und tiefer, die Instrumente innerhalb dieser Klangbühne etwas präziser und die Bassdynamik und -wirkung wurden um eine Stufe verbessert.

Um die Fähigkeit des Red Dragon S500 zur Übertragung tiefer Bässe zu testen, habe ich Tidal HiFi verwendet, um den Track „The Hills” auf der CD „Beauty Behind the Madness” (XO & Republic Records) von The Weeknd (alias Abel Tesfaye) zu streamen. Dieser Track hat einen leisen, dröhnenden elektronischen Bass-Beat, der als perfekter Hintergrund für die dunklen und grafischen Bilder der Songtexte dient. Dem steht ein zarter Abschnitt nach dem zweiten Refrain gegenüber, der das charakteristische Falsett des Sängers wirklich zur Geltung bringt, während es höher und höher steigt. Der Bass in diesem Track kann mit minderwertigen Verstärkern etwas matschig und anämisch klingen, aber die bescheidenen Red Dragons bewiesen ihr Können mit mehr als genug Reserven, um den herausfordernden Bass-Beat mit der gleichen Wirkung und Genauigkeit wie mein Referenz-Classé-Verstärker wiederzugeben ohne auch nur ins Schwitzen zu kommen.

Um die Fähigkeit des Red Dragon zu bewerten, Dynamik und präzise Klanginszenierung zu liefern, habe ich ein paar Tracks verwendet, der erste war „Amused to Death” (Analogue Productions) von Roger Waters auf der gleichnamigen SACD. Die Red Dragon-Amps im Stereo-Modus (und noch mehr im Mono-Modus) haben mehr als genug Leistungsreserven, um die atemberaubende Dynamik dieser Aufnahme genau wiederzugeben, und das extrem niedrige Grundrauschen des S500 machte sich in den leisesten Passagen wirklich bemerkbar eine fast unheimliche Schwärze. Der tiefe Bass kam auch in den mittleren Teilen des Tracks mit Tiefe und Klarheit durch, wobei die Red Dragons mehr als genug Kraft lieferten, um in diesen Passagen ein felsenfestes Bassfundament zu projizieren. Die Bühnenbreite und -tiefe wurde nur durch die Begrenzungen der Vorderwand und zweier Seitenwände begrenzt. Die Fernsehstimmen im Hintergrund schienen von den Seiten auf meinen Hörsessel zu kommen. Sie könnten dies vom 5.1-Mix erwarten, aber ich habe den Stereo-Mix gehört. Außerdem gab es Geräusche, die von der Oberfläche der Vorderwand selbst zu kommen schienen, fünf Fuß hinter den Lautsprechertreibern. Die visuelle Darstellung durch die extreme Breite und Tiefe der Klangbühne ähnelte der Erfahrung, einen 3D-Film in einem IMAX-Kino anzusehen.

Ein weiterer denkwürdiger Track für Klanginszenierung und Tiefbassdefinition war „The Pressure” von Jhené Aiko auf ihrer CD Souled Out (Def Jam Recordings). Die beachtlichen Leistungsreserven des S500 trugen dazu bei, dass der Raum bei jedem Schlag der Kickdrum ein wenig bebte. Die Aufnahme wurde mit Jhenés Stimme für den Hintergrundgesang sowie den Hauptgesang gemacht. Der Hintergrundgesang erscheint als mehrfaches Echo, das von den Seitenwänden und sogar von oberhalb der Hörposition abzuprallen scheint, als würde Jhené in einer Schlucht singen. Die von den S500-Verstärkern im Monomodus erzeugte Klangbühnenbreite war etwas breiter als bei einem einzelnen S500 im Stereomodus oder mit meinem Classé-Verstärker. So wie sich die Musik um mich wickelte, klang es tatsächlich eher nach einer Surround-Aufnahme als nach einer Zweikanal-Aufnahme.

Während die Waters- und Aiko-Tracks aufgenommen wurden, um eine sehr breite Klangbühne zu projizieren, wird das Ausmaß, in dem dies tatsächlich aus der Aufnahme herausgekitzelt und genau reproduziert wurde, nicht zuletzt von den Eigenschaften und der Qualität des verwendeten Verstärkers beeinflusst. Und in dieser Hinsicht hat das Red Dragon S500 die Herausforderung mehr als gemeistert.

