AirTV Streaming Media Player har granskats

Om du har följt min sladdklippande resa hittills, då vet du att live-TV-upplevelsen är något som jag inte är villig att skiljas från. Vissa människor klipper av sladden och ser sig aldrig tillbaka. De omfamnar till fullo en on-demand-form av TV-tittande, och förlitar sig enbart på Netflix, Hulu och Amazon Video för sitt innehåll. Jag är inte en av de människorna. Jag missade mina favoritprogram på bästa sändningstid. Jag saknade att ha ESPN på som bakgrundsljud. Och jag saknade särskilt livesport. I grund och botten saknade jag tv-tittandeupplevelsen som jag har känt under större delen av mitt liv.

Som ett resultat valde jag att prenumerera på Sling TV:s Orange-tjänst. För bara $20 per månad (plus $5 för DVR-funktionalitet) ger Sling Orange mig de flesta av de kanaler jag brukade titta på via DISH:s satellittjänst, inklusive ESPN, TNT, TBS, BBC America, Comedy Central, Food Network, AMC och CNN. Det enda det inte gav mig var mina lokala kanaler. För det vände jag mig till Nuvyyos Tablo DUAL over-the-air HD DVR, som kostar $249,95 plus $4,99/månad för kanalguiden. Innehållsmässigt levererar denna tandem i stort sett precis vad jag vill ha till ett rimligt månadspris – den enda nackdelen är bristen på en sammanhållen användarupplevelse. Jag hoppar hela tiden från en live-tv-tjänst till en annan och tillbaka igen, vilket blir tråkigt. Jag vet, jag vet … första världens problem.

Det är uppenbarligen ett tillräckligt stort förstavärldsproblem (kanske klagomål är ett bättre ord) att DISH Network bestämde sig för att ta itu med det med introduktionen av ett helt nytt varumärke: AirTV. Den nya AirTV Player är i grunden en Android TV-baserad strömmande mediaspelare där hårdvaran och gränssnittet har designats om för att lägga mer tonvikt på live-TV-upplevelsen, delvis genom att förena Sling TV och over-the-air TV i en kanalguide .

För att få ut det mesta av AirTV krävs flera delar: AirTV Player ($99,99), USB AirTV-adaptern ($39,99), en OTA-antenn och ett Sling TV-abonnemang. Du kan köpa AirTV Player/Adapter-kombinationspaketet till ett rabatterat pris på $129,99, som för närvarande kommer med en $50 Sling TV-kredit som i huvudsak sänker det begärda priset till $79,99.

Låt oss gräva djupare i AirTV och se vad vi tycker.

The Hookup
AirTV Player är en 5,25-tums fyrkant som är ungefär en tum hög, liknande i storlek och form som många strömmande mediaboxar. Rent estetiskt har spelaren och dess tillhörande fjärrkontroll ett distinkt utseende – var och en har en mestadels matt vit finish men med en klarblå accentremsa. För mig ser de ut som produkter som skulle marknadsföras för barn; Jag är själv mer ett glanssvartfan, men för var och en sin egen. Den enda knappen på spelaren är en fjärrsökare på den övre panelen som du kan trycka på för att initiera ett pipljud på fjärrkontrollen när du har tappat bort den.

På baksidan hittar du en HDMI 2.0-utgång; ja, det här är en 4K-vänlig spelare. Den stöder inte HDR, men den kommer att mata ut en 4K-upplösning till kompatibla TV-apparater, och den inkluderar 4K-versionerna av appar som Netflix, Google Play och YouTube.

Anslutningspanelen har också en optisk digital ljudutgång, vilket förbättrar kompatibiliteten med icke-HDMI-utrustade mottagare, soundbars, strömförsörjda högtalare etc. Det finns också en Ethernet-port för en trådbunden nätverksanslutning, eller så kan du använda den inbyggda 802.11ac Wi-Fi. Två USB-portar ingår för att ansluta kringutrustning och mediaenheter. Bluetooth finns också ombord för att trådlöst ansluta hörlurar, tangentbord och sådant.

Fjärrkontrollen kommunicerar via Bluetooth, och den har fler knappar än din vanliga Android TV-kontroll. På vänster sida löper knappar för ström, röstsökning, TV-volym och ljudavstängning, plus en knapp med en diamant på som tar dig till Android TV-startsidan (mer om detta på en minut). I fjärrkontrollens huvudområde finns dedikerade knappar för att starta Sling TV och Netflix, samt knappar för guide, info, favoriter, tillbaka, återkalla, spela upp/pausa, OK och navigeringspilar. Överlag är fjärrkontrollen rent och intuitivt upplagd, men det finns en möjlig källa till förvirring: knappen med Googles "G"-logotyp. Jag tänkte att detta skulle starta Google Play, men det aktiverar faktiskt allmän Google-sökning. Mikrofonknappen (röstsökning) söker efter innehåll i appen du använder,

Jag ansluter AirTV Player via HDMI till en Samsung 4K TV. Om du någonsin har ställt in en Android TV-enhet kommer du omedelbart att känna igen de färgglada små cirklarna som snurrar på skärmen när enheten startar första gången. Den här rutan var något långsam med att komma till den första inställningsskärmen, jämfört med andra Android TV-spelare jag har testat.

