Chaque passionné, audiophile et examinateur d’équipement a des critères différents pour sélectionner l’équipement de référence. Certains adoptent des équipements basés uniquement sur la qualité sonore; d’autres adoptent l’équipement sur la qualité sonore ainsi que la philosophie de conception. En ce qui concerne l’amplification, je suis certes un gars de classe A, et j’adore les deux amplificateurs de classe A que je possède actuellement: l’ ampli stéréo Pass Labs XA30.8 de 30 watts et l’ampli stéréo First Watt SIT-2 de 10 watts. Ces amplificateurs sont à polarisation profonde, toujours prêts à gérer les transitoires musicaux et les dynamiques considérablement changeantes. Leur inconvénient est qu’ils sont inefficaces et dissipent beaucoup de chaleur car ils consomment beaucoup d’énergie. Néanmoins, ces amplis sont mes références, s’accordant comme des pois et des carottes avec mes enceintes Focal Sopra N°1.
Ainsi, lorsque Benchmark m’a expédié l’amplificateur de puissance de référence AHB2 (100 watts par canal sous huit ohms, 380 watts mono ponté sous huit ohms) avec le nouveau préamplificateur/DAC DAC3 que j’ai déjà examiné, et j’ai d’abord lu le manuel – oui, J’ai lu des manuels – j’ai d’abord été surpris. Des termes tels que faible polarisation, classe H, classe G et correction d’erreur par anticipation ne sont pas des termes qui accompagnent les amplificateurs de bête de somme avec lesquels je vis habituellement. Benchmark indique clairement que l’AHB2 représente une "approche radicale" de l’amplification de puissance. Connaissant la réputation de l’entreprise et ayant possédé ses produits dans le passé, j’étais définitivement intrigué.
Dans mon récent examen du DAC3, j’ai discuté de la philosophie de Benchmark pour rechercher la transparence sonore musicale. Le faible bruit et la distorsion sont dans l’ADN de l’entreprise et sont les objectifs ultimes de chaque produit fabriqué. L’amplificateur de puissance de référence AHB2 a un rapport signal sur bruit de 132 dB. Maintenant, alors que je ne «descends» jamais en lisant les statistiques sur les produits de consommation parce que les statistiques ne peuvent jamais remplacer les tests d’écoute réels, je dois admettre que ma curiosité a été encore accrue. Un amplificateur avec un rapport signal/bruit rapporté supérieur à celui des amplificateurs produits par des designers légendaires comme Coangelo, Curl, D’agostino et Pass, et bien supérieur à tout enregistrement (haute résolution ou autre), pourrait-il vraiment être beaucoup plus silencieux? Si oui, est-ce important ?
L’AHB2 est un beau produit qui se vend 2 995 $, soit environ 1 000 $ de plus que le DAC3. Il possède un faible encombrement d’environ 11 pouces sur 8 pouces et il est solidement construit dans le même aluminium brossé que le DAC3. L’ABH2 est certifié THX AAA (utilisant plusieurs des technologies/circuits de l’entreprise) et offre une pléthore de fonctionnalités supplémentaires. Ceux-ci incluent, mais sans s’y limiter, la sécurité de protection contre les pannes (qui détecte les surcharges, les courts-circuits, les écrêtages, les températures excessives et les basses tensions d’entrée et éteindra l’amplificateur pour le protéger ainsi que vos haut-parleurs), un déclencheur bidirectionnel de 12 volts, un commutateur de sensibilité d’entrée, un arrêt automatique, un fonctionnement stéréo et mono, des entrées XLR et des sorties haut-parleurs NL4. J’ai connecté l’AHB2 au DAC3 et utilisé des sources haute définition de mon serveur Synology 416 NAS, ainsi que des sources du livre rouge de TIDAL. Tous les câbles audio provenaient deWireworld, même si j’ai essayé les câbles NL4 que Benchmark a généreusement fournis.
J’essaie toujours d’écouter des échantillons variés de musique – en particulier à partir de sources haute résolution – ce qui est récemment devenu plus facile avec les enregistrements "Master" de TIDAL et ma récente acquisition d’un DAC Mytek Brooklyn (actuellement en cours de révision). J’ai utilisé le Benchmark DAC3 pour toutes mes écoutes, mais j’ai également bricolé avec le Mytek Brooklyn DAC pour une écoute MQA.
Bien que l’AHB2 ne possède pas la liquidité d’un amplificateur de puissance à tube fin, je le décrirais comme magistralement (sinon heureusement) détaillé et transparent. Rien dans la musique n’échappe aux griffes de l’AHB2. Les moindres détails sur les guitares acoustiques de Steve Howe, comme le déclin de chaque harmonique lors des mesures d’ouverture de "Chord of Life" ou la clarté de sa guitare acoustique 12 cordes sur "The Preacher, The Teacher" de "And You and I " (Close to the Edge, MQA, 24/192), est clairement ressorti. Cela a amélioré mon plaisir d’écoute pour une chanson que j’ai probablement entendue 500 fois et qui fait partie de mon album préféré de tous les temps.