Ein weiterer bemerkenswerter Track war „Tin Pan Alley (alias Roughest Place in Town)” von der SACD „Couldn’t Stand the Weather” (Mobile Fidelity Sound Lab) von Stevie Ray Vaughan & Double Trouble. Die Leistungsreserven des S500 verleihen dem Zupfen von Vaughans E-Gitarre echte Autorität. Jedes Instrument war deutlich innerhalb der Klangbühne platziert, und es gab ein Gefühl von Luft um jedes Instrument. Das Auf- und Abklingen der auf den Rhythmus- und Bassgitarren gespielten Noten erzeugte das greifbare Ambiente einer Live-Performance. Ich fühlte mich sofort zu Buddy Guy’s Legends in Chicago zurückversetzt, einer Oase für Live-Bluesmusik, die ich das Glück hatte, bei mehreren Gelegenheiten zu erleben.

Der Nachteil
Kein Produkt ist perfekt, aber beim Red Dragon S500-Verstärker bin ich nur auf ein Problem gestoßen – nämlich die engen Abstände und die Ausrichtung zwischen den Lautsprecherkabel-Anschlüssen, Single-Ended- und symmetrischen Verbindungen, die alle die Lautsprecherkabelverbindungen im Stereomodus zu einer ziemlichen Herausforderung gemacht haben. Das Zusammendrücken des positiven Abschlusses des rechten Lautsprecherkabels und des negativen Abschlusses des linken Lautsprecherkabels zwischen den symmetrischen und unsymmetrischen Anschlüssen erforderte viel Geduld, um eine solide Verbindung herzustellen. Am Ende musste ich auch die Rückwand des S500 an der hinteren Kante meines Audio-Racks platzieren, damit die Lautsprecherkabel herunterhängen konnten, weil sie sich nicht stark genug biegen ließen. Alternativ würde das Aufstellen des Verstärkers auf einem Verstärkerständer zusätzliche Freiraumhöhe für Lautsprecherkabel mit größerem Durchmesser bieten.

Vergleich und Wettbewerb
Der Red Dragon S500 Stereoverstärker konkurriert mit Produkten wie dem Bel Canto e.One REF500S Stereoverstärker. Der Bel Canto ist mit 2.595 US-Dollar etwas teurer und sieht etwas gehobener aus, wenn Ihnen die Ästhetik wichtig ist. Mit einem proprietären Amp-Modul-Design hat es ähnliche Spezifikationen wie das Red Dragon, kann aber nicht im BTL-Bridged-Modus betrieben werden. Das CI Audio E?200SStereo-Verstärker liefert mit 200/400 WPC an 8/4 Ohm etwas weniger Leistung, kostet aber mit 2.500 US-Dollar auch etwas mehr. Wie dem Bel Canto fehlt auch die Fähigkeit, im Bridged-Mono-Modus zu arbeiten. Wenn das für Sie keine wichtige Funktion ist, schlage ich vor, diese Verstärker zusammen mit dem Red Dragon vorzuspielen. Wem die Möglichkeit des Mono-Bridge-Betriebs wichtig ist, dem fällt die Wahl in dieser Preisklasse leicht.

Fazit
Der Stereoverstärker Red Dragon S500 ist nicht nur in seiner Preisklasse ein ernstzunehmender Konkurrent, er kann sich auch gegen deutlich teurere Verstärker behaupten. Wenn Sie Lautsprecher haben, die etwas schwierig anzusteuern sind, sich aber nicht mit der Größe, dem Gewicht und der Wärmeabgabe eines traditionellen Class-AB-Designs herumärgern möchten, empfehle ich Ihnen, den Digitalverstärker Red Dragon Audio S500 vorzuspielen. Oder, wenn Sie ein audiophiles Heimkino mit viel Leistung zu einem vernünftigen Preis einrichten möchten, sollten Sie ein Set dieser Red Dragon-Verstärker in Kombination mit einem hochwertigen Vorverstärker/Prozessor in Betracht ziehen. Was haben Sie mit der 45-tägigen Geld-zurück-Garantie von Red Dragon Audio zu verlieren? Der S500-Verstärker könnte Ihre Welt erschüttern, wenn es darum geht, wie Sie über Verstärkerdesign und Leistung denken. Wenn es um das Red Dragon S500 geht,