Examen de l’amplificateur stéréo Linear Tube Audio ZOTL40 MK.II

Après mon expérience incroyable en examinant le préamplificateur MicroZOTL2.0En mai, j’ai été informé par Mark Schneider, propriétaire/ingénieur de Linear Tube Audio, qu’il sortait un amplificateur à tube basé sur le même design de David Berning ZOTL. Le ZOTL est une architecture brevetée qui signifie "Zero Hysteresis Output Transformer-Less" et fonctionne qualitativement différemment de tout autre circuit audio sur le marché actuel. Le ZOTL utilise un signal porteur superposé pour le signal musical à 250 kHz, qui est ensuite extrait via un transformateur convertisseur RF pour obtenir le courant élevé et la faible impédance requis par les haut-parleurs. Cela signifie simplement que, contrairement à un amplificateur à tube normal qui utilise des transformateurs de sortie fonctionnant sur toute la bande passante audio, le transformateur du convertisseur RF fonctionne à une seule fréquence,

Mark m’a demandé si je serais intéressé à revoir son nouveau modèle, l’amplificateur ZOTL40 MK.II, qui se vend 5 800 $. Bien sûr, j’étais très impatient d’auditionner/de revoir cet amplificateur après avoir entendu ce que le préamplificateur MicroZOTL2.0 avait fait pour piloter mon système de référence.

L’amplificateur ZOTL40 MK.II est un amplificateur à tube push-pull de classe AB de 40 watts qui utilise une paire de 12AX7 avec une paire de 12AU7 comme tubes d’entrée et quatre tubes de puissance EL-34. L’amplificateur peut utiliser n’importe quelle marque de tube de puissance EL-34. Mark et son groupe d’écoute ont découvert que l’amplificateur sonnait bien mieux avec les lampes de puissance Genelex Gold Lion KT-77 de production actuelle, au lieu des EL-34. Par conséquent, ils expédient l’amplificateur avec ces lampes de puissance en place. Le ZOTL40 MK.II est auto-polarisé, il n’y a donc aucun réglage manuel à faire si vous retubez ou essayez différentes lampes de puissance dans l’amplificateur. La technologie ZOTL fait fonctionner les lampes de puissance d’une manière si douce que leur durée de vie peut durer jusqu’à 10 000 heures.

Le châssis de l’amplificateur ZOTL40 MK.II est en aluminium noir ; ses dimensions sont de 8,5 pouces de haut sur neuf pouces de large sur 18 pouces de profondeur et il pèse 9,7 livres. Sur la plaque avant se trouve une LED rouge qui vous permet de savoir que l’amplificateur est allumé. Au milieu se trouve un contrôle de volume si vous exécutez le ZOTL40 MK.II directement à partir d’une source. J’ai trouvé que le ZOTL40 sonnait toujours mieux lorsqu’il était piloté avec un préamplificateur actif qu’avec son contrôle de volume passif. Autour de l’arrière se trouve l’endroit où vous trouverez l’interrupteur d’entrée/marche/arrêt IEC, deux paires de connexions de fil de haut-parleur de haute qualité, deux ensembles d’entrées (asymétrique et XLR) et une entrée de contrôle du volume si vous allez conduire le ZOTL40 MK.II directement à partir d’un composant source. L’amplificateur ZOTL40 MK.II est bien construit en utilisant des pièces internes standard de haute qualité et a un "design industriel" apparence. Cet amplificateur n’offre pas le "bonbon pour les yeux" des autres marques. Cependant, lorsque vous entendez ses performances sonores, son apparence n’a pas vraiment d’importance.

L’amplificateur ZOTL40 MK.II a remplacé mes blocs mono de référence Pass Labs XA60.8 et était piloté par le préamplificateur MicroZOTL 2.0, tout comme les amplis Pass Labs le sont depuis que le préamplificateur 2.0 est devenu mon nouvel étage de ligne de référence. Je voulais utiliser les mêmes sélections musicales que celles que j’avais utilisées dans mon examen du préamplificateur MicroZOTL 2.0 pour maintenir constante la comparaison entre les excellents amplificateurs monobloc à semi-conducteurs Pass Labs et l’amplificateur à lampes ZOTL40 MK.II.

La première sélection était l’album Ballads (Impulse) de John Coltrane. Le ZOTL40 MK.II a produit une densité de tonalité/timbres encore plus riche avec tous les instruments que mes excellents XA60.8. Les grands amplificateurs à tubes sont connus pour leur capacité à reproduire des tons magnifiques. Des exemples de ceux-ci seraient les amplificateurs SET 300B/845/211, qui sont normalement célèbres pour la tonalité de la bande médium. Le ZOTL40 MK.II a non seulement créé cette magie dans les médiums, mais du son des cymbales au violon de basse, cet amplificateur a complètement couvert toutes les gammes de fréquences dans une couleur/tonalité riche de manière homogène. J’ai également été surpris par le niveau de bruit de fond de l’amplificateur ZOTL40 MK.II à lampes par rapport aux amplificateurs Pass Labs, qui comptent parmi les amplis les plus silencieux au monde.