De plus, la tonalité de l’AHB2 est également absolument parfaite. J’ai récemment composé une copie DVD-Audio 24/192 de Art Pepper Meets the Rhythm Section, et ce n’est rien de moins qu’un disque merveilleux. C’est tellement enivrant que je ne peux m’empêcher de l’écouter. Chaque chanson a une sensation de boîte de nuit de jazz, et je la comparerais à n’importe quel disque de jazz de n’importe quelle époque en termes de qualité sonore. Tout au long de l’album, la batterie jouée par Philly Joe Jones avait un réalisme si saisissant que même ma femme, une auditrice occasionnelle, a fait une remarque non sollicitée sur leur sonorité réaliste. L’équilibre tonal du saxophone d’Art Pepper et du piano de Red Garland était presque sans défaut. Bien joué.
L’écoute piste après piste sur le disque flip d’Audioslave (Audioslave, 24/48) a prouvé que l’AHB2 est également très puissant. Cet album est un bel enregistrement et contient une dynamique et des transitoires sérieux (écoutez "Exploder"), que l’AHB2 a gérés avec facilité. Comme avec un amplificateur de classe A, je pouvais détecter le muscle de l’AHB2 et l’entendre dans le poids de la présentation dans les octaves inférieures. Les basses ont été enseignées, profondes et rapides même pour mes enceintes Focal Sopra N°1 de bibliothèque, qui commencent à descendre à environ 50 à 60 Hz. Alors que de nombreux albums de hard rock ont tendance à paraître durs ou boueux, aucun de ces traits n’était apparent ici à travers le Benchmark AHB2.
Points
forts • L’AHB2 a un faible encombrement, fonctionne à froid, consomme peu d’énergie (surtout en mode veille) et est respectueux de l’environnement.
• L’AHB2 peut piloter pratiquement n’importe quelle charge de haut-parleur avec une puissance significative, en particulier en mode monaural, mais il n’a jamais manqué de finesse sur les passages délicats.
• L’AHB2 est transparent du point de vue sonore, offre de superbes images et délivre avec autorité des tonnes de graves, ce qui explique probablement pourquoi il est si silencieux.
Points faibles
• L’AHB2 résout les détails avec une précision sans merci. C’est une force à mon avis, à moins que vous ne soyez facilement distrait en entendant des détails indésirables dans la source comme le bourdonnement, l’écrêtage ou un mauvais montage, auquel cas l’AHB2 n’est peut-être pas votre tasse de thé.
• L’AHB2 accepte les sources asymétriques mais uniquement avec un adaptateur RCA asymétrique fourni par Benchmark. Benchmark affirme que des sources symétriques de haut niveau sont nécessaires pour réaliser des systèmes à faible bruit et que la connexion à des sources RCA n’est donc pas recommandée.
Comparaison et concurrence
Il y a trop d’amplificateurs stéréo à semi-conducteurs à deux canaux dans la gamme de prix de 3 000 $ pour en faire une liste exhaustive. Les noms qui me viennent à l’esprit incluent le Red Dragon S500 (1 900 $), le Rotel RB-1590 (2 999 $) et le NAD M22 (2 999 $), ainsi que des offres plus chères comme le McIntosh MC152 (4 500 $) et même l’Arcam FMJ P49 (4 999 $). ). À mon avis, le Benchmark AHB2 peut rivaliser avec n’importe lequel d’entre eux.
Conclusion
Le Benchmark AHB2 incarne tout ce qu’un ampli à semi-conducteurs devrait. Il s’agit d’un amplificateur technologiquement avancé et remarquable qui peut s’accrocher à n’importe quel ampli de sa catégorie car il est transparent sur le plan sonore, offre une image magnifique et produit des basses faisant autorité. Bien qu’il ne coûte que 2 995 $, il est difficile d’imaginer demander beaucoup plus à un amplificateur de puissance. En fait, si l’AHB2 coûtait encore 1 000 $, je l’appellerais toujours une bonne affaire. Fait intéressant, alors que mes haut-parleurs Focal sont faciles à piloter, l’AHB2 peut probablement piloter un ensemble d’enceintes au sol modestement inefficaces à des niveaux d’écoute raisonnables sans aucune contrainte. Si vous cherchez à dépenser entre 2 500 $ et 4 500 $ pour un amplificateur stéréo à semi-conducteurs, il serait insensé de ne pas considérer l’AHB2 comme un concurrent sérieux.