Installationsprocessen är ganska enkel: koppla ihop fjärrkontrollen, välj ditt språk och logga in på Google eller skapa ett konto. Du kan välja att göra det sista steget på TV-skärmen eller via en bärbar dator/surfplatta (eller så kan du hoppa över det). Jag valde det senare, eftersom min bärbara dator var öppen och i mitt knä just då. AirTV-spelaren upptäckte min TV automatiskt och konfigurerade fjärrkontrollen för att styra Samsungs volym och avstängning; HDMI CEC är på plats och spelaren är inställd för att automatiskt slå på och stänga av TV:n tillsammans med spelaren. Den kan också ställas in för att styra volymen/muta på en ljudmottagare, om du ansluter en.

Det sista steget i installationsprocessen är att logga in på ditt Sling TV-konto eller skapa ett. (Förresten, du behöver inte registrera dig för Sling TV. Jag antar att du bara kan använda den här som en Android TV-spelare. Men när du läser de kommande meningarna kommer du att förstå varför det verkar konstigt val.) När du har loggat in kommer du direkt till Sling TV-gränssnittet – inte till startsidan för Android TV, som är dit en traditionell Android TV-enhet tar dig. Faktum är att varje gång du slår på AirTV, kommer du till Sling TV-gränssnittet; så istället för att mötas med en massa appar att välja mellan, möts du av live-TV-innehållsalternativ, vilket känns mycket närmare upplevelsen många av oss är vana vid, tack vare en livslång användning av kabel/satellit.

Nästa steg för mig var att ansluta AirTV-adaptern. Precis som med Sling TV-tjänsten behöver du inte lägga till TV-tunern, men du kommer inte att dra full nytta av systemets kärnfunktioner om du inte gör det. Jag kopplade min icke-förstärkta Leaf Mini inomhusantenn till RF-änden av AirTV-adaptern och satte in den andra änden i en av USB-portarna på AirTV Player, som omedelbart upptäckte tillägget och frågade om jag ville köra en kanalsökning. Jag gjorde det, och den resulterande skanningen drog in 43 lokala kanaler (Tablo-tunern jag normalt använder hittade 37 kanaler). Systemet integrerar omedelbart de inställda kanalerna direkt i Sling-kanalguiden, och nu är du redo att få tillgång till allt ditt live-TV-innehåll via ett gränssnitt.

Ett par andra snabba inställningar: Spelaren stöder upplösningar från 480p/60 upp till 2160p/60, med möjlighet att mata ut 24p om du föredrar det. Den är inställd som standard för att automatiskt välja den bästa upplösningen för din TV; i mitt fall var det 2160p/60. På ljudsidan kan AirTV Player ställas in på auto eller LPCM för att komma åt de interna avkodarna. Den kan avkoda grundläggande DTS och upp till Dolby Digital Plus 7.1, men den avkodar inte Dolby TrueHD, DTS-HD Master Audio eller de objektbaserade formaten.

Prestanda
Vid det här laget kanske du tänker: "Okej, så den här saken placerar lokala kanaler och Sling TV-kanaler i en guide. Det är det? Det är försäljningsargumentet?" Det trodde jag också. Men i verkligheten, eftersom jag levde med AirTV-systemet under loppet av ett par veckor, kunde jag bättre uppskatta alla de subtila sätten som både hårdvaran och mjukvaran ger en mer sammanhållen live-TV-upplevelse.