Ma prochaine sélection était l’album de Rosemary Clooney «Blue Rose/Duke Ellington and His Orchestra (Columbia/Legacy)» pour entendre ce que le ZOTL40 MK.II ferait dans les catégories spatiales de la mise en scène sonore et de l’imagerie tridimensionnelle. La voix de Rosemary Clooney était la meilleure que j’aie jamais entendue dans mon système de référence. La quantité de palpabilité et la nature holographique du son ont créé une étrange illusion qu’elle était dans ma chambre à ce moment-là. L’air et l’espace entre elle et les joueurs individuels dans le groupe d’Ellington a complètement rempli mon espace d’écoute avec une grande profondeur, hauteur et largeur d’une manière réaliste et totalement naturelle.
Ma sélection finale a été l’album Nine Lives (Columbia) de Steve Winwood, que j’utilise pour tester la dynamique macro globale d’un amplificateur, l’extension des graves et le sens de la vivacité/présence. L’album de Winwood était un ensemble extrêmement bien enregistré de rock and roll influencé par le blues électrique avec une dynamique puissante et des notes de basse viscérales profondes d’orgue 3B. Le ZOTL40 était l’égal de mes blocs mono à semi-conducteurs lorsqu’il s’agissait d’aborder l’extension des basses profondes. Là où le ZOTL40 MK.II a pris de l’avance, c’est la vivacité générale et un sentiment de rapidité qui ne ressemblaient à aucun autre amplificateur à tube que j’ai jamais entendu.

Points
forts • L’amplificateur Linear Tube Audio ZOTL40 MK.II est fabriqué à la main aux États-Unis et contient des pièces internes de haute qualité et un excellent niveau général de savoir-faire.
• Cet amplificateur produit une belle tonalité/timbre/couleur globale qui se classe avec n’importe quel amplificateur, quel qu’en soit le coût.
• Il est très peu coûteux de re-tuber avec la puissance de production actuelle et les tubes d’entrée. Il est auto-polarisé et fait fonctionner ses lampes de puissance si doucement qu’il peut s’écouler des années avant que vous deviez les remplacer.
• Il s’agit de l’un des amplificateurs les plus silencieux, qu’il soit à semi-conducteurs ou à lampes, ce qui permet d’entendre clairement et sans effort les moindres détails.
• L’une des vertus les plus remarquables du ZOTL40 MK.II est la façon dont il crée des images tridimensionnelles des musiciens avec une impression d’air/d’espace autour d’eux.
• La dynamique macro globale du ZOTL40 MK.II crée un sentiment de vivacité et de punch qui donne à un système l’excitation de la vraie musique.

Points faibles
• Comme tous les amplificateurs de puissance à lampes, le ZOTL40 MK.II chauffe et ne peut pas être placé dans un rack fermé.
• Comme tous les engins à tube, vous devrez remplacer ses tubes à l’avenir.

Comparaison et concurrence
Deux amplificateurs à tubes qui se situent dans la gamme de prix du ZOTL40 MK.II sont le McIntosh Labs MC275 V1 et le VTL ST-150, tous deux vendus au prix de 6 000 $. Dans le cas du McIntosh MC275 V1, il était totalement surclassé par les performances du ZOTL40 MK.II en matière de clarté/transparence, et il sonnait flou/brouillé en comparaison. Les deux amplis semblaient délavés en ce qui concerne la tonalité / les timbres et étaient presque "secs" par rapport à la signature des belles couleurs naturelles du ZOTL40 MK.II. Aucun des deux amplificateurs n’avait le niveau dynamique élevé du ZOTL40 MK.II.

Conclusion
Après l’incroyable expérience que j’ai eue avec le préamplificateur Linear Tube Audio MicroZOTL, je ne peux pas dire que je suis choqué par les performances de l’amplificateur ZOTL40 MK.II. Les deux sont basés sur les conceptions ZOTL de David Berning qui sont universellement acclamées et fabriquées à la main par Mark Schneider à un niveau élevé en utilisant des pièces de qualité. Dans tous les domaines importants qui peuvent être utilisés pour juger des performances d’un amplificateur – clarté/transparence globale, intégration transparente de toutes les fréquences, beauté de la tonalité/couleur/timbres, dimensionnalité spatiale, vitesse et dynamique globales, et la palpabilité des joueurs individuels – le ZOTL40 MK.II se classe parmi les meilleurs que j’aie jamais entendus. Lorsque j’ai couplé le ZOTL40 avec d’autres préamplificateurs, au lieu de son compagnon MicroZOTL, ces vertus pouvaient encore clairement être entendues. Cependant, la synergie du préamplificateur MicroZOTL avec le ZOTL40 MK.

Le combo Linear Tube Audio n’a pas seulement produit un changement quantitatif dans les performances de mon système de référence, mais une transformation qualitative, créant l’illusion de la vraie musique jouée dans ma pièce d’écoute. Ce combo ne se contente pas de sonner comme le meilleur de ce que les tubes ont à offrir (couleur/tonalité/spatialité) marié au meilleur des conceptions à semi-conducteurs (plancher à faible bruit/transparence/macro dynamique/extension des basses). Il apporte une manière plus réaliste, naturelle et organique de créer l’illusion de la musique live. J’ai acheté l’amplificateur ZOTL40 MK.II pour rejoindre mon écurie d’autres excellents amplificateurs que j’utilise dans mes différents systèmes.