Eftersom Sling TV-gränssnittet är en viktig del av den totala upplevelsen, låt oss börja där. Gränssnittet har fem menyalternativ: My TV, On Now, Guide, Sports och Rentals. "Min TV" är vad som visas när du slår på enheten eller trycker på fjärrkontrollens Sling TV-knapp. Den här sidan innehåller många avsnitt, som var och en har en horisontell rad med miniatyrer. Avsnitten är Mina kanaler (dina favoritkanaler, med miniatyrer som visar vad som för närvarande spelas på varje kanal), Inspelningar (om du har valt att lägga till Sling TVs Cloud DVR-tjänst), Fortsätt titta, Utvalda program, Utvalda filmer och lokala kanaler. Om du har loggat in på Netflix finns det till och med ett avsnitt som integrerar nyligen sedda och populära Netflix-program där i Sling-gränssnittet. Det är också här du hittar Sling TV-inställningarna,

"On Now" har samma horisontella layout, men avsnitten är indelade efter genre: Sport, Barn, Livsstil, Action & Äventyr, Komedi, Drama, Nyheter och Allt. Likaså för sportmenyn. I grund och botten tar dessa menyer sina designtips från on-demand-leverantörerna – de fokuserar på innehåll istället för kanaler. "On Now" var bra för en hektisk collegefotbollslördag, vilket gjorde att jag kunde se alla matcher som pågår vid varje given tidpunkt i motsats till att behöva söka igenom ett kanalnät. Men hallå, för dem som vill ha en traditionell kanalguide (och ibland gör jag det), så erbjuder Sling TV det också. Guide-gränssnittet listar kanaler vertikalt och halvtimmes tidsluckor horisontellt – med möjligheten att visa alla kanaler, bara favoriter, eller filtrera efter genre. Sling TV:s kanalguide är organiserad efter pakettyp;

Slutligen, Rentals ger dig tillgång till Sling TV:s egna on-demand-filmuthyrning och PPV-tjänst, som inkluderar många av samma stora nya utgåvor som du hittar i andra appar som Google Play.

Jag brukar titta på Sling TV med en Roku-box och fjärrkontroll, och jag njöt definitivt av användarupplevelsen mer genom AirTV-systemet. Tillägget av de dedikerade knapparna för guide, favoriter och återkallande (som tar upp miniatyrer för de senaste fem kanalerna du tittade på längst ner på skärmen) till fjärrkontrollen gör att det känns mer som att du tittar på traditionell live-TV. Det enda som saknas är möjligheten att kanalsurfa med kanal upp/ner-knappar. För dem som betalar för Sling TV Cloud DVR-funktionalitet kan vissa kanaler pausa live-TV, hoppa tillbaka i steg om 10 sekunder och hoppa framåt i steg om 30 sekunder. Tyvärr stöder många Sling TV-kanaler inte dessa funktioner – du kan spela in innehållet och sedan använda verktygen för uppspelning/paus/bakåt, men du kan inte pausa live-TV.

När du ställer in en kanal, vare sig det är Sling TV eller OTA, börjar uppspelningen vanligtvis nästan omedelbart. Med min Tablo-tuner måste jag vänta så länge som 17 sekunder första gången jag ställer in en kanal under en viss visningssession – så jag uppskattade den omedelbarhet som AirTV-systemet erbjuder.

Här är en annan liten fördel som jag gillade mycket: Om en viss kanal spelar när du stänger av AirTV-boxen, kommer den kanalen att återuppta uppspelningen när du slår på boxen igen – precis som du får med din kabel-/satellitbox. Återigen, det är en subtil sak som verkligen förstärker AirTV:s mission statement.

Låt oss prata bildkvalitet för en sekund. De lokala kanalerna såg bra ut – beroende på kanalen förstås. CBS serverar konsekvent ett snyggt OTA-flöde, och AirTV-systemet gjorde ingenting för att förringa det. När det gäller de streamade Sling TV-kanalerna var kvaliteten mindre konsekvent. På min 65-tums TV kunde jag se att bilden var lite mjukare än OTA-kanalernas, men den var generellt sett ganska ren, utan en massa kompressionsartefakter. Även med snabbt internet, en trådbunden anslutning och kvaliteten inställd på "Bäst", men det fanns tillfällen då signalkvaliteten sjönk och jag kände att jag tittade på internetvideo.

Som jag redan har sagt, utöver kärnfunktionaliteten för live-TV, är AirTV också en Android TV-spelare, med funktionerna som finns däri. Jag har redan recenserat två fristående Android TV-spelare: NVIDIA SHIELD och Xiaomi Mi Box. Du kan läsa dessa recensioner för att få specifik information om Android TV-funktioner och gränssnitt. Här vill jag bara säga att AirTV lanserar appar mycket snabbt och spelar dem tillförlitligt. Jag hade inga problem med att lansera 4K-versionerna av Netflix och Google Play. Röstsökning fungerade som förväntat. Du kan fortfarande njuta av Googles rekommendationer när du drar upp Android TV-gränssnittet. Och du har tillgång till Google Play Butik för att ladda en mängd olika appar för musik, film/TV, sport, nyheter och spel.

Som en Android TV-enhet stöder AirTV Player även Chromecast. Detta gör att du kan inkludera tjänster som VUDU som saknas i Google Play Butik på den här rutan. Jag hade inga problem med att casta det mesta innehållet från YouTube, Netflix, Pandora och VUDU – även om jag inte kunde få boxen att spela upp 4K-versionen av Jason Bourne som jag köpte via VUDU. Castingen skulle börja, men videon spelades inte upp. Mina SD- och HD VUDU-titlar spelade bra.

Nackdelen
Den största nackdelen med AirTV-systemet, åtminstone för mig, är bristen på DVR-funktionalitet för lokala kanaler. Som någon som fortfarande älskar primetime TV men inte får se den förrän efter att ungen har lagt sig, litar jag på en DVR för program som Speechless, This Is Us och Marvel’s Agents of SHIELD. Kanske är det inte lika viktigt för dig. Om du inte betalar för Sling TV:s Cloud DVR-funktion, kommer du inte att ha DVR-funktioner för någon av dina kanaler, och det är bra. Men för de som betalar för Sling TV:s Cloud DVR så stör det faktum att inspelnings-/pausfunktionerna inte fungerar likadant på alla kanaler något den stora sammanhållningen i användarupplevelsen som jag beskrev ovan. Dessutom är det här bara en enkel-tuner-lösning, men vi pratar om ett USB-minne för $40 (mindre om du köper spelare/tuner-kombo).

Dessutom, eftersom USB-tunern måste vara ansluten till AirTV Player och spelaren måste anslutas till din TV, är du lite mer begränsad i var du kan placera din antenn (eller så behöver du använda en längre kabel någonstans i kedjan ). Enheter som Tablo, HDHomeRun och ClearStream ansluts inte direkt till din TV eller set-top-box, så du har större frihet att placera din antenn på den bästa platsen.

Som en Android TV-spelare saknar den här rutan några appar med stora namn som du hittar på vissa Android TV-enheter – som VUDU och Amazon Video – men Chromecast ger lite lösning för detta. Jag upplevde också några frysningar som krävde att jag avslutade appar eller startade om lådan; Jag har tyckt att detta stämmer med många Android TV-enheter som jag har testat.

Jämförelse & Konkurrens

AirTV-systemet vänder sig till en mycket specifik målgrupp och har alltså inte riktigt någon direkt konkurrent, men du kan säkert blanda och matcha produkter/tjänster för att få liknande – om än inte lika integrerad – funktionalitet. För att göra det skulle du först behöva köpa en strömmande mediaspelare. Om du vill ha Android TV är de två huvudsakliga fristående spelarna den dyrare NVIDIA SHIELD ($179 till $199) och Xiaomi Mi Box ($69.99) – båda stöder 4K och HDR (även om jag aldrig fick HDR att fungera på Mi Box, och dess 4K-stöd var bristfälligt). Sedan lägger du till en USB-tunersticka. Tablo erbjuder ett USB-minne med två tuner med DVR-funktionalitet för $69,99 som bara fungerar med NVIDIA SHIELD. AntennasDirect erbjuder ClearStream single-tuner USB-minnemed möjlighet till paus/bakåtspolning (99,99 USD) och en medföljande app som är tillgänglig på alla större plattformar.

Den andra metoden är att välja vilken strömmande mediaspelare du föredrar – vare sig det är Android TV, Roku, Amazon Fire TV eller Apple TV – och prenumerera på en Internet-TV-tjänst som stöder lokala kanaler i ditt område. YouTubes nya live-tv-streamingtjänst erbjuder alla lokala kanaler, men den är inte tillgänglig i alla områden. PlayStation Vue och DirecTV Now är tillgängliga över hela landet, men tillgång till alla lokala kanaler är det inte.

Slutsats
Efter att ha tillbringat ett par veckor med AirTV-systemet, Jag kan utan reservationer säga att det återskapar live-TV-upplevelsen bättre än någon annan produkt jag har provat hittills – samtidigt som den levererar det innehållscentrerade gränssnittet som jag uppskattar från en on-demand-tjänst. När du tar hänsyn till de andra Android TV- och USB-tunerprodukterna på marknaden, gör paketpriset på $129,99 (och den där $50 Sling TV-krediten) AirTV-systemet till ett utmärkt värde. Även om du utelämnar USB-tunern och lokala kanaler från ekvationen, tror jag att Sling TV-abonnenter skulle föredra att använda AirTV Player framför andra plattformar som Roku, tack vare alla smarta, TV-vänliga hårdvaru- och mjukvarujusteringar. Lägg till spelarens 4K-innehåll och Android TV-funktioner som röstsökning, Bluetooth-ljudutgång och Chromecast, så är AirTV ett starkt övergripande alternativ i kategorin strömmande